那抹极其细微的苦杏仁味，像是条隐形的毒蛇，盘踞在氤氲的热气里。


    孟舒绾没有声张。


    她不仅没有倒掉那罐药，反而极其耐心地坐在红泥小火炉前，拿着蒲扇一下下扇着风，直到药汁被煎得浓稠漆黑，发出令人作呕的苦涩气息。


    “姑娘，火候到了。”秦嬷嬷站在门边，那张满是褶子的脸上挂着惯常的慈祥笑意，手里还捧着一碟用来压苦味的蜜饯，“三爷要是知道您亲手煎药，这病怕是能好得快些。”


    “是啊，得让他快些好起来。”孟舒绾用帕子垫着手，将滚烫的药汁滤进白瓷碗里，语气平淡得听不出半点波澜，“只有喝了这药，才能去根。”


    她端着碗走过秦嬷嬷身边时，脚步顿了顿，目光在对方那双粗糙却洗得发白的手上停留了一瞬，随即若无其事地走向内室。


    然而，当秦嬷嬷转身去关门的刹那，孟舒绾的身影却拐了个弯，借着回廊柱子的遮挡，将那碗原本该送入季舟漾口中的“救命药”，顺着美人靠的缝隙，倾倒进了后花园的假山池塘里。


    黑色的药汁入水即化，只泛起一层油亮的泡沫。


    这样的动作，她重复了三天。


    这三天里，苏城阴雨连绵，宅邸内看似风平浪静。


    孟承林带着人早出晚归，名义上是在修缮这处破败的老宅，实则是在清理周边的眼线。


    而季舟漾始终昏昏沉沉地睡着，偶尔醒来，也是一副高热未退的虚弱模样。


    第三日傍晚，雨终于停了。


    孟舒绾站在池塘边，手里撒着鱼食。


    水面上浮起了一片惨白——那是池中那条养了五年的红头锦鲤，此刻正翻着肚皮，鱼鳃呈现出一种诡异的紫黑色，僵硬地随着水波晃动。


    断肠草，三日积毒，毒发即亡。


    好精准的药量，好狠毒的心思。


    若是一次下足，季舟漾暴毙定会引人起疑；但这般徐徐图之，只会让人以为他是伤重不治，力竭而亡。


    “可惜了这一池好水。”孟舒绾拍了拍手上的碎屑，眼中最后一点温度彻底冷却。


    夜色如墨，苏城的老宅被一种死寂笼罩。


    内室里只点了一盏如豆的油灯。


    季舟漾躺在拔步床上，呼吸沉重且急促，似乎正陷在某种痛苦的梦魇中。


    丑时三刻，门轴发出了一声几乎不可闻的轻响。


    一个佝偻的黑影赤着脚，像只无声的甚至老鼠，悄无声息地摸进了内室。


    秦嬷嬷屏住呼吸，那双平日里总是端着茶盘发抖的手，此刻却稳得惊人。


    她的目标很明确——季舟漾一直死死护在枕下的那只锦囊。


    那里头装着密诏残片。


    秦嬷嬷贪婪地盯着那露出一角的锦囊，只要拿到这个，再加上季舟漾今夜毒发“病逝”，她在二房那边就算立了大功，下半辈子的荣华富贵便唾手可得。


    她缓缓伸出手，枯瘦的手指即将触碰到枕头的瞬间，季舟漾原本紧闭的双眼并未睁开，甚至连呼吸的频率都未曾改变。


    但这反而让秦嬷嬷心中一喜，以为药效发作了。


    她的手掌猛地探入枕下。


    “咔嚓——噗嗤！”


    没有金属撞击的脆响，只有某种利器极速穿透皮肉的闷声，像是屠夫将尖刀捅进了软肉里。


    “啊——！！”


    一声凄厉至极的惨叫瞬间撕破了寂静的夜。


    秦嬷嬷像是触电般想要抽回手，却发现手掌已经被某种机关死死咬住。


    孟舒绾布置的并非寻常捕兽夹，而是经过改造的“千机刺”。


    枕头下垫着的也不是棉絮，而是一块吸饱了强效麻药的海绵，海绵之下，数十根细如牛毛的倒钩钢针在压力的触发下瞬间弹起，将秦嬷嬷的十指连同掌心瞬间扎了个对穿。


    越挣扎，倒钩就卡得越死。


    灯光骤然亮起。


    孟舒绾披着一件单衣，手里端着烛台，面无表情地从屏风后走了出来。


    “嬷嬷，这深更半夜的，是想替三爷松松枕头吗？”


    秦嬷嬷疼得面容扭曲，冷汗涔涔而下，她惊恐地看着那个平日里只会算账管家的女子，此刻眼神却比这满屋的钢针还要冷。


    “你……你早就知道了？”秦嬷嬷颤抖着想要跪下求饶，可手掌被钉在床上，稍微一动便是钻心的剧痛。


    “原本只是怀疑。”孟舒绾将烛台放在桌上，用一把银剪刀慢条斯理地剪着灯花，“直到看见你倒掉药渣时，特意用草木灰盖了两层，我才确定。季家的老规矩，药渣是要倒在路口给人踩的，说是能散病气。你这么谨慎，是在怕什么？”


    秦嬷嬷面如死灰，心理防线在剧痛和恐惧中轰然崩塌。


    半个时辰后，孟承林拿着一份沾着血手印的供词走进了书房。


    “招了。”孟承林的声音里透着一股肃杀，“她是季家二房穆氏安插在老宅的死棋，一直没动用，这次是被启用了。而且她并非直接听命于穆氏，而是受雇于苏城城郊一家名为‘聚宝斋’的当铺。那是季家旁支的一个据点，手里握有一份孟家当年遗失的‘血缘谱’，他们想用这个造假，把你从孟家族谱里除名，让你失去继承权。”


    孟舒绾接过供词扫了一眼，指尖在“聚宝斋”三个字上点了点：“动作倒是快。既然他们这么想要我的家谱，那就给他们送份大礼。”


    “我去处理。”孟承林没有多问，转身没入黑暗。


    次日清晨，苏城爆出一则奇闻。


    城郊的聚宝斋因为涉嫌收受赃物和伪造官府公文，被“恰好”路过的巡按御史查封。


    据说搜出的伪造地契足足装了两大箱，掌柜连夜逃窜，却在码头被一群“热心”的船工扭送官府。


    而季家老宅的书房内，阳光透过雕花的窗棂，斑驳地洒在书案上。


    季舟漾穿着一身宽松的月白色长衫，虽然脸色依旧苍白，但那种病入膏肓的死气已经散去。


    他手里拿着一份名单——那是新皇萧涣通过秘密渠道送来的“投名状”。


    名单上列着的，全是季家二房及其党羽在南方的产业分布，以及他们贪墨的罪证。


    这是一个试探。


    只要季舟漾按照名单动手清算，就等于彻底站队新皇，成为皇权手里的一把刀。


    “滋——”


    火苗舔舐着纸张的声音响起。


    孟舒绾推门而入时，恰好看见季舟漾将那份足以让季家二房万劫不复，也能让自己平步青云的名单，扔进了火盆里。


    “你烧了？”孟舒绾挑眉，将一碗真正熬好的药汤放在案头。


    “那是萧涣给季舟漾的名单。”季舟漾看着纸张化为灰烬，嘴角勾起一抹讥讽的弧度，“如今这世上，只有孟舒绾的合伙人，没有季家的三爷。我若接了这名单，便是承认我还想回那个烂泥塘里争权夺利。”


    他从袖中取出一叠还带着墨香的地契和文书，推到孟舒绾面前。


    “名单虽然烧了，但上面的内容我都记下了。”季舟漾端起药碗一饮而尽，苦涩的味道让他微微皱眉，但眼神却愈发清明，“昨夜趁着承林去查封当铺的乱子，我让荣峥带着旧部，把这份名单上标注的三条丝绸商路全部‘吃’了下来。手续已经办妥，现在，这些商路的东家姓孟。”


    孟舒绾愣了一下，翻开那些文书。


    南方最肥的丝绸、茶叶、瓷器三条线，如今竟已全部过户到了她的名下。


    这不是简单的送礼，这是在递刀子。


    有了这些，她就有了和京城那些人真正博弈的资本。


    “你就不怕我拿了东西翻脸不认人？”孟舒绾合上文书，目光复杂。


    “你要退婚，要自由，要权势，我都给。”季舟漾靠在椅背上，目光落在窗外那棵经历风雨后依然挺立的梧桐树上，声音低沉，“我只要你在往前走的时候，别把我落下。”


    孟舒绾心中微微一动，却并未接话。


    她转身走到窗边的多宝阁前，从怀里取出了那枚狼牙吊坠和从季舟漾手里抢回来的密诏残片。


    阳光下，狼牙吊坠的裂纹处透出一丝光亮。


    她鬼使神差地将残片对着光，慢慢覆盖在吊坠投下的影子上。


    奇迹发生了。


    狼牙吊坠内部雕刻的繁复花纹，与密诏残片上那些看似毫无规律的墨点、印章缺口，竟然严丝合缝地重叠在了一起。


    那不再是一份诏书，而是一幅地形图。


    起伏的山脉，蜿蜒的河流，以及一个用朱砂重重标出的红点。


    孟舒绾的瞳孔骤然收缩。


    那地形她太熟悉了。


    不是京城，也不是苏城，而是她幼年时曾随父亲去过的南疆边陲——那里是孟家发迹的地方，也是孟家军誓死守护的禁地。


    那个红点的位置，如果她没记错，是一座早已在官方记录中“枯竭废弃”的矿山。


    “怎么了？”季舟漾察觉到她的异样，撑着桌子站起身来。


    孟舒绾迅速收起残片和吊坠，转过身时，脸上已恢复了平静，只是那双眸子里，燃起了比之前更甚的火焰。


    “没事。”她将东西贴身收好，走到季舟漾身边，扶住他有些摇晃的身形，“只是突然明白，为什么那么多人想要我们的命了。”


    这根本不是什么退婚引发的宅斗，也不是简单的党争。


    这所谓的“密诏”，根本就是一把钥匙。


    一把通往足以颠覆王朝根基的巨大宝库的钥匙。


    孟舒绾扶着季舟漾走到院中。


    风过林梢，吹散了积压多日的阴霾，却吹不开她心头刚刚升起的疑云。


    她看着手里那把刚刚从书房暗格里翻出来的、本朝严令管制的《大梁铁矿分布图》，指尖轻轻摩挲着南疆那一块空白的区域。


    棋局，变了。