沈明禾指尖虚虚点着舆图上的位置，凝神细思，口中不自觉地低语：


    “黑水城……踞居延海南岸，扼守济纳河下游水路咽喉，北距北瀚王庭约一千二百里，快马疾驰，四日可至。”


    “白亭城……控白亭海绿洲要冲，东接我朝朔州，西联甘州，距其王庭亦不过千里，三日可达。”


    “这两城的位置……一东一西，刚好锁死了河西北出的要道！”


    “北瀚若想通过互市换取急需的盐、铁、粮、茶，其商队必得舍弃部分草场便利，轻装南下，且不敢携带重兵护卫，否则补给难继，容易被我军截断后路。”


    “而我大周边军，”沈明禾的指尖顺着舆图上标注的凉州、朔州、甘州划过，


    “镇北侯谢秦坐镇的凉州大营，正位于河西之地，借榷场之名，屯粮练兵，养精蓄锐。兵锋实则一直隐隐指向北瀚王庭。”


    “北瀚商队往来必经二城，其境内兵力调动、物资流向，皆在我军监视之下。稍有异动，凉州铁骑便可挥师北进，直捣要害！”


    沈明禾越说思路越清晰，眼中光芒渐盛，猛地抬头看向戚承晏：“这样下去……这一年，北瀚固然能从大周换取渡过白灾的生计之物，暂解燃眉之急。”


    “但长此以往，互市榷场，明为通商，实为羁縻！大周可以借此逐步渗透，掌握其经济命脉，削弱其潜力，甚至分化其内部各部。”


    “而北瀚，得了喘息之机，却也如同被套上了无形的缰绳，一步步捆住手脚，温水煮蛙，国力非但难以恢复……”


    “不错。”戚承晏听她条分缕析，眼中讶异之色越来越浓。“这些手段，以托霖之能，在互市进行数月后，必然也已品出味来。”


    他背着手，目光重新落回北境舆图，声音沉缓：“去岁决策之时，朕确实考虑过采纳众议，关闭边市，坐视北瀚自生自灭。但最终，朕改变了主意。明禾可知，为何？”


    沈明禾脑海中立刻浮现出去岁翠云山行宫中，托霖那阴鸷锐利、如同草原孤狼般的眼神，以及贤妃提及此人时那刻骨的恨意与忌惮。


    她心念电转，试探着开口：“北瀚当时内忧外患，若被彻底断绝生机，逼入绝境……陛下是怕那托霖会狗急跳墙，不惜一切代价，集结残部，殊死一搏？”


    “正是。”戚承晏目光锐利如剑，“北瀚民风彪悍，全民皆兵。”


    “托霖此人，性子固然暴戾多疑，野心勃勃，但能在短短数年内整合草原二十余部，其权谋、魄力、乃至对时机的把握，皆不可小觑。”


    “若当时断绝其所有生机，必会铤而走险，集结所有力量南下劫掠，甚至不惜以举国之力，与我大周拼个鱼死网破。”


    “那时，我大周若不能以雷霆万钧之势，一击将其彻底灭国，便会被拖入长期战争的泥沼。”


    “北境烽火重燃，国力耗损，百姓流离，甚至可能重蹈当年乾泰朝，与北瀚连年征战、元气大伤的覆辙。”


    “届时，江南盐弊未除，党争不休，国库空虚……朝廷将腹背受敌。”


    沈明禾听得心惊，这才明白当初那个决定背后，竟有如此深远的考量与凶险的博弈。


    戚承晏转过身，目光重新落回舆图上北瀚王庭的位置：“而如今，以托霖的性子，绝不会甘心继续这般‘饮鸩止渴’，直至国力被逐步蚕食，最终无力南下，甚至臣服。”


    “他一定会有所动作，而且……动作不会太小。”


    “所以，朕当时便给了镇北侯谢秦密旨。”戚承晏从书案另一侧拿起一封薄薄的、火漆已开的密函，


    “这一年来，谢秦一直以巡边、护卫商道为名，暗中加强侦察，密切关注北瀚内部动向及兵力调遣。”


    他顿了顿，看向沈明禾，“而昨夜，谢秦的密报，又一次送到了朕的手中。”


    沈明禾想起，上次收到镇北侯谢秦密报，似乎就在他们初入扬州、风雨欲来之时。


    这才短短数日，密报又至……频率如此之高，只能说明北境局势正在快速变化……


    而上次陛下便说过，大周与北瀚终有一战。


    那时她虽知不可避免，却觉得那一日应该尚远，至少需待大周彻底整顿内务、国力更上一层楼之后。


    但如今看来，只怕这一天，会比她预料的早上许多。


    “此次南巡，”戚承晏走回她身边，握住她微凉的手，“朕从庙堂之高，到江湖之远，看到的弊病何其多？”


    “江南盐政之祸，根子在朝中，在那些盘踞中枢、吸食国运的蠹虫！唯有回京，回到权力中心，才能彻底拔除这颗毒瘤，肃清朝纲，整饬吏治。”


    “如此，才能真正重整两淮盐务，选拔清正干吏，还薛观一个清白，还江南百姓一个公道！”


    “至于北境这个心腹大患……一切，待回京之后，再详细议处。江南已破局，京城，才是下一局的关键。”


    说罢，戚承晏的目光落在沈明禾已然皱成一团的小脸，看着她依旧微蹙的眉心，心中最深处那一点未曾言明的不安又被被触动。


    其实，还有一层缘由，他未曾出口。


    这次扬州之行，她屡次三番遇险，昨夜没有寻回她的那漫长数个时辰里，他体会到了何为焚心蚀骨、何为万蚁噬心。


    哪怕到了此刻，看着她好端端地站在自己面前，能说能笑，能为他担忧，能与他分析局势……那股后怕的余悸，仍会时不时地窜上心头，带来一阵冰凉的战栗。


    后怕？


    他戚承晏自懂事起，便深知身处皇家，如履薄冰，步步惊心。


    他经历过夺嫡的腥风血雨，见识过朝堂的波谲云诡，活在阴谋算计与血腥倾轧之中，执掌天下权柄，何曾真正“怕”过？


    可如今，他确确实实地体会到了这种滋味。


    因她而生的，锥心刺骨的“怕”。


    怕失去她，怕那鲜活灵动的生命从他指缝间溜走，怕这冰冷的帝王之路，终究只剩他一人独行。


    这种陌生的情绪让他既感到些许不适，又觉得……甘之如饴。


    思绪翻飞，戚承晏忽然伸手，将眼前之人紧紧拥入怀中，双臂收拢，下颌抵着她的发顶，想驱散那萦绕不散的心悸。


    沈明禾被他这突如其来的拥抱弄得一怔，脸颊贴着他坚实的胸膛，戚承晏的声音已然在她头顶响起：


    “回京……我们回家。”