太后靠在软榻上，闭着眼，手里捻着佛珠，仿佛睡着了。


    周公公躬身立在旁边，大气不敢出。


    许久，太后缓缓睁开眼，看向身旁的周公公：“周公公。”


    “老奴在。”


    “你怎么看？”


    周公公躬身，字斟句酌：“老奴愚见……此事太巧。沈二小姐刚得了娘娘的赏，就传出这种谣言。怕是有人，见不得她好。”


    “见不得她好的人，多了。”太后淡淡道。


    她顿了顿，忽然问了个看似不相干的问题：“你说，沈家那丫头，知道这谣言了吗？”


    周公公一愣：“这……老奴不知。沈府今日闭门谢客，未有动静。”


    “没有动静？”


    太后轻轻笑了，那笑容有些复杂，“要么是真不知，要么……是沉得住气。”


    她抬起手，周公公连忙上前搀扶，缓缓起身，“去查查，”


    她声音很轻，却字字清晰，“这话最先是从哪个窟窿眼里冒出来的。谁传的，谁收的钱，谁指使的——查清楚。”


    “是。”


    “还有，”太后转身，目光落在周公公脸上，“派人去沈府一趟。不必声张，看看西厢房那丫头……在做什么。”


    周公公心头一凛，躬身：“老奴明白。”


    而林雪儿出了慈宁宫，径直去了坤宁宫。


    坤宁宫偏殿里，皇后林氏手里拿着云锦料子，正听心腹嬷嬷禀报宫外谣言扩散的情况。


    “东市悦来茶楼已传开，西市四海酒馆也有人议论……城南菜市口几个婆子说得有鼻子有眼。”


    嬷嬷声音压低，却带着幸灾乐祸的味道：“说是长生殿东家为博红颜一笑，三成干股说送就送，若非早有私情……”


    “私情？”皇后轻轻重复，扳指转动停顿一瞬，“庆元堂倒是会挑刀子。”


    话音未落，殿门外传来通传：“太子妃娘娘到——”


    见林雪儿进来，她抬手止住嬷嬷的话头，目光落在儿媳脸上：“事情办妥了？”


    “儿臣给母后请安。”林雪儿屈膝，声音里带着压不住的快意。


    “母后放心！儿臣方才在慈宁宫，已经‘忧心忡忡’地把外头的传言说给皇祖母听了。皇祖母虽未明说，但儿臣瞧着……心里是记下了。”


    皇后放下手里的云锦料子，抬眼看她：“她怎么说的？”


    “皇祖母只问了传话的是什么人，便说乏了，让儿臣退下。”


    林雪儿顿了顿，补充道，“但儿臣退下前，瞥见皇祖母撵佛珠的手指……顿了好一会儿。”


    皇后轻轻“嗯”了一声，指尖在紫檀木的扶手上缓缓敲击。半晌，忽然问了一个看似不相干的问题：


    “太子妃，你可知，这后宫之中，女子最怕的是什么？”


    林雪儿一愣：“是……失宠？”


    “是‘不放心’。”皇后纠正她，唇角浮起一丝雍容却冰冷的笑意。


    “一个名声有瑕、德行存疑的女子，纵有千般好，也让人‘不放心’，那点好就成了悬在头顶的刀。”


    她重新拿起料子，指尖拂过光滑的缎面。“种子已经埋下。那沈墨月不是标榜‘纯孝’吗？那咱们就帮她把这‘孝名’捧得再高些——


    高到所有人都仰着脖子看，高到她稍微站不稳……”


    她顿了顿，声音轻得像羽毛，却字字淬毒：“摔下来，才会粉身碎骨。”


    林雪儿眼睛骤然一亮：“母后的意思是……”


    “明日，以本宫的名义，再给沈府送份赏赐。”


    皇后抬眼，目光幽深，“就说——本宫听闻沈二小姐孝心可嘉，却遭小人污蔑，特赐玉如意一对，望她谨守妇德，勿为流言所扰，静心侍奉太后，以全孝道。”


    林雪儿先是一愣，随即眼底爆出精光：


    “儿臣明白了！赏赐越重，期待越高！她如今被架在‘孝义’的台子上，半点错处都不能有！只要稍一行差踏错……”


    “便是辜负圣恩，德行有亏。”


    皇后接过话，将料子递给宫女，“去办吧。”


    “是。”


    她转头，继续对林雪儿道：“你明日再去慈宁宫，不必再说谣言，只陪着太后抄经念佛。偶尔叹一句‘沈二妹妹这般纯孝，却要受这等委屈’——就够了。”


    林雪儿躬身：“儿臣遵命。”


    她退出偏殿时，脚步轻快得像踏在云上；深秋的寒风拂过面颊，她却觉得浑身滚烫——那是一种即将看到猎物坠入陷阱的兴奋。


    皇后独自坐在殿中，她端起茶盏，抿了一口，眼底一片冰凉。


    “沈墨月，你不是靠着‘献药’和‘孝心’攀上去的吗？那本宫就让你知道，这后宫的天梯，爬得越高——风越大，梯子越滑。”


    她放下茶盏，声音轻得只有自己能听见：“本宫倒要看看，你能撑到几时。”


    长公主府里，长公主刚写完一幅字，笔锋凌厉，力透纸背；听完侍女禀报，只给了个短促的嗤笑。


    “啥？私情？哈。”


    她放下笔，声音冷得像腊月冰河，“下作手段，用这种腌臜谣言毁一个女子的名节，庆元堂也就这点出息了——正面讨不了好，就玩这种阴沟里的把戏。”


    侍女低声问：“殿下，咱们要不要……”


    “不必。”


    长公主接过湿帕擦手，“这种谣言，看似狠毒，实则愚蠢。沈墨月如今站在‘孝义’的台子上，这点脏水泼上去，根本站不住脚。”


    她将湿帕扔回铜盆，走到窗边，推开半扇窗，深秋的寒风瞬间灌进来。


    “不过这谣言，有句话倒是提醒了本宫。”


    她看着庭院里开始凋零的秋菊，眼中闪过锐利的光，继续道：


    “这长生殿对沈墨月，好得反常。三成干股？永享分红？商人无利不起早，这般做派，图什么？”


    侍女不敢接话。


    长公主转过身，烛光在她脸上跳跃：“要么，那赵四海是个痴情种子，真对沈墨月动了心思。要么……”


    她顿了顿，一字一句：“沈墨月值这个价——甚至更高。”


    “殿下的意思是……”


    “等着看吧，看她怎么接这招。”


    长公主唇角勾起一抹玩味的弧度。“若她连这种腌臜谣言都破不了，那她也不配让本宫高看一眼。”


    女官恍然，低头不再言语。


    酉时三刻，天色将暗未暗，闲王府书房没有点灯，萧夜衡坐在渐浓的暮色里，像一尊融入阴影的雕像。


    萧一单膝跪在案前，将今日清音茶馆的变故、说书人老陈的震怒、以及市井谣言如野火般扩散的轨迹，一字不漏禀报完毕。


    最后一句落下时，书房里陷入死寂。


    只有更漏滴水声，嗒，嗒，嗒——像刀子一下下敲在骨头上。


    许久，萧夜衡缓缓抬眼。


    暮色中，那双琥珀色的眸子幽深得看不见底。他忽然开口，


    “哪几个说的？”


    萧一报了几个名字，“快嘴刘”、“万事通”，还有两个专门在码头散谣的混混。


    “庆元堂的手笔？”他问。


    “是。黑三今日晌午去了悦来茶楼，塞了银子。‘快嘴刘’收了十两，‘万事通’八两，王婆子五两，谣言是从他们嘴里散开的。


    ——现在已传到东市七家茶楼、西市五家酒馆，城南三个菜市口都有议论，预计明日会扩散传遍全城。”


    萧夜衡沉默片刻才缓缓开口，声音透着冰冷的讽刺：“他们也就这点能耐了。”


    他站起身，带着一种居高临下的轻蔑，“正面讨不了好，便用这种下三滥的手段，毁一个女子的名节。”


    萧一有点猜不透主子的心思，只好沉默着。


    “去安排，给他们点教训。”萧夜衡的声音很轻，像在说一件微不足道的小事，“腿也好，嗓子也罢。让他们知道，有些话，说了是要付出代价的。”


    萧一心头一凛：“主子，此举是否会打草惊蛇？”


    “惊蛇？”


    萧夜衡转过身，暮色最后一丝天光落在他脸上，照出那双眼里凛冽的寒芒，“本王就是要让他们知道——”


    他声音陡然转冷，字字如刀：“有些线，碰了，是要见血的。”


    他顿了顿，补了一句，语气莫测：“未来的闲王妃，岂容市井之徒随意污蔑？皇室颜面，还要不要了。”


    “是！属下这就去办！”


    萧一退下，身影融入夜色。


    书房重归寂静，萧夜衡独自坐在渐浓的暮色里。他指尖在案几上轻轻敲击，节奏缓慢而恒定。


    “沈墨月……”他轻声念着这个名字，“这次，你会怎么接？”


    窗外，京城华灯初上，万家灯火如同星河倒悬。而在这片璀璨之下，肮脏的谣言正像瘟疫一样蔓延。


    戌时，沈府西厢房。


    青黛红着眼眶，将外头的传言说给沈墨月听，声音气得发颤：“小姐！外头……外头那些杀千刀的，他们怎么能这么污蔑您！奴婢恨不能撕了他们的嘴！”


    沈墨月披着外袍靠在窗边，手里拿着一卷《山河无双录》的投稿，正在灯下细看。闻言，她连眉头都没皱一下。


    “哦？”她语气平淡得像在问今天天气，“都说了些什么？”


    青黛又气又委屈，断断续续把听到的污言秽语倒了个干净。


    “就这些？”


    沈墨月终于放下书卷，抬眼看向青黛。烛光映在她眼里，清亮得没有一丝慌乱。“想象力倒是贫乏。”


    “小姐！”青黛急得跺脚，“这要是传开了，您以后还怎么……”


    “急什么。”沈墨月轻笑着，温柔安抚她。


    “谣言而已。”


    “可是小姐！这谣言传得这么恶毒，分明是要毁您名声！……”


    “坐下，喝口水。”青黛被她按在凳子上，手里被塞了一杯温水。


    她看着自家小姐从容不迫的样子，忽然觉得那股堵在胸口的恐慌和愤怒，莫名消散了些。


    沈墨月走回榻边坐下，唇角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度。“青黛，你记住，能被谣言毁掉的名声，本来就不是你的。”


    “庆元堂这步棋，下得又急又蠢。”


    她缓缓开口，声音冷静得像在分析棋局，“盯梢不成，便想用最下作的法子，把我从‘孝义’的台子上拉下来。顺便，离间我和太后、长公主的关系——一石二鸟，算盘打得响。”


    青黛握紧杯子：“那万一太后和长公主真信了……”


    “太后若信，此刻等来的就不是闲话，而是懿旨问罪了。”沈墨月打断她，眼中闪过一丝锐光，“长公主若信，便直接厌弃了。她们在等——”


    她顿了顿，一字一句：“等我如何破局。”


    青黛怔住。“那咱们怎么办？要不要让玄霜姐姐他们……”


    “不急。”沈墨月摇头，目光冷静得可怕。


    “谣言就像野火，刚烧起来的时候，你越扑，它窜得越高，溅起的火星子还伤着自己。”


    她走向书案前，案上摊着京城简图，她将指尖点在图上一个位置——悦来茶楼。


    “他们想用‘私情’来解释我和长生殿的关系，看似合理，实则漏洞百出。”她轻声分析，一字一句如刀剖竹：


    “第一，他们编不出‘赵四海’的具体样貌行踪——谣言缺乏血肉，只能骗骗蠢人。”


    她声音轻而坚定，像淬过冰的刀：“第二，他们忘了一件事——


    我现在是太后记着‘孝心’，长公主承了‘人情’的人。动我，就是打太后和长公主的脸。”


    青黛愣住：“那……咱们就任由他们泼脏水？”


    “泼？”她转身，烛火跳动，映着她清冷沉静的侧脸。


    窗外，秋风呼啸而过，卷起一地落叶，仿佛在预告一扬即将到来的——腥风血雨。


    “那就让他们泼。”


    她声音陡然转冷，像淬过冰的刀。“让他们先烧。烧得越旺，看到的人越多。等这把火烧到所有人都觉得刺眼、觉得荒谬的时候……”


    她抬眼，眼底凝着一簇冰冷而沉静的火焰，让青黛心头一颤。“我们再告诉他们，放火的人，手里拿的不是火把——是炸自己坟地的雷管。”


    青黛浑身一震。


    沈墨月铺开纸张，提起笔，笔尖蘸饱了墨。她边写边说，笔走龙蛇。“他们想用谣言毁我名节，让我身败名裂——”


    “我就让他们知道——什么叫真正的“挖坟掘墓，永世不得超生。”


    夜色深重，谣言如同无声的潮水，淹过京城的每一条街巷。


    而风暴中心的女子，却仿佛站在潮水之外。


    她在等。


    等一个时机，等一个点，等这把虚妄之火，烧到最旺。


    然后——将它连根拔起，反手塞回纵火者的喉咙里，烧回它主人的身上。