他忆起前世大明：永乐迁都后，北疆防线确然稳固，草原诸部俯首称臣；可到了嘉靖朝，东南海防却早已千疮百孔——卫所空虚、将帅怠惰、倭寇横行，军政体系几近瘫痪。


    为何如此？


    史家能罗列十数条缘由。


    可沈凡反复推敲后，忽而醒悟：此前中原王朝定鼎中州，威势如日当空，四方豪强莫不屏息敛声；而明之中后期，东南士绅却渐成尾大不掉之势——调令可传，旨意难行，俨然“听调不听宣”。


    对照历代兴衰，他不止一次思量：若将都城南移至中原腹地，或可重振中枢权威，令政令通达四方。


    但他也清楚，迁都非同小可，牵一发而动全身，仓促行事，反致朝野动荡。


    于是隐忍未发，静待水到渠成之机。


    再回过头看此次调任——将一干封疆大吏悉数召入京师，表面是荣升重用，实则削其根基、断其羽翼。


    况且，这些人一旦入朝，朝局势必迎来新一轮角力。


    虽则沈致远辞官、周善宁与赵济下狱，旧有格局已然松动；但沈凡要的，不是大臣们自发搅动风云，而是按他的步调，重新铺排棋局。


    这正是他擢拔郑永基为内阁首辅的根由。


    郑永基，识时务、懂分寸、知进退。


    比起刚愎自用者，沈凡更信得过一个懂得俯首听命的首辅。


    满朝文武中，真正能让他放心托付大事的，唯郑永基一人而已。


    旁人或讥其圆滑世故，可有些事，恰恰非圆融之人不可为。


    所以沈致远一去，郑永基便成了沈凡心中首辅之位的不二人选。


    诸事落定，已是日上中天。


    朝臣们腹中空空，沈凡亦饥肠辘辘——毕竟早朝之前，谁也没顾得上用膳。


    散朝后，他匆匆扒了几口午膳，随即唤来冯喜，低声交代几句，便挥手遣其出宫。


    宁国府正厅里，几位勋贵与武将围坐一处，言谈低沉而急切，显然在密议要事。


    末了，孙定安抬手一压，众人顿时噤声。


    他沉声道：“如今我勋贵一系元气大伤，真能撑得起门面的，除了我宁国府，只剩武信侯府一家。”


    “好在眼下文官那边也乱作一团，短时之内难成合力。”


    “趁此窗口，我等勋贵、武将之中，必须有人挺身而出，重获圣心垂青。”


    “否则，等文官集团稳住阵脚，第一个开刀的，必是我辈！”


    “依老夫之见，征西将军马进忠，此时该打一场硬仗，打出气势，打出分量！”


    “至于云贵苗疆之乱，也须速战速决，越快平定越好。”


    “国公爷，”一名浓眉阔面、须髯如戟的中年将领抚须皱眉，“马将军若急于求成，怕会弄巧成拙，反倒坏了大局。”


    孙定安摆了摆手，语气笃定：“马进忠机敏老练，不至于栽在这等关口上。”


    话音未落，孙定安眉峰微蹙，似有阴云压顶，“比起马进忠，老夫反倒更挂心云贵的沈广之。


    此人骨子里爱争头功、图虚名。胜得越酣畅，败得越惨烈——前车之鉴，屡试不爽。


    眼下苗疆各寨的叛乱已近尾声，若沈广之再失分寸，怕是一着不慎，满盘皆倾。”


    “国公爷思虑极是！”那络腮汉子抱拳应道，“依卑职浅见，不如遣一位持重士子赴云贵协理军务。


    世子坐镇侧旁，沈广之纵有浮躁之心，也不敢再蹈覆辙！”


    此时，定国公府门前尘土微扬，冯喜领着一队东厂番子已至朱漆大门外。


    姜诚闻讯，竟亲自迎出二门。


    昔日稳如磐石的定国公，如今步履间透着仓促，眼神里没了往日的沉静，只余三分强撑、七分忐忑。


    毕竟府邸正处风口浪尖，而冯喜此来，明为抄产，实如悬刀——谁不知东厂行事向来不留余地？


    哪怕圣上朝会上亲口定下“仅没半数”，可冯喜手握尚方，真会照本宣科？


    东厂讲过规矩吗？讲过信义吗？


    “冯公公大驾光临，老朽未能远迎，万望海涵！”寒暄罢，姜诚躬身引客入厅。


    落座后，冯喜见姜诚面色灰白，嘴角微扬：“老公爷不必悬心，咱家这趟，不过奉旨走个过场罢了。


    临行前，万岁爷特意叮嘱——‘只摆样子，莫动筋骨’。”


    姜诚闻言一怔，旋即醒神，扑通跪倒，面朝宫阙方向连叩三首。


    额角抵地时，一滴浊泪砸在青砖上，洇开一小片深痕。


    “老公爷快请起！”冯喜疾步上前扶住，回头朝随行番子扬声道：“速去账房，清点府中册籍！”


    番子领命而去，不过片刻又折返厅中，单膝跪禀：“启禀厂公，查得定国府现银田产折银共十万两，依旨应收缴五万两。”


    冯喜颔首：“即刻办理。”


    话音未落，前院顿时人影奔突、箱笼翻腾，惊得檐下雀鸟扑棱棱四散飞起。


    不到一炷香工夫，番子再次趋前禀报：“启禀厂公，五万两‘应没之产’已尽数封存，请厂公过目！”


    说着双手呈上一本蓝皮账簿。


    冯喜只斜睨一眼，未接，只淡声道：“既已办妥，咱家便不多看了。”


    随即转向姜诚，拱手一礼：“老公爷，宫中尚有要务，恕咱家不便久留，告辞！”


    话毕转身，袍袖一拂，带着众番子扬长而去。


    姜诚佝偻着背，颤巍巍送至垂花门外，目送那一行人消失在街角，才缓缓回身。


    满院残局——掀翻的条案、散落的卷轴、歪斜的屏风，映得他鬓边霜色更浓。


    他拖着步子踱回厅中，未及落座，大管家已悄然立于阶下，垂首低语：“老爷，方才冯公公所收财物，折银确为五万两，这是明细账册，请您过目。”


    “知道了，退下吧。”姜诚摆了摆手，示意把账簿搁在案头，便挥退了管家。


    天恩浩荡，终究只有一回。


    圣上肯网开一面，无非念着定国公府三代忠烈、自己三十载夙夜在公，更兼嫡长孙血洒边关、马革裹尸……


    可这恩典，像一盏将尽的灯油，燃完就再难续。


    姜诚心里清楚：自己命不久矣，而膝下唯有一子姜武阳，再无旁支可托重任。


    长孙既殁，爵位悬空，偌大基业，往后由谁擎起？


    他枯坐良久，目光滞在账簿封面上，纹丝不动。


    如今流放西疆已成铁板钉钉之事，这意味着未来数年，定国公府将彻底陷入无人承爵的困局。


    至于自己独子姜武阳是否也会像孙子那样马革裹尸，姜诚压根儿不挂心。


    他早已痛失一孙，料定征西将军马进忠绝不敢再把姜武阳推上绝路。


    况且，孙子之死本就纯属飞来横祸——


    定国公府那时根基未损，权势犹在，马进忠哪敢明目张胆拿国公血脉当垫脚石？


    说到底，那场战事里的陨落，真就是个猝不及防的意外。


    起初，马进忠本想把姜诚的孙子安顿在后方督办粮秣，可这孩子偏要重拾祖辈金戈铁马的威名，执意请缨赴前敌。