然后，他听见了那道清越的、属于他外甥女的声音，在寂静得可怕的大殿中响起。


    “裴大人。”


    不知为何，这一声“裴大人”，听得裴渊心头猛地一跳，仿佛有什么东西被轻轻撬动。


    沈明禾入侯府三年，离府半载，入宫封后又近半载，从未这样唤过他。


    从前，她恭敬地称他“侯爷”，或是偶尔、带着生疏与试探唤一声“舅舅”，那声音里，是小心翼翼的疏离，如同隔着千山万水。


    裴渊喉头滚动了一下，干涩得发疼，他深深地躬身，拱手，声音同样干涩：“臣在。”


    沈明禾听着这干涩的声音，看着裴渊维持着躬身的姿态。


    她这位舅舅，论出身，昌平侯府虽非顶级勋贵，却也累世簪缨。


    论才干，能在顾氏那般短视内宅主母、裴澜那般不成器的胞弟拖累下，依然凭着自身能力在戚承晏手中坐上吏部侍郎的位置并坐稳，足见其并非庸碌之辈。


    论心性，先帝朝夺嫡最烈时，作为豫王姻亲竟能做到不偏不倚、不站队、不结党。


    硬是在惊涛骇浪中保全了侯府，这份在夹缝中求生存、明哲保身的本事，也不是谁都有的。


    只是……沈明禾忽然想，这样的人，究竟是算聪明绝顶，还是……骨子里藏着怯懦？


    “裴大人……”


    “你……身为吏部侍郎，张尚书是您的上官。本宫如今想请教裴大人——”


    “这天下选官，吏部考课升迁，其标准究竟为何？”


    “是只论门第出身、亲疏？”


    “还是……唯才是举，能者居之？”


    这轻飘飘的一问，如同将一块烧红的烙铁，直直塞进了裴渊手里。


    裴渊僵在原地，他能感觉到，殿内所有的目光，在这一刻，齐刷刷地汇聚到了他身上。


    身前，孙益清惊疑不定地侧目；身旁，杜蘅目光复杂地窥探；御座之上，那道他一直不敢直视的帝王目光，仿佛也落在了他的背上。


    甚至，跪在地上的张辙，那双布满血丝、写满愤怒的老眼，也死死地钉在了他身上。


    张辙方才跪求死谏，他裴渊不跪不助，张辙或许还能理解，毕竟他是皇后亲舅，有为难之处。


    可如今，他的外甥女，这位野心勃勃的皇后，已经将这柄无比锋利的刀，递到了他手里。


    可这柄刀，接与不接，都是烫手。


    殿内静得可怕，裴渊也沉默了许久。


    久到殿内有人开始不安地挪动僵硬的膝盖，久到连一直垂着眼皮的苏延年，都忍不住微微抬起眼帘，用那双深不见底的老眼，看了他一眼。


    然后，裴渊开口了。他的声音起初有些低哑，但很快便稳定下来。


    “臣……回娘娘。”


    “吏部考选官员，当以德行、才望、政绩，三者综合考量，分其先后，定其优劣。”


    “回皇后娘娘，臣……不敢替上官作答。”


    “德行，乃为官之根本，贪酷者不录，昏聩者不录，媚上压下、结党营私者不录。”


    “才望，是为官之能。明法令，通实务，善治事，能安民。”


    “政绩，是为官之果。任内所成之事，所解之困，所惠之民。”


    裴渊一字一句地说背着吏部考功司那些写在卷宗里、却很少真正被践行过的准则。


    只是说到此处，他顿了顿，抬头望向了那金丝楠木蟠龙柱旁的沈明禾。


    眼前的女子，早已不是那个寄居侯府偏院、需要看人脸色生活的失怙之女了。


    她是大周的皇后，她站在大周最有权势的男人身侧，已经成了翱翔九天之凤了。


    而他，还是昌平侯，还是要为侯府上下、为妻子儿女谋一条生路的裴渊。


    “娘娘所问……臣斗胆，不敢替上官作答。”


    “但臣自己，入仕二十载，历任户部、刑部、吏部，于选官任官之道，始终铭记——”


    “唯才是举，唯贤是用。”


    “不论出身，不论门第。”


    裴渊微微停顿。


    “更……未曾有哪一条朝廷法度、哪一部吏部章程明文规定，以前朝、后宫之分。”


    裴渊此言一出，在殿内瞬间激起无声却汹涌的巨浪。


    张辙猛地瞪大了眼睛，难以置信地看着裴渊，那眼神里的痛心与失望几乎要溢出来。


    他没想到，这个在自己手下为官多年、一向谨慎持重、甚至有些明哲保身的裴渊，竟会在如此关键的时刻，说出这样一番……的言辞！


    今日，裴渊竟就这般……站到了沈后那一边？他难道不怕成为众矢之的？不怕他张辙日后清算？


    但裴渊此时，却再没有看任何人，他甚至微微垂下了眼帘，目光落在自己脚下那方光可鉴人的金砖上。


    他也想起了许多年前。


    那时的裴渊还没有承袭侯位，只是在户部当一个小小的主事。


    父亲昌平老侯爷还在世，威严尚存。


    顾氏也还没有变得后来那般汲汲营营、算计刻薄；而他，更不用独自扛起日渐式微的昌平侯府，在朝堂与家族之间艰难平衡。


    那时，他和妹妹裴沅的兄妹之情，虽不似寻常人家那般亲厚，却也尚有几分真挚。裴沅是他唯一的亲妹，自幼娇养，明媚活泼。


    至少，当父亲要为裴沅择婿时，他是真心实意为这个唯一的妹妹打算过。


    他看中了沈知归，把他推到了父亲面前。


    那时的沈知归还只是二甲进士出身，家世单薄。裴渊看中他相貌英俊，才华初显，更重要的是，他家境清寒，在京中毫无根基。


    将来若是娶了侯府之女，定然不敢、也不能薄待了裴沅。


    这桩婚事，对沈知归是青云梯，对昌平侯府，则是招揽一个未来或有可为的寒门女婿，或可成为侯府未来的助力。


    父亲起初也是满意的。


    可谁也没想到，沈知归那颗看似温文尔雅的外表下，藏着的是怎样的“抱负”与“执拗”。


    一道请求外放岭南的折子，毫无预兆地递到了吏部，随后任命诏书迅疾而下，连老昌平侯都措手不及，勃然大怒却也无力回天。


    而更让全家震惊的是，从小被娇养长大的裴沅，竟然义无反顾，随夫南下，去了那被京中视为烟瘴放逐之地的岭南。