新元二年，十一月二十日。


    山东济南，黄河泺口。


    北风呼啸，卷着枯草和黄沙，打在人脸上像刀割一样疼。


    脚下的黄河水虽是枯水期，但依然浑浊湍急，拍打着巨大的混凝土桥墩，发出沉闷的轰鸣声。


    就在这咆哮的天堑之上，一座尚未完工的钢铁巨兽横跨两岸。


    那是黄河铁路大桥。


    它由无数根粗壮的钢梁铆接而成，像是一条银灰色的钢铁巨龙，从两岸向中心延伸。


    此刻，巨龙的身体已经基本成型，只剩下最中间的合龙段。


    那里，还有一个三米宽的缺口。


    严铁手身穿厚厚的棉大衣，头戴安全帽，站在几十米高的悬臂梁顶端。


    他的脸被冻得通红，手里紧紧攥着图纸，眼睛死死盯着那个缺口。


    他的手在抖，不是因为冷，而是因为紧张。


    “温度多少？”


    严铁手大声吼道，声音差点被风吹散。


    “报告尚书！”


    一名技术员看着温度计，大声回复：


    “气温零下五度！钢梁收缩了！”


    “缺口比预计宽了五毫米！”


    “螺栓孔对不上！”


    五毫米。


    在普通人眼里，这甚至不到一根筷子的粗细。


    但在精密的大型钢结构工程中，这就是生与死的距离。


    如果是强行拉扯，巨大的内应力可能会在将来撕裂整座大桥。


    “该死的老天爷！”


    严铁手骂了一句。


    要是再等下去，到了晚上气温更低，缺口会更大。


    必须趁着中午这会儿太阳最好、温度最高的时候，完成合龙。


    “王爷呢？”


    严铁手回头问道。


    “王爷在南岸指挥台。”


    技术员指了指远处。


    那里，一面巨大的龙旗在风中猎猎作响。


    陈源正举着望远镜，关注着这里的一举一动。


    严铁手深吸一口气。


    不能让王爷失望。


    这座桥，是新朝工业能力的第一次大考，决不能演砸了。


    “传令！”


    严铁手咬着牙下令。


    “启用备用方案！”


    “上千斤顶！”


    “用蒸汽加热法！”


    “给我在半个时辰内，把这五毫米给朕‘涨’出来！”


    “一！二！嘿呦！”


    “三！四！加把劲儿啊！”


    河面上，响起了震天动地的号子声。


    这声音苍凉、雄浑，透着一股不服输的倔强。


    喊号子的，正是那群刚刚被招安不久的前漕工。


    他们以前在运河上拉纤，现在在黄河上拉钢梁。


    虽然手里的绳子变成了钢缆，脚下的泥地变成了脚手架，但那股子心气儿没变。


    在桥面的两侧，数十台巨大的螺旋千斤顶被架设到位。


    几百名壮汉光着膀子，哪怕在零下五度的寒风中，他们身上也冒着热气。


    他们咬紧牙关，青筋暴起，随着号子声，一寸一寸地转动绞盘。


    “吱嘎——吱嘎——”


    钢铁摩擦的声音令人牙酸。


    巨大的钢梁在人力和机械的双重作用下，艰难地向中间蠕动。


    与此同时，工兵们推来了几台移动式蒸汽锅炉。


    滚烫的蒸汽通过管道，喷射在连接处的钢梁上。


    “滋——”


    白雾升腾。


    利用热胀冷缩的原理，让钢材受热膨胀。


    严铁手趴在缺口处，手里拿着测微尺，眼睛都不敢眨一下。


    “还差三毫米！”


    “还差一毫米！”


    “稳住！稳住！”


    河岸上，数十万围观的百姓屏住了呼吸。


    他们不懂什么叫热胀冷缩，也不懂什么叫悬臂施工。


    他们只看到，那两段巨大的钢铁，正在一点点地靠近，就像是被神力牵引着一样。


    在人群中，有一个穿着囚服、带着脚镣的老头。


    正是顾延超。


    他正扛着一根枕木，呆呆地看着头顶上的这一幕。


    “这……这就是工业吗？”


    他喃喃自语。


    没有祭祀，没有做法，全靠计算和力量。


    这种纯粹的、压倒性的力量美感，让他这个读了一辈子圣贤书的人，感到一种前所未有的震撼。


    他突然觉得自己以前在书房里写的那些锦绣文章，在这座钢铁大桥面前，轻得像鸿毛。


    “对上了！”


    桥顶传来一声狂喜的嘶吼。


    严铁手猛地挥舞拳头。


    “孔对上了！”


    “快！穿销子！”


    “当！当！当！”


    十几名熟练的铆工挥舞着大锤，将烧得通红的巨大铆钉迅速插入对齐的孔洞中。


    然后用风动铆枪（严铁手手搓的早期版本）狠狠地铆死。


    “滋——”


    随着最后一股蒸汽散去，钢梁冷却收缩，铆钉死死地咬合在一起。


    两段钢梁，彻底融为一体。


    天堑，通了。


    “成功了！合龙了！”


    欢呼声像海啸一样爆发。


    工人们扔掉帽子，拥抱在一起。


    岸上的百姓敲锣打鼓，鞭炮齐鸣。


    陈源放下了望远镜，脸上露出了久违的笑容。


    他整理了一下衣领，大步走向大桥。


    此时，桥面上已经铺设好了最后一段铁轨。


    只剩下一个孔洞还空着。


    那是留给摄政王的仪式。


    严铁手捧着一个红绸托盘走过来。


    托盘里，放着一枚纯金打造的金铆钉，以及一把绑着红绸的银锤。


    “王爷。”


    严铁手的声音有些哽咽。


    “幸不辱命。”


    “黄河大桥，全长一千二百米，无一伤亡，精度误差两毫米。”


    “这是奇迹。”


    陈源拿起那枚沉甸甸的金铆钉。


    他走到铁轨中央，蹲下身。


    【系统扫描：工程验收】


    【建筑】：黄河铁路大桥（主体完工）


    【结构强度】：S级（可承载重型军列）。


    【预计寿命】：100年。


    【战略意义】：京沪铁路全线贯通，南北物流时间缩短90%，帝国控制力提升200%。


    陈源深吸一口气，将金铆钉插入孔中。


    然后举起银锤。


    “这一锤。”


    陈源的声音通过扩音器传遍全场。


    “是为了那些为了这条路流血流汗的工人们。”


    “当！”


    清脆的金属撞击声，在黄河上空回荡。


    “这一锤。”


    “是为了告诉全天下，新朝的脊梁，是铁打的，谁也炸不断。”


    “当！”


    “最后一锤。”


    陈源猛地用力。


    “南北一家，天下一统！”


    “当——！！！”


    金铆钉被稳稳地砸进轨枕。


    这一刻，从北京到南京，一千四百公里的铁轨，终于连成了一条完整的钢铁巨龙。


    “呜——！！！”


    停在桥头的一辆名为“复兴号”的蒸汽机车，适时地拉响了汽笛。


    它喷吐着白烟，缓缓驶上大桥。


    巨大的车轮滚过刚刚合龙的钢梁，发出“况且、况且”的有节奏的声响。


    桥身微微震动，但稳如泰山。


    陈源站在桥上，感受着脚下的震动。


    他知道，这震动将传遍整个帝国。


    随着这条大动脉的搏动，新朝将正式告别那慢吞吞的马车时代，全速冲进工业化的快车道。


    在远处的工地上。


    顾延超看着那辆呼啸而过的火车，看着车窗里陈源那模糊的侧脸。


    他缓缓放下了肩上的枕木。


    两行浊泪从他满是尘土的脸上流了下来。


    这一次，不是因为委屈，而是因为……服气。


    “服了……”


    “真的服了……”


    “这才是……真正的大道啊。”