张辙紧紧盯着苏延年，本以为上次在乾元殿内，苏延年临阵“倒戈”，只是形势所迫，暂避锋芒。


    可看今日这情形，皇后开口第一个关切他，语气熟稔……


    难道这老狐狸随驾南巡一趟，竟真与皇后交好，甚至……交好投诚了去？


    可他苏延年的亲孙女，是宫中的贤妃娘娘。


    原本依苏家的门第和贤妃的品貌，后位几乎是唾手可得！


    结果被这出身不显的沈氏女横空出世夺了去，让苏家女只能屈居妃位。


    他苏延年心里能不恨？能不怨？


    除非……除非是苏延年这老狐狸审时度势，见陛下对皇后宠爱至此，苏家女已然无望，便转而投靠了这位家世单薄、正需助力的皇后娘娘，以期在新后的势力中占据一席之地，延续苏家富贵！


    家世单薄、正需助力……


    想到此处，张辙猛地将目光转向稍后位置垂手站立的裴渊。


    这位可不仅仅是自己手下的吏部侍郎，他更是这位皇后娘娘的亲舅舅。


    昌平侯府与沈家，那可是打断骨头连着筋的血亲……


    而这殿内众人……随驾南巡的苏延年、皇后的亲舅舅裴渊、还有工部、户部的实务官员……


    张辙只觉得今日自己恐怕是……群狼环伺，一场硬仗要打啊！


    苏延年感受着四面八方投来的目光，尤其是身侧张辙那几乎要将他刺穿的眼神，心中苦涩更甚。


    他微微抬眼，不仅皇后正温和地看着自己，就连端坐上方、一直未曾开口的陛下，也将那深沉莫测的目光落在了自己身上。


    苏延年不由心中暗叹，这小皇后，当真心思深沉，手段了得。


    旁人或许只知南巡大概，但他这位随行重臣，对其中内情却是一清二楚。


    在济南府，皇后是如何仅凭济兖督抚周文正内宅女眷的破绽，便抽丝剥茧，几乎兵不血刃地拿下了那位封疆大吏，他至今回想，仍觉心惊。


    后来，帝后二人更是“胆大包天”，将大队圣驾仪仗留在济南虚张声势，自身则秘密南下，连他这等重臣都蒙在鼓里，只能按密旨行事。


    直到扬州城那夜惊天巨变，火光冲天，他才隐约得知帝后踪迹。


    正当他震惊于帝后竟敢亲身涉险、直捣黄龙之际，又接到圣旨，命他护送“圣驾”缓缓北行，而让纪亲王戚澄昼夜兼程、秘密返京。


    至于纪亲王回京所为何事？他当时一无所知。


    直到他护送着空荡荡的“圣驾”行至半途，京中苏家心腹才快马送来密报。


    前朝首辅、门生故旧遍布朝野的江懋仪，已满门被擒，关入刑部死牢！


    那时，苏延年才如醍醐灌顶，冷汗瞬间湿透重衣。


    江家是何等底蕴？比之他们苏家，只强不弱。


    就这样一个历经三朝、根深蒂固的庞然大物，竟在陛下远在江南之时，被连根拔起，毫无还手之力！


    而陛下彼时还在江南，抄了江家最大的钱袋子盐商江家、徽州魁首四大宗商之首的盐商赵家，罢免了执掌盐政多年的林守谦……


    雷霆手段，环环相扣，算无遗策！


    苏延年只觉后怕阵阵，却又有一丝庆幸浮上心头。


    当初苏家那蠢货为贤妃子嗣之事对陛下行差踏错，陛下最终也只是废了苏家嫡长孙的前程，将昭阳公主下嫁，未曾赶尽杀绝。


    如今看来，与江家的下场相比，不知他苏延年是否该叹一句“陛下仁慈”？


    正因如此，今日踏入这焕章阁，一见阁中召集的众人，苏延年心中便有了几分预料。


    他本已打定主意，无论陛下今日要议何事，他都谨守“明哲保身”四字，绝不轻易表态，绝不沾染是非。


    可万万没想到，皇后一开口，就用这看似温情的问候，将他置于风口浪尖架在火上炙烤！


    此后他的任何言语，只要不是旗帜鲜明地反对皇后，落在阁内这些心思各异的同僚眼中，只怕都会成为“维护皇后”、“已投新后”的证据。


    但箭在弦上，不得不发。


    皇后已开口询问，陛下正目光灼灼，满阁同僚皆在侧耳倾听。


    苏延年定了定神，压下心中所有翻腾的情绪，再次躬身：


    “老臣惶恐，劳陛下与娘娘如此挂念。老臣身子尚算硬朗，已无大碍。”


    “此次能随驾南巡，得瞻天颜，聆听圣训，目睹陛下廓清江南积弊之雷霆手段，实乃老臣平生之幸。些许奔波劳顿，为国效力，理所应当，不足挂齿。”


    戚承晏听着苏延年滴水不漏的回答，面上神色未动，只是微微颔首


    “今日召众卿前来，是为议定一事。”


    “自乾泰末年以来，吏治之弊渐深，江南盐政之乱已成痼疾，乃至此番江懋仪通敌叛国、祸乱朝纲……”


    “桩桩件件都在告诉朕，朝廷在用人、理财、课税、安民、兴工诸道之上，积弊已深。”


    “非大破大立，不足以清本源；非有长远务实之谋划，不足以图久安。”


    “江南盐政、东南倭患，今日早朝已有决议，后续自有章程。”


    “然则，江南水患，年年耗费朝廷巨资，仍频有决堤之患，两岸百姓流离失所，家园尽毁，饿殍遍野……此等惨状，根源何在？”


    说着，戚承晏顿了顿，目光扫向阁内众人，最终落在前方几位重臣身上，声音冷冽：“在天灾，更在人祸！”


    “在于河道年久失修，水利荒废不兴，在于贪墨横行，层层盘剥，在于良策蒙尘，有志之士报国无门！”


    此言一出，阁内气氛陡然凝重。


    站在工部队列中的孙益清与崔玉林，心头俱是一震，脸色变得复杂起来。


    孙益清暗自叹了口气，垂下眼帘。


    旁的官员或许只知水患惨烈，但他们这些常年与河工水利打交道的工部官员，才真正明白陛下这几句话背后，是多少治河能臣的无奈心酸，是多少黎民百姓的血泪与哀嚎。


    工部，历来是六部之中颇为尴尬的存在。


    不如吏部掌管官员升迁，权重势大；不如户部执掌天下钱粮，富得流油；不如兵部、刑部关乎兵戎刑狱，威严肃杀。


    就连那礼部，也掌管科举仪典，清贵非常。


    唯独工部，终日与营造土石、木料、河工为伍。