“我沈家……怎么就养出你这么个拎不清轻重的败家子！”


    他盯着沈致一，手抬了又落，话涌到嘴边又咽下——打不得，骂不醒，恨不能剜心剖肺给他看个明白。


    良久，他闭了闭眼，似是卸尽浑身力气，忽而双膝一沉，朝御座方向深深叩下：“陛下！臣失察失教，纵容亲弟作奸犯科，酿成滔天大祸。臣羞愧难当，不敢再立于朝班！”


    “臣恳请辞去内阁首辅之职，解甲归田。臣弟虽罪不可恕，但血浓于水，臣愿效法定国公旧例，捐出家产一半，换他一条活命！”


    “只求陛下念在臣数十年伏案不怠、未敢懈怠半分的份上……网开一面！”


    话音未落，他一把摘下乌纱帽，稳稳置于青砖之上，额头触地，久久不起。


    满朝文武霎时如遭雷击。


    可没人敢上前搀扶，更无人开口劝留。


    ——前有定国公姜诚辞爵明志，满朝默然；今日沈阁老步其后尘，谁若出声挽留，岂非当众打勋贵的脸？文官们左右为难，只得噤若寒蝉。


    反倒是那些勋贵与武将，一个个挺直腰杆，脸上藏不住喜色。


    他们目光灼灼，齐刷刷望向龙椅上的沈凡，巴不得他立刻应允。


    如今勋贵仅剩两公二侯，根基动摇，岌岌可危；若沈致远这根文官擎天柱不倒，他们怕是要被压得永世难抬头——毕竟，这位首辅大人，向来以整肃勋贵为己任。


    沈凡端坐龙椅，指尖轻叩扶手，静默片刻，才缓缓开口：“沈阁老，这话，你可想定了？”


    “臣……无颜再立于丹陛之下，亦无颜辜负先帝托孤之重。”沈致远嗓音沙哑，涕泪横流，“只求陛下开恩，准臣辞位，饶臣弟不死！”


    “既如此，朕也不便强留。”


    沈凡目光扫过阶下众人，语气平静却不容置疑：“准奏。依定国公旧例，沈阁老即日致仕还乡。沈致一削籍充军，发配西疆苦寒之地，永不得返。”


    沈致远浑身一震，额头再次重重磕下：“草民……谢主隆恩！”


    谁也没料到，这位执掌中枢十余载的首辅，竟真就这样卸冠而去。


    按常理，天子该三番推让，君臣演一出“辞让之礼”才算体统；可沈凡张口便允，干脆利落，不留余地。


    文官们面面相觑，惊得说不出话；


    勋贵们却已悄然交换眼色，唇角微扬——


    沈致远一走，文官群龙无首，朝堂风向，怕是要变天了。


    沈致远孤身步出太和殿，背影萧瑟；沈致一被锦衣卫押着，踉跄而去。殿内余音未散，沈凡目光扫过满朝文武，缓缓开口：“常言道，国不可一日无主。如今沈致远已辞去内阁首辅之职，诸位爱卿以为，谁堪担此重任？”


    原本最有望接掌首辅印信的，是沈致远的亲家、礼部左侍郎周善宁。可此人刚被锁拿入诏狱，连同素来深得魏王倚重的礼部尚书赵济，一并落马。


    一时之间，百官心头空落，竟无人敢轻易提名。


    若论资历深浅、班次先后，眼下朝堂之上，户部尚书郑永基与刑部尚书陈一鸣确为最硬的两块料。


    可众人心中自有掂量：郑永基办事圆融有余，锋芒不足，常被暗讽“风来两边倒”；陈一鸣则如一口沉井，终年无声——除却刑案奏报，朝议上几乎从不插言，叫人摸不清底细，更难托付中枢大权。


    再看其余几位：工部尚书陈伟国声望平平，远不及陈一鸣；兵部尚书冯左良出身勋贵，向来与文官体系疏离，亦难服众。


    左都御史李广泰倒是一把硬骨头，清名在外，按理也够格问鼎首辅。可正因他太较真、太不留情面，若坐上那个位置，怕是不出三月，君臣便要顶牛撕破脸——这火药桶，谁敢往炉膛里塞？


    几番权衡，这几人全被悄悄划去。


    可剔除之后，朝堂上竟再寻不出一个既有分量、又无硬伤的合适人选。


    于是人人垂首敛目，殿内静得能听见檐角铜铃轻响。


    沈凡眸光微动，唇角浮起一丝淡笑：“既然诸位爱卿心里没谱，那朕就替你们点个将！”


    “户部尚书郑永基，如何？”


    话音未落，左都御史李广泰已跨步出列：“启禀陛下！郑尚书资历虽足，然行事过于活络，恐难镇住朝纲。臣斗胆，请陛下另择刚毅忠直之臣为相！”


    郑永基随即上前，躬身道：“李御史所言，臣不敢全然推脱。然微臣才识有限，恐难承此千钧之重，辜负圣恩。恳请陛下另委贤能！”


    李广泰闻言一怔——本以为郑永基会辩驳，谁知他非但不争，反主动退让。他下意识抬眼望去，恰撞上郑永基回眸一笑，神色坦荡，毫无芥蒂。


    龙椅之上，沈凡朗声而笑：“李爱卿未免苛责，郑爱卿又未免谦抑。依朕看来，郑卿资历老成、威望孚众，更兼手腕果决——单说那扬州盐务积弊，盘根错节数十年，多少人睁只眼闭只眼。偏是郑卿履新户部不过数日，便抽丝剥茧，揪出贪墨链子，还敢当面直奏，不惧牵连！这般胆魄与清醒，岂是滑头之徒所能为？”


    “这内阁首辅之位，舍郑卿其谁？”


    此言凿凿，李广泰一时语塞。扬州盐案确系郑永基亲手掀开，铁证如山，无可置喙。


    见群臣默然，沈凡即刻落锤：“即日起，郑永基擢升内阁首辅；陈一鸣调任吏部尚书。”


    顿了顿，他指尖轻叩龙椅扶手：“户部、礼部、刑部三尚书缺额……豫南巡抚朱开山治水安民、政绩卓然，升任户部尚书；两江总督曹睿调掌礼部；两广总督高霈转任刑部尚书。”


    “诸位爱卿，可有异议？”


    满朝哗然。


    照旧例，六部尚书多由侍郎递补，稳扎稳打。可这一回，沈凡竟直接调三位封疆大吏进京执掌部务。


    表面看是升迁半阶，实则人人心里透亮：朱开山确属高升无疑；曹睿、高霈二人，却是明升暗贬——礼部、刑部虽位列中枢，却远不如总督手握财赋、兵权、人事那般实沉。


    在地方，他们是跺一脚震三省的封疆大吏；进了京，不过是六部之中一位尚书，说话分量，得重新掂量。


    一时之间，殿内鸦雀无声，无人站出来驳斥，只有一张张眉头紧锁的脸，各自揣摩着天子此举背后的深意。


    沈凡这般部署，自有其不可动摇的盘算。


    两江总督与两广总督所辖之地，向来山高水远、鞭长莫及；而总督之位，又集军权、财权、人事权于一身，若生异志，后果不堪设想。


    尤以两江为甚——江浙膏腴之地，税赋占天下泰半，沈凡岂肯将这等命脉，尽数交予一人之手？


    登基已逾半年。


    沈凡渐渐察觉，朝廷对西南、东南的掌控力，正悄然松动、日渐稀薄。


    这或许，正因京师偏踞北陲所致。