陛下至今尚无子嗣，后宫虽有几位妃嫔，但论圣宠、论地位，甚至心机手段无一人能与明禾抗衡。


    而明禾也才入宫半载，年纪尚轻，假以时日，以陛下对她的眷顾，她定能诞下嫡长子。


    届时，子凭母贵，此子定然能成为大周未来毫无争议的储君，乃至……


    想到这里，裴渊心中又是火热，又是冰凉，冷汗早已湿透了内衫。


    他不知今日这惊世骇俗的局面，究竟是陛下一意孤行、爱美人不顾江山，还是自己那位看似温婉的外甥女本身便野心勃勃、不甘蛰伏？


    之前他还担心，明禾上位中宫后，会不会因为过往在侯府的龃龉而对昌平侯府众人出手报复。


    如今看来，倒是自己以小人之心度君子之腹了。


    明禾眼中……或许从未真正有过他们昌平侯府，甚至不屑于报复。


    只是这般……这反而让他更加不安。


    那今日这般局面……他想到了方才杜蘅望来的那意味深长的一瞥。


    不管昌平侯府与沈府内里关系如何疏离僵硬，在外人眼中，那都是斩不断的血亲，一荣俱荣，一损俱损！


    豫王眼见已是弃子，无论如何，站在帝后一方，才最明智之举。


    但若如此表态支持，昌平侯府也定然会立刻成为众矢之的，被满朝清流、乃至天下士人口诛笔伐，视为“媚上”、助长“后宫干政”的佞幸外戚！


    可如今的昌平侯府，内里又是何等光景？


    旁人看似烈火烹油，鲜花着锦，实则却是外强中干，后继乏力！


    他那二弟完全是个只知享乐、不通庶务的酒囊饭袋，侯府的希望从未有一日寄托于他。


    二弟那个庶出的儿子倒有几分才学，但到底还未真正入仕历练。


    而他自己，唯有一嫡子，虽已科举入仕，如今却只是个翰林院的七品编修，凭着他那过于方正的性子，将来的仕途实在未卜。


    就连这昌平侯府的爵位，也非世袭罔替，只是世宗皇帝开恩，允袭三代。


    到了他儿子佑安手中，若无陛下格外恩旨，便只能降等袭爵，落成伯爵了！


    而沈府呢？刚刚得了追封的国公之爵，他那曾经寄居侯府年仅九岁的外甥沈明远，眨眼间便成了这尊贵无比的宁国公！


    这番境遇，何其刺目，何其……令人心惊。


    思虑百转，千钧一发。


    当断不断，反受其乱！


    裴渊强行压下心头的万千顾虑，依旧僵硬地站在那里，没有跪下。


    但他此刻也没有立刻出言支持，只是保持着微微躬身的姿态，目光低垂。


    就在裴渊心思百转、沉默以对之时，跪在地上的苏延年，缓缓抬起了刚刚叩首在地的头。


    他抬眸，对上了御阶那抹沉静的绯红身影。


    “皇后娘娘。”


    “老臣随驾南巡一路，亲眼所见，娘娘体恤内帷，关心民瘼，于济南府处置内宅风波时，亦显聪慧果决，顾全大局。”


    “即便在京城，老臣亦听闻，娘娘入主中宫以来，赏罚分明，管理六宫嫔御并然有序，更将部分宫务交予贤妃协理，足见娘娘心胸宽广，有容人之量，实乃……母仪天下之典范。”


    “然，娘娘既已正位中宫，半载有余，当行中宫之本分。陛下……”


    说着，苏延年抬眼飞快地瞥了一眼面色冷凝的戚承晏，硬着头皮继续道，


    “陛下登基数载，至今膝下犹虚，国本未固，此乃关乎江山社稷、宗庙传承之头等大事！”


    “娘娘身为皇后，首要之责，当是统领后宫嫔御，齐心合力，绵延皇嗣，为陛下、为大周江山，早日诞育皇嗣，开枝散叶，稳定国本！”


    “此方为皇后之‘本质’，之‘正道’！”


    “娘娘更是青春正盛，更应专注于凤体调养，以期早日为陛下诞下嫡子才是。”


    “岂可……岂可弃此根本而不顾，反而去涉足那前朝纷繁复杂的河工实务？！”


    沈明禾静静地听着苏延年这番听似恳切、实则字字诛心的话语。


    她看着苏延年脸上那纵横交错的、写满“沧桑”与“世故”的沟壑纹路，只觉比起张辙激烈的“祸乱之始”指控，这位苏阁老就更加绵里藏针。


    少时读史，她便觉得这些满口仁义道德、圣贤文章的老臣最是可怕。


    他们总是能用一套冠冕堂皇、无懈可击的“道理”，行扼杀生机、禁锢心念之事。


    未孕，子嗣……原来，被这些所谓的国之重臣，在庄严肃穆的朝堂之上，当着皇帝和众臣的面。


    用关乎“江山社稷”的大帽子来质问“为何不孕”、“为何不广纳妃嫔雨露均沾”，是这般感受。


    这与后宅之中，婆母以“无后为大”逼迫儿媳，又有何区别？


    不，还是有一些的。


    只是这些前朝男子们的面容更“正气凛然”，披着“江山社稷”的外衣，其下的私心与算计，也更加狰狞，更加……令人作呕。


    子嗣……若此刻她真的身怀有孕，甚至已然诞下皇子，她就能站在这前朝之地，与他们争这一席之地？


    恐怕届时，“皇后理当抚育皇子”、“皇子年幼需母亲照料”等等说辞，又会成为将她重新禁锢回深宫高墙的理由。


    沈明禾忽然觉得有些可笑，一抹讥诮弧度自唇角一闪而逝，她并未动怒，而迎着苏延年逼人的目光开口道：


    “苏阁老此言，本宫听到了。皇后该如何，祖宗家法、宫规礼制，自有定例。”


    “本宫自入宫以来，十二宫二十四司局，大小事务，无不亲力亲为，本宫自问夙兴夜寐，从未敢有丝毫懈怠。”


    “后宫如今并然有序，嫔妃各安其分，宫人谨守其职，阁老方才亦言，此乃‘母仪天下之典范’。”


    “试问苏阁老，本宫既能将如此庞杂繁琐的后宫事务管理得井井有条，足以证明本宫并非无知无能之辈，亦非不堪重任之人。”


    “那为何，当涉及前朝关乎民生疾苦、关乎万千黎庶福祉的河工实务时，本宫便‘不能’、‘不该’涉足？”


    “仅仅因为……此事被划归为‘前朝之事’，而本宫是‘后宫之人’？”


    “那这‘不能’，究竟是因为本宫‘无力’，还是因为诸位大人……‘不愿’？”


    沈明禾的这番发问，让苏延年竟一时语塞。


    他没想到自己已将话说到这个份上，甚至以“无子”相逼，以为以皇后的聪慧，定然能听懂这层深意，知难而退。


    但这位小皇后非但没有羞愧惶恐，反而如此冷静地反将一军。


    她竟然敢质疑起这祖宗礼法来了？