薛含章抬起湿漉漉的眼睫，望向范恒安，那双总是或清冷或算计的眼眸里，此刻只剩下了真切的感激。


    她对他轻轻点了点头，声音有些沙哑：“多谢范公子周全。那……便有劳了。”


    说罢，薛含章不再多言，一手紧紧抱着木盒，另一手用力搀扶着母亲陆书宜，在范黎的引导下，踏着垫脚的木凳，小心翼翼地登上了那辆宽敞整洁的青帷马车。


    范黎撑着伞，看着那辆青帷马车在细密如织的雨烟中缓缓启动，辘辘的车轮声碾过湿漉漉的青石板路，渐渐驶离镇抚司前这片空旷而肃杀之地，融入扬州城迷蒙的街景之中。


    他收回目光，看向身旁依旧站在原地、静静目送马车离去的公子。


    雨丝飘洒，有几缕沾湿了范恒安未戴冠的鬓发和肩头，他却恍若未觉，只是那侧脸在灰白天光下显得愈发清俊苍白。


    “公子，”范黎忍不住上前，将手中的伞又往公子那边倾了倾，“为何……不直接把薛姑娘与陆夫人接回府里？”


    在范黎看来范府家大业大，安置一对母女轻而易举。


    如今公子对薛姑娘的情意，他这贴身侍从早已看得分明。


    那日他在书房外守着，里头虽看不真切，但那动静可是听到了一些。


    更何况这两日公子也是奔波于各处衙门，今日更是亲自送来了薛大公子的骨烬。


    而薛姑娘虽得了自由身，但带着悲痛欲绝的陆夫人，正是孤立无援、最需要依靠的时候。


    公子此时若施以援手，将她们接回府中照料，加之之前的“恩情”在，那日后……


    无论是明媒正娶还是纳为妾室，不都是顺理成章、水到渠成的事吗？


    为何反而要将她们安置在客栈？


    范恒安的目光依旧望着空荡荡的街角，他没有立刻回答。


    直到那马车连最后一点影子都看不见了，才缓缓收回视线，只淡淡吐出两个字：“不急。”


    “不急？”范黎更困惑了。


    公子筹谋何事，向来步步为营，时机抓得极准。对薛姑娘，明明早已动了心思，为何此刻反而不急了？


    他犹豫了一下，还是大着胆子问出了心底最直接的疑惑：“公子……不想要薛姑娘吗？”


    这话问得直白，甚至有些逾矩，但他实在憋得慌。


    范恒安闻言，终于侧过头，淡淡地瞥了范黎一眼。


    那眼神并不严厉，却让范黎心头一凛，立刻低下头。


    “我？”


    “我更贪些。”


    “想要的……更多。”


    现在带她回范府？以什么身份？受他庇护的“忠诚”之女？还是他觊觎的“所有物”？


    他想要的，不是把她留在身边，不是凭借恩情或时势让她依附，而是完整的，真实的，属于她自己的薛含章。


    话音落下，范恒安仿佛不愿再多谈此事，转而问道：“客栈那边，都安排妥当了？”


    范黎立刻收敛心神，恭敬答道：“公子放心，都安排好了。教坊司的丫鬟月芽，已经先一步送了过去，方便照料薛姑娘和陆夫人起居。”


    “客栈内外，也都换成了咱们信得过的人，确保万无一失，不会让任何人打扰。”


    范恒安静静听完，点了点头，便不再多言，转身，走向另一辆等候的马车。


    “去齐府。” 他清淡的声音透过雨幕传来。


    范黎连忙应声，撑伞跟上。


    ……


    卯时刚至，天色将明未明。


    清心斋内院，廊下的灯笼还散着最后一层昏黄的光晕，与东方天际泛起的鱼肚白交织在一起。


    晨雾未散，带着江南春日特有的湿润气息，萦绕在亭台楼阁之间，草木枝叶上凝着晶莹的露珠。


    朴榆抬头看了看天色，估摸着时辰差不多了，这才轻手轻脚地推开正房的门，走了进去。


    陛下寅时便已起身离院，想必是去处理政务了，娘娘昨夜似乎睡得晚，此刻还歇着，她进去伺候倒也不用有太多顾忌。


    等朴榆步入内室后，悄无声息地将外间昨夜燃尽的蜡烛换下，又点燃了两盏光线柔和些的纱灯，让室内更亮堂些，却不至于刺眼。


    做完这些，她才轻轻走到内室门前，掀开珠帘，走到床榻边，隔着层层帐幔，小声唤道：“娘娘？时辰不早了，该起身了。”


    帐内传来窸窸窣窣的动静，沈明禾迷迷糊糊地转醒，抬手揉了揉眼睛，透过纱帐缝隙看了一眼室内昏黄温馨的灯火，又瞥见窗外渐渐亮起的天光。


    随即像是被抽走了骨头般，懒懒地、带着浓浓睡意地嘟囔了一句：


    “唔……好朴榆，左右今日也无甚要紧事……再让我睡一会儿吧……”


    说着，她竟真的翻了个身，将脸埋进柔软的锦被里，打算继续会周公。


    如今她身上的那些皮外伤，确实已无大碍。


    可戚承晏这几日白日虽忙于盐案收尾与回京布置，夜里却仿佛有耗不尽的精力。


    她虽有“忠言劝谏”，奈何“忠言逆耳”，那人是一点儿也听不进去，反而变本加厉，像要将离京前最后这几日的闲暇时光都“物尽其用”。


    最终，她也只能“舍命陪君子”，任他予取予求。


    昨夜又是闹到将近丑时才歇下，她此刻只觉得浑身酸软，眼皮更是沉得抬不起来。


    这白日里若不补些“续命良药”回来，怕是真要撑不住了。


    朴榆看着自家娘娘这副耍赖不起床的娇憨模样，与平日里在人前的端庄持重大相径庭，忍不住抿唇轻笑。


    她凑近了些，低声道：“娘娘，陛下今早离开时特意吩咐了，说今日要带您出门游玩呢。娘娘不是一直念叨着扬州繁华，想好生逛逛吗？机会难得呀。”


    出门？游玩？


    沈明禾埋在被子里的耳朵动了动，混沌的睡意瞬间驱散了不少。


    扬州的繁华盛景，她自然是早有耳闻，心中向往许久。


    可从抵达扬州第一日起，便是风波不断，惊险环生，哪还有半点游玩的心思？


    即便后来大事已定，戚承晏也多是在处理堆积如山的政务，她自己也心绪难平，未曾真正放松过。


    那夜戚承晏告知即将回京后，她预计最多再停留三五日便要动身，如今算来，已过去三四日了，回京就在眼前。


    戚承晏竟在这个当口，抽出时间要带她出门游玩？


    但既然戚承晏开了金口，那定然是已经安排妥当了。


    沈明禾不再犹豫，立刻从被子里钻了出来，乌黑的长发有些凌乱地披散在肩头，眼睛却已经亮了：“更衣！”


    ……


    一个半时辰后，当沈明禾再次踏上瓜洲渡码头时，第一眼看见的，便是王全那张笑得几乎皱成一团、宛如盛放菊花般的老脸。