王国威闻言，顿住抱怨，眉心一拧，细细推敲起来。


    越想，越觉得儿子这话如针尖挑开了迷雾。


    他猛地一拍扶手，厉声喝道：“管家！管家何在？还不滚进来！”


    “老爷，您吩咐！”管家小跑着闯进厅门，垂手躬身，连大气都不敢喘——谁都看得出，老爷正憋着一股火呢。


    王国威压着嗓子，一字一顿：“卫氏的事，你往外透了多少？”


    “回老爷，奴才只悄悄知会了安乐侯府、宁国府、定国府三家，其余再没惊动旁人。”


    “当真再无他人？”


    “绝无遗漏！”


    王国威这才稍稍松了口气，却仍绷着脸，冷声道：“从今往后，卫氏之事，半个字也不许往外漏！哪怕那几家上门打探，你也得咬死不认——不然，打断你的腿，可不是说着玩的！”


    “是！是！奴才明白！”管家抹了一把额角冷汗，颤声应下。


    原来，召见完安乐侯后，沈凡胸中那团闷气始终压不下去。


    说到底，他是被王国威当枪使了。


    常言道，能被人利用，说明你还有分量、有分量才值得算计。


    可轮到自己头上，谁又真甘心做别人的垫脚石？


    更别说，他是一国之主，龙椅上坐的是天子，不是任人摆布的木偶。


    越想越堵得慌，沈凡索性提笔拟旨，给王国威来个“敲山震虎”——罚俸削权，不动筋骨却叫人脸上火辣辣地疼。


    圣旨一发，心头那块沉甸甸的石头才算松动几分。


    正这时，冯喜一阵风似的卷进门来，弓着腰，声音压得又轻又快：“万岁爷，奴才刚听说，安乐侯明儿要大摆流水席，满朝勋贵都递了帖子……您瞧，要不要也去露个脸？”


    这话听着是问赴宴，实则拐着弯儿提醒：卫氏还在府里候着呢。


    冯喜见过卫氏几回，心里早有数——那身段、那眉眼，比沈氏还勾人三分，活脱脱一朵带露的芍药。


    沈凡斜睨他一眼，没好气道：“朕看你皮痒，闲得骨头缝里都冒泡泡了？选秀的事办妥了没有？”


    冯喜一听便知皇帝嘴硬心软，立马咧嘴笑开：“万岁爷只管放心！光是各府送来的谢礼、贺仪，眼下就堆满了三间库房，折银怕不有两百万两！”


    “真有这么多？”沈凡眼皮一跳，倒吸一口凉气。


    离正式开选还有三个多月，这才刚起个头，银子就跟潮水似的往宫里涌。等真开锣，五百万两怕都不止。


    想到白花花的雪花银哗啦啦淌进内库，沈凡嘴角不自觉往上扬了扬，连带语气也松快了些：“好好干，回头赏你的，绝不止一个‘好’字！”


    打发走冯喜，沈凡转头就把选秀撂在脑后——眼下最紧要的，是大周头一遭的“厨神大赛”。


    昨儿小福子已来回话：赛场修得齐整，各地名厨尽数抵京，名册都誊清盖印，只等擂鼓开赛。


    一想到灶火升腾、刀勺铿锵、百味争香的场面，沈凡指尖都微微发烫。


    孙胜刚回宫，沈凡立命他连夜赶制请帖，遍邀京中文武重臣、世袭勋贵，务必到场观礼。


    不过，这帖子印得格外敞亮——数量足足翻了一倍有余。


    等小福子气喘吁吁被唤回，沈凡把一叠烫金请帖往他手里一塞：“拿去，到全城酒楼茶肆门口吆喝着卖——价高者得，先到先得！”


    小福子眼睛一亮，立刻会意，连连点头：“陛下放心，奴才晓得怎么点火、怎么添柴！”


    话音未落，人已一溜烟出了宫门。


    安乐侯府里，车马如龙，宾客如云，清一色披甲挂刀的武将、锦袍玉带的勋戚。


    文官们素来跟这群粗嗓门不对付，哪肯登门凑热闹？


    安乐侯也压根没下帖——真请了，满座酸文假醋、摇头晃脑，怕不把他牙根都酸倒。


    前院觥筹交错，笑声震梁；后宅脂粉盈盈，嬉闹不绝。


    可安乐侯却频频皱眉，手里的酒杯悬在半空，迟迟没落下去。


    宁国公孙定安没来。


    不光他没来，整个宁国府只派了个老管家拎着两坛酒来意思意思。


    他心里窝火，却只能生生咽下——得罪孙定安？那等于自断脊梁，在武勋圈子里再难抬头。


    可没过多久，这点憋屈就烟消云散了。


    因为王国威父子到了。


    “安乐侯大驾亲迎，卑职实在惶恐！”


    安乐侯一见王国威跨过门槛，立马甩开酒杯，三步并作两步抢到院中，拱手弯腰，脸上笑意浓得能滴出蜜来。


    他怎能不喜？


    自己刚升卫指挥使，圣眷正隆；王国威却丢了爵位、贬了实权，灰头土脸。


    这一升一降，高下立判，安乐侯府的门楣，仿佛一夜之间镀了层金。


    更别提两人早年结下的旧怨——如今仇家失势，他心里那股快意，简直像灌了十坛陈年花雕，又烈又酣。


    “恭喜安乐侯高升卫指挥使！”王国威拱手含笑，语气温和，神色坦荡，连眼角的细纹都透着诚恳。


    安乐侯一愣，差点咬着舌头。


    这老狐狸今儿莫非撞了邪？出门时竟忘了带那副刻薄嘴脸？


    心中虽满是疑云，安乐侯面上却滴水不漏，一把攥紧王国威的手腕，径直往正厅引：“酒菜早已齐备，安国侯请上座！”


    话音落地，“安国侯”三字如铁钉般凿进空气，沉甸甸地砸在耳膜上。


    “安乐侯太见外了！”王国威坦然一笑，任他拖拽着落座主位，衣袍一掀，稳稳坐下，仿佛这满堂宾客不过是浮影掠光。


    三巡酒过，五道佳肴撤下又添上。


    两人脸颊泛红，眼神微醺，话也渐渐松了口子。


    安乐侯斜倚过去，一只胳膊搭上王国威肩头，嘴角挑起一抹讥诮的弧度：“听说前几日，陛下又踏进您府上了？”


    “嗯！”王国威懒懒点头，眼皮半垂，声音发飘：“待了两个多时辰呢……”


    安乐侯脸上堆着憨厚笑意，心底却已翻起冷嘲的浪花。


    “那日——您家儿媳妇，怕是累得够呛吧？”他慢悠悠补了一句。


    “累是真累……”王国威打了个含混的酒嗝，舌头略显滞重，“好在有您家儿媳妇卫氏陪着，反倒比从前松快不少。”


    “什么？”安乐侯猝然僵住，手悬在半空，许久才缓缓收回。他眯起眼，目光如钩，死死锁住王国威：“安国侯这话……什么意思？”


    “什么意思？”王国威嗤地一笑，嗓音陡然清亮：“莫非安乐侯还不知道——那日，您家儿媳妇卫氏，也在我家？”