太后脚步几不可察地微微一顿，随即放缓了速度，面色如常。


    对面的姜昀却仿佛刚看到她一般，脚下加快了几分，两人恰好在游廊中间、一盏明亮的八角宫灯下相逢。


    “儿臣给母后请安。”


    姜昀率先停下脚步，躬身行了一礼，姿态恭敬，挑不出错处。


    太后驻足，目光落在姜昀低垂的头顶，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“平身。康王倒是比从前知礼了许多。”


    姜昀直起身，脸上挂着恰到好处的笑容，接口道：“母后谬赞。儿臣从前年少轻狂，行事多有孟浪之处，多亏母后当年的教导与包容，这两年在外就藩，每每回想，愈发感念，也才渐渐知了些礼数分寸。”


    太后闻言，轻轻笑了一声：“康王这话说得，若是齐太妃听到，只怕要睡不着觉了，倒像是哀家抢了她教导儿子的功劳似的。”


    齐太妃，正是康王姜昀的生母，先帝的妃嫔之一。


    太后提起她，语气平淡，却让姜昀脸上的笑容不易察觉地敛了敛。


    他再次拱手，姿态愈发恭敬：“母后言重了。说起母妃，儿臣还得感谢母后宽仁。母妃多次给儿臣来信，都说母后治理后宫宽严相济，仁厚大度，有国母之风，对她们这些太妃太嫔们照拂有加，让她们得以安心颐养天年。儿臣在外，也方能心安。”


    太后笑了笑，不置可否，抬脚便欲继续前行，似乎无意与他多做寒暄。


    不料，姜昀却忽然侧身一步，恰好挡住了太后的去路。他脸上笑容不变，声音却压低了些：“母后这就要走吗？儿臣……还有些话，想单独禀明母后。”


    太后眉头几不可见地蹙了一下，停下脚步，目光平静地看着他。


    姜昀视线转向一旁垂手侍立的沁芳，语气温和却不容置疑：“沁芳姑姑，那边假山旁的迎春花，瞧着开得甚是热闹，香气袭人。姑姑不妨移步去看看？本王有些体己话，想要单独与母后说一说。”


    沁芳没有立刻动，而是先看向了太后。夜风拂过，带来迎春花淡淡的甜香，也吹动了廊下的宫灯，光影在太后沉静的容颜上摇曳。


    太后与姜昀对视了片刻，终于，极轻微的，几不可察地点了一下头。


    沁芳会意，躬身行了一礼，低声道：“奴婢去看看那花，也好折几枝稍后给娘娘插瓶。”说罢，她缓步走向姜昀所指的方向，身影渐渐没入花丛阴影之中。


    游廊中间，八角宫灯洒下一片明黄的光晕，将太后与康王姜昀笼罩其中。乐声与喧嚣从集英殿方向隐隐传来，更衬得此处寂静异常。


    太后抬眼看向姜昀，目光深邃：“康王有何话要说，现在可以讲了。”


    游廊四下，伺候的宫人们皆垂首恭立在数丈开外，低眉敛目，仿若泥塑木雕。没了那么多双眼睛近前盯着，姜昀似乎松懈了些许，方才那副恭敬谨慎的模样悄然褪去，姿态里多了几分闲适与从容。


    他唇角噙着笑，目光在太后保养得宜、风韵不减的面容上流连，语气也带上了三分亲近：“儿臣远在封地，心中最惦念的便是母后凤体。不知母后近来身子可还安泰？夜里可还睡得安稳？”


    太后神色不动，声音平稳无波：“劳康王挂念，哀家身子尚可。”


    “母后过谦了。”姜昀笑意更深，目光里甚至透出几分不加掩饰的欣赏，“依儿臣看，母后何止是‘尚可’，简直是风采依旧，尤胜当年。岁月似乎格外眷顾母后，这份雍容气度，儿臣看在眼里，心中亦是为母后欢喜。”


    这话越了界。隐含的轻佻与逾越的打量，让太后眼中瞬间凝起寒意，脸色也沉了下来。她正欲开口斥责这放肆之言——


    不料，姜昀却倏然收敛了所有外露的情绪。他面上笑意尽褪，神色转为庄重，向后退开一小步，双手合拢，朝着太后深深一揖，动作标准而恭敬：“此番儿臣能奉诏回京，祭拜父王英灵，全赖母后成全。此恩此情，儿臣铭记于心。请母后受儿臣一拜。”


    他这变幻莫测的态度，宛如一记软拳打在棉花上，让太后积蓄的怒意无处着落，反倒更添烦躁。


    太后看着姜昀低垂的头顶，语气冰冷：“康王此言差矣。允准藩王回京祭奠先帝，乃是因先帝托梦示下，朝中重臣再三商议，皇上体恤手足，亲自下的旨意。哀家，不过是传句话罢了。康王若只是为此道谢，心意哀家领了，若无其他要事，便请回席吧。”


    姜昀缓缓直起身。他没有依言退下，反而向前逼近了一步，这一步，瞬间缩短了两人之间的距离。他抬起头，目光不再掩饰，直直地锁定太后的眼睛，那眼神里有执拗，有幽怨，还有一丝近乎无赖的纠缠。


    “自然还有事。母后难道忘了？当年……正是因为儿臣说了几句不该说的真心话，惹恼了母后，母后才非要将赵家女塞给儿臣做王妃。如今可好，我与她性情不合，夫妻不睦，成婚数载，至今膝下犹空。母后，您难道……不该对儿臣负些责任么？”


    这话说得暧昧，太后的脸色彻底沉了下去，眼底寒芒如冰刃。她非但没有被这近乎调戏的言辞激得失态，反而极轻地嗤笑了一声，那笑声里充满了毫不掩饰的讥诮与了然。


    “哀家硬塞给你的？姜昀，”她唤他的名讳，不再是“康王”，语气冷峭如腊月寒风，“你若管得了自己脐下三寸，没有闹出险些毁了人家姑娘清白的丑事，赵敬伟会拼着老脸不要，非得上杆子把女儿嫁给你这个风流王爷？你若不是自己看中了赵敬伟手里的兵权，觉得这买卖划算，会半推半就地顺从了某些人的算计？”


    她微微扬起下颌，俯视着眼前面色微变的男人，言辞犀利如刀：“如今夫妻不睦，膝下空虚，你不怨自己行事荒唐、不思己过，反倒怪到哀家头上来？姜昀，看来这些年你在封地，还真是半点长进都没有！”


    姜昀脸色骤变，仿佛被针刺中痛处，方才那份故作的从容与暧昧瞬间碎裂。他牙关紧咬，额角青筋微显，目光灼灼地盯着太后，几乎是从齿缝里挤出话来：“你知道的……你明明知道！当年那晚……我以为那间暖阁里的人是——”


    “住口！”


    太后厉声截断了他的话，声音不高，却带着雷霆般的威压。她美丽的面孔此刻如同覆上了一层严霜，眼底寒芒凛冽，再不见半分温婉。


    太后一字一顿，声音阴恻恻地钻进姜昀耳中：“齐太妃说得不错，哀家治理后宫，确是‘宽严相济’。只是康王需得明白，这个‘宽’与‘严’，何时‘宽’，何时‘严’，全看哀家的心情。康王，你最好莫要惹得哀家不快！”


    话已至此，太后不再看姜昀，猛地一甩衣袖，带着一股怒意与厌弃，决然转身，再无半分停留。