沈凡连念头都不敢多转。如今这些妃子，早就是他名正言顺的枕边人。天子之尊，竟要让自家女人省着过日子？他自己脸上挂不住，祖宗规矩也立不住。


    他摆摆手，岔开话头：“小福子，内帑的钱，究竟从哪儿来？”


    小福子垂手答：“回万岁爷，主要靠皇庄收租和藩属进贡。可自先帝下旨停了地方贡例，如今八成进项，都指着皇庄那几百顷地。”


    “皇庄一年竟能进账这么多？”沈凡拧起眉头，“可户部报上来的税银，才刚满五百万两？”


    话音未落，他自个儿先怔住了。


    大周朝的缙绅地主，从来免税免粮；朝廷能伸手的，只有穷苦百姓那几亩薄田。更别说，商贾贩运不征一文，码头市集不设一卡——天下赋税，全压在农夫肩上。


    风调雨顺时，尚能糊口；一旦旱涝蝗灾，卖房卖地算轻的，易子而食的事，在州县案卷里都不稀奇。


    沈凡喉头一紧，终于明白：十八行省，亿兆黎庶，为何只凑出这点银子。


    可道理清楚，法子却像雾里看花——眼下他身边，连个能托付实权的老臣都没有。新帝登基不久，六部堂官还认不全，更遑论调兵遣将、整饬财政？


    “罢了，暂且按兵不动。”他缓缓吐出一口气，对小福子道：“你这就去内帑提二十万两，拨给工部，养心殿务必一月之内修缮妥当。”


    “奴才这就办！”小福子转身欲走。


    “且慢！”沈凡忽又唤住他，“再拟一道明发上谕：即日起，各府州县、藩属诸国，照旧进贡方物，不得延误。”


    “遵旨！”小福子叩首退下。


    没过多久，一个小太监碎步进来，躬身禀道：“启禀万岁爷，御马监冯喜冯公公在外候见。”


    “冯喜？”沈凡心头微动。


    此人他见过一面——生得虎背熊腰，身高九尺，浓眉如墨，双目炯然，半点不见阉人阴柔气，倒似沙场厮杀出来的悍将。刀法更是凌厉，寻常护院围攻，三招之内必被震开。


    沈凡对他颇为倚重。


    “宣他进来。”


    “是！”


    须臾，冯喜弓着腰踏进殿门，双膝一沉：“奴才小喜子，叩见万岁爷！”


    “平身。”沈凡抬手，“这时候来寻朕，有要紧事？”


    冯喜起身抱拳：“回万岁爷，昨儿瓦剌送来的三十匹汗血骏马已入御马监马厩，不知万岁爷可愿移驾一观？”


    “哦？瓦剌竟向我大周进马？”沈凡略一扬眉。


    在他记忆里，北疆那些游牧部族，向来是中原王朝悬在头顶的利刃。


    冯喜早知底细，不慌不忙解释：“先帝曾三度亲征瓦剌，打得他们俯首称臣。打那以后，每年秋末，瓦剌必贡良马百匹、牛羊千头，雷打不动。”


    “嗯，朕知道了。”沈凡顿了顿，“今日政务缠身，暂且不去。你传话下去：马匹好生照料，草料精挑细选，等朕闲下来，亲自去看。”


    其实他并非不愿去——是根本不会骑马。到了马厩，只能干瞪眼，反倒折损天威。


    冯喜察言观色，拱手道：“那奴才告退了。”


    “且慢！”沈凡扬声截住冯喜，目光灼灼，“朕想让你去东厂历练历练，担一担提督的担子——你可愿接这副重担？”


    他之所以点名冯喜，并非一时兴起。眼下能挑得起东厂这副千斤担子的人，实在难觅。王钦一死，东厂提督之位空悬已久，二十四衙门里多少太监挤破头想钻进去，可沈凡一眼扫过去，个个浮躁、圆滑、根基不稳，没一个入得了眼。


    今日见冯喜行事沉稳、进退有度，言语不多却句句落在实处，心头顿时一亮——就是他了。


    御马监虽是除司礼监外最煊赫的衙门，可东厂提督这位置，向来是内廷权柄的顶峰之一。寻常由司礼监掌印兼领，真若坐上此位，离那“内相”之尊，便只隔着一道门槛。冯喜岂能不动心？


    “奴才谢主隆恩！”话音未落，冯喜已重重跪倒，额头磕地声又急又响，一下接一下，额角很快泛起青紫。


    沈凡看得眼皮直抽，忙抬手止住：“起来！别把脑袋磕坏了，日后尽心办差，比磕一百个头都强。”


    略一沉吟，他又道：“御马监就交给小福子；你嘛，先在司礼监挂个秉笔太监的职，把手脚扎稳些。”


    这般安排，自有深意。东厂执监察缉拿之权，御马监却握着龙骧、虎骧二卫的兵符——军权岂能全系于一人之手？沈凡心里门儿清。


    冯喜嘴上应得干脆，心底终究微澜轻漾：毕竟没一步登顶司礼监掌印。可转念一想，皇上将东厂交到自己手上，已是破格拔擢，恩重如山，哪敢再存妄念？


    沈凡压根就没打算让冯喜一步到位。司礼监掌印，须得老成持重、威望服众之人坐镇。更关键的是，东厂提督本就权倾宫掖，若再兼掌印之职，极易尾大不掉——内廷无制衡，朝局便易失衡。


    他早有人选：被先帝罢黜、远遣徐州看守皇陵的老太监孙胜。


    孙胜曾任永康帝朝司礼监掌印，在宦官中素有清誉，办事稳妥，不争不抢。只因性子太端方，不擅曲意逢迎，又被王钦屡进谗言，这才触怒泰安帝赵宸熙，贬出京师。


    此前小福子曾悄悄提过这些旧事。冯喜刚走，沈凡便即刻传令，派快马赴徐州，火速召孙胜回京复任。


    待诸事落定，日头已偏西，正是午时三刻。


    腹中微饥，沈凡摆手传膳。


    正夹起一块酥香排骨送入口中，慈宁宫的小太监匆匆赶来，垂首禀道：“启禀陛下，太后娘娘请陛下午后移驾慈宁宫，说有要事相商。”


    “你回去回话，”沈凡一边咀嚼，一边含笑点头，“朕用完午膳，就过去。”


    皇帝的膳食其实并不铺张，不过四荤四素，色香味俱全。御膳房的厨子，都是从江南、川陕、岭南等地万里挑一选来的，手艺自然没得挑。


    可沈凡嚼着嚼着，心思却飘远了：不如把各地好厨子都请进京，办一场真正的厨艺争锋？


    念头一起，筷子便顿住了。他侧身问旁侍的小太监：“小福子回来了没？”


    小太监躬身答：“回万岁爷，福公公尚未归。”


    沈凡轻轻颔首，没再多言——这事，急不得。


    用罢午膳，宫女捧来一套云紫色常服，替他换上，衣料柔滑，纹样雅致。沈凡整了整袖口，缓步往慈宁宫而去。