“你……”他刚启唇，又猛地咬住，喉结滚动，硬生生咽下后半句。


    王国威却毫不停顿，自顾往下说：“您当真以为，陛下抬举你们父子，单凭杨氏祖上那点旧功？天真得可笑！”


    话音未落，他眼中哪还有半分醉意？眸光锐利如淬火寒刃，直直劈向安乐侯面门。


    “怪不得……”安乐侯只怔了一瞬，随即摇头苦笑，端起酒盏仰头灌尽。


    两人压着嗓子低语，周遭觥筹交错、人声鼎沸，谁也没听见这席间暗流汹涌。


    “你不恼？不怒？”王国威盯着他，满腹狐疑。


    照他所想，此刻安乐侯早该拍案而起，掀翻整张紫檀桌才对。


    可对方只是一声苦笑，再无多余反应。


    转眼间，安乐侯神色已然如常，抬眼望向王国威，语气平静得近乎凉薄：“老夫为何要恼？为何要怒？若非如此，我父子何来今日荣宠？”


    一丝难以察觉的亢奋，在他眼底倏忽闪过。


    藏得极深，却终究没逃过王国威的眼睛。


    “你——”王国威手指一抬，指尖直指安乐侯，气得喉咙发紧，竟一时失语。


    他这才猛然惊觉：原来这一切，安乐侯早看得透亮……


    不止是他王国威父子打着以女换富贵的算盘，安乐侯心里，早埋着同样的念头。


    论起容貌风致，安乐侯自认——勋贵圈中，再无人能及自家儿媳卫氏。


    所以，当他听闻安国府少夫人沈氏与泰安帝之间那些不清不楚的传言时，心头便悄然燃起一簇火苗。


    只是，他没门路，只能干等。


    所幸，安国府那场宴席之后，局势悄然松动。


    没过几日，沈氏便几次三番邀卫氏过府小聚。


    起初安乐侯并没上心，只当是寻常妇人走动。


    可次数一多，味道就变了。


    再说，只要银子铺得够厚，安国府里哪有什么密不透风的墙？


    于是，靠着铜钱开道，他轻而易举摸清了王国威父子的全盘打算。


    知情之后，他非但没拦，反而悄悄推了一把，添了几把柴火。


    结果如何？眼下不就摆在这儿么？


    还有一点——此事从头到尾，皆由安乐侯一手操持；他儿子杨勇，至今蒙在鼓里。


    可纸包不住火。宴席散后不久，杨勇还是知道了卫氏被沈凡凌辱的事。


    当然，他并不知晓，自己父亲才是幕后那只拨弄棋子的手。


    得知消息，杨勇转身就要去寻卫氏问罪，却被安乐侯拦在院门口。


    安乐侯望着儿子，目光复杂难言，声音低沉而疲惫：“归根到底，这事因我而起——你，不必为难她。”


    杨勇愣在原地，半信半疑，可细想片刻，终是垂下了手。


    要不是安乐侯那天口无遮拦、狂妄放话，哪会招来王国威的雷霆一击？


    此时杨勇面如枯蜡，手脚发凉，只觉天地都塌了一角，连呼吸都沉得发涩。


    更叫他难堪的是，如何再直视卫氏？


    那女人如今已被沈凡亲手揽入怀中，成了名副其实的“御前人”，他杨勇别说碰一指头，连多看一眼都是僭越。


    可心头那团火又烧得灼人——后脑勺上青青一片，绿得晃眼，绿得扎心！


    往后见了同僚，他还怎么挺直腰杆？怎么抬得起头？


    有那么一瞬，他真想掐断卫氏的脖颈，可手刚攥紧，又颓然松开。


    说到底，她也是被拖下水的苦主。祸根全在父亲醉后失言，才让她平白遭了这场飞来横祸。


    难不成，还要他去指着亲爹鼻子骂？


    骂了又怎样？木已成舟，覆水难收！


    杨勇满腹凄怆，连眼角余光都懒得往安乐侯身上扫一下，转身便大步跨出了府门。


    而安乐侯立在原地，眉间堆着焦灼，唇角却压不住一丝跃动的暗喜。


    他硬生生把那点得意摁进眼底，脸上只余下阴云密布，旁人瞧不出半分破绽。


    长叹一声，声调拿捏得恰到好处，随后拖着沉重步子，慢吞吞朝后院踱去……


    御马监，不单管着天子坐骑，还攥着龙骧卫与虎镶卫的调兵虎符。


    换言之，这支衙门手里握着刀。


    但更紧要的是，它还统辖皇店生意——从京师绸缎铺到江南盐引栈，处处归它盘账。


    也就是说，这地方既掌兵权，又攥财权。


    御马监正堂内，新上任不足三月的掌印太监小福子，正斜倚在紫檀太师椅上，慢条斯理啜着头春龙井。


    底下一群小太监垂首弓腰，脊背绷得笔直，眼珠却悄悄往上溜，谁也不敢先张嘴。


    满堂静得能听见茶汤入盏的轻响。


    小福子搁下青瓷杯，目光缓缓扫过众人，这才慢悠悠开口：“万岁爷钦点咱家督办这届厨神争霸赛。眼下开赛在即，可手头还剩百十张请帖没发出去——诸位说说，这些烫手货，该怎么处置？”


    堂上鸦雀无声，连咳嗽都不敢。


    小福子也不催，指尖摩挲着杯沿，又抿了一口茶。


    这时，一个年轻太监壮起胆子应道：“回福公公，万岁爷未必细数，不如一把火烧个干净！”


    话音未落，左右太监齐刷刷侧过脸，嘴角挂着毫不掩饰的冷笑。


    若烧了就能了事，福公公何必摆出这副阵仗？


    果然，小福子眼皮一掀，目光如冰锥刺来：“请帖总数，万岁爷记得比账房先生还清亮。少一张，咱家脑袋就得搬个家。”


    队列末尾，一位须发花白的老太监往前半步，躬身道：“福公公，奴才们脑子笨，实在摸不着门道——您老心里可有妥当主意？”


    小福子眯眼一笑：“主意倒真有一个，就怕不合诸位胃口，还得请大伙儿帮着参详参详。”


    “手头还剩五百余张请帖，烦劳各位，按每张不低于五百两纹银的价码，卖出去。”


    “这……”众人面面相觑，喉结上下滚动，谁也接不上话。


    五百张，每张五百两起步——光是凑银子就得砸出二十五万两白花花的雪花银！


    “福公公！”那老太监扑通跪下，声音发颤，“这不是要剥了奴才们的皮吗？五百两一张，还是五百多张，就算跑断腿、磨破嘴，也寻不来这许多冤大头啊！”


    “求福公公开恩！”其余太监跟着跪倒一片，额头抵着金砖，抖如筛糠。


    小福子纹丝不动，只把茶盖轻轻一磕：“实话撂这儿——这是万岁爷亲口交代的差事。办砸了，你们就卷铺盖滚蛋！”


    一听这话，满堂太监齐刷刷伏地叩首。


    小福子抬手虚按，长叹一声：“罢了罢了，咱家替你们支个招！”


    众人顿时抬头，眼巴巴盯住他。