“家”……


    这个字眼从戚承晏口中吐出，轻飘飘的，却又沉甸甸地落在沈明禾的心上。


    上京城的皇宫，于戚承晏而言，是掌控天下的权力中枢，是冰冷肃穆、承载着无边责任与孤寂的帝王居所。


    而一年前，在那段左右困顿、前途未卜、如履薄冰的日子里，在沈明禾眼中，那座宫殿是她小心翼翼攀附方能立足的地方。


    是需要她付出所有天真、谨慎与机变才能勉强存身的牢笼。


    那是规矩森严、权谋交织、算计无处不在的深广宫城，每一步都需丈量，每一言都需斟酌。


    可如今，当他说出“回家”二字时，沈明禾在心底蓦然惊觉，那座曾经令她敬畏疏离的宫阙，似乎真的成了她的“家”。


    是同镇江沈家老宅里承载着幼年温暖记忆的院落、同上京城那处曾短暂给予她庇护与喘息的“归云居”一般。


    有她的牵挂，有她的依恋，有她愿意与之并肩同行、共担风雨的人。


    而沈明禾因江南北境重重局势而紧绷的心弦，在听到这两个字后，忽然就松了下来，化作一股温热的暖流，熨帖着五脏六腑。


    她伸出手，环抱住戚承晏精壮的腰身，将脸更深地埋进他怀里，轻轻应了一声：


    “嗯，回家。”


    窗外的扬州城，不知何时飘起了淅淅沥沥的雨，细密的雨丝被夜风裹挟着，从微开的窗隙吹入。


    沈明禾的心却在这凉意中变得异常澄澈。


    扬州这场惊心动魄的博弈暂告段落，上京城的朝堂风雨或许即将更烈，北境的狼烟也可能在不远的将来燃起。


    但那又如何？


    就像陛下今日在刑狱中对戚承恩所言，他们定会肃清那些魑魅魍魉，使大周海晏河清。


    而她，亦不再是那个只能被动承受、惶然无助少女。


    她是他的皇后，是愿与眼前之人并肩而立、共御风雨的沈明禾。


    ……


    辰时初，晨光努力穿透连日阴雨积攒的厚重云层，吝啬地洒入扬州城东一处狭小逼仄的院落。


    院子小得可怜，拢共不过三间低矮瓦房，围着不足二丈见方的泥地，墙角堆着些破旧家什和木柴，湿漉漉的地面反射着微光。


    就是这般简陋之所，却挤挤挨挨住着张老六一家数口。


    今日，作为户主的力夫张老六，竟破天荒地睡到了辰时才起。


    他揉着惺忪睡眼，打着哈欠走出房门，一眼就瞧见自家那皮猴子似的幼子，竟安安静静地抱着膝盖，坐在廊檐下，望着天井里积聚的雨水发呆。


    若是往常这个时辰，这小子不是在家里上蹿下跳搅得鸡飞狗跳，就是溜到巷子里招猫逗狗、撩猫惹草，让他这当爹的头痛不已。


    今日这般“老实”模样，倒像是骤然间懂事了，长大了。


    可张老六看着儿子那过于安静、甚至带着点惊惶的小背影，心里非但没有半分欣慰，反而又提了起来，沉甸甸地坠着。


    昨夜，他们这条巷子后面，那扬州卫镇抚司大牢里的动静，可是又响了半宿。


    隐约的哭嚎、惨叫、还有刑具碰撞的沉闷声响，隔着高高的院墙和雨幕传过来，听得人心里发毛，脊背生寒。


    连他这种在码头扛大包、见惯了粗野场面的糙汉子，都忍不住把身边的老妻搂紧了些。


    而往常这个时辰，他早在码头扛了一个多时辰的货包，汗流浃背地开始赚这一日的嚼谷了。


    可今日，都辰时了，他还窝在家里。


    无他，只因这几日，扬州城发生了天塌地陷般的大事！


    四大总商之首的盐商赵家，与总商之一的江家，居然在一日之间，全倒了！


    就在两日前的清晨，许多像他一样在各处讨生活的百姓，照旧去商铺、码头、作坊上工。


    可谁知道，工还没上多久，好些地方就被凶神恶煞的官兵围了起来，贴上封条，直接查封了！


    一打听，更是吓得魂飞魄散——赵家和江家，竟然同时被抄了家！


    那江家一百多口人，男女老少，浩浩荡荡地被铁链锁着，押进了镇抚司大牢，哭声震天。


    他当时正好从码头赶回路过，远远瞧见了一眼，那些平日里穿金戴银、绫罗绸缎裹身的贵人老爷太太小姐们，何时有过那般狼狈落魄的模样？


    一个个蓬头垢面，失魂落魄，像牲口一样被驱赶着。


    昨夜那彻夜的凄惨喊叫，怕不就是出自他们之口吧？


    张老六蹲在门槛上，摸出早烟杆，却半天没点着，脑子里乱哄哄的。


    江家、赵家，那是何等庞然大物？


    扬州城里，十家铺子起码有四五家挂着他们的招牌，码头上六成的货船往来都跟他们有千丝万缕的关系。


    就连他们这些苦力找活计，大半也得仰仗他们手下的管事点头。


    盐引、漕运、丝绸、茶叶……样样都沾，富得流油，手眼通天。


    那样跺跺脚扬州城都要抖三抖的盐商巨贾，怎么说倒就倒了呢？


    这得是多大的官，多大的能耐，才能扳动他们？


    但这些，终究不是他张老六该想、能想明白的事情。


    江家赵家倒了，将来自然会有什么周家、吴家冒出来。


    上面的贵人老爷们怎么换，他张老六都不在乎，他只求这风波快点过去，码头能重新开工，他还能找到活计，挣口饭吃，养活家里这五张嘴。


    要不要去找常五爷问问，什么时候码头才能重新开工？


    但念头刚起，张老六又猛地顿住。


    昨日官府来码头查封江家货物时，常五爷得知江府被抄的消息后，那脸上那瞬间扭曲又癫狂的笑意。


    还有他嘴里反复念叨的话，让张老六事后越想越觉得不对劲。


    他当时多了个心眼，便偷偷跟了常五爷一段。


    结果看到常五爷躲到码头一处最僻静的角落，对着滚滚江水，烧起了黄纸元宝，火光映着他那张平日里精明市侩的脸，此刻却涕泪横流、写满痛楚。


    张老六突然想起来，常五爷……是断了香火的。