“皇上～”她拖长声调，眼尾一挑，媚意横流，旋即起身，俯身跪坐于他膝前……


    “嘶——”沈凡倒抽一口凉气，“慢着！爱妃，你牙尖儿硌着朕下巴了！”


    高贵妃仰起脸，眼睫微颤，泪光莹莹，委屈得像只被踩了尾巴的猫。


    沈凡抬手抚过她乌黑柔亮的鬓发，声音低哑：“别停，继续。”


    ……


    翌日天光微明，殿外廊下已有内侍走动的窸窣声，沈凡倏然睁眼。


    怀中玉体温软，发丝微乱，气息绵长，他心头一软，竟有些舍不得松手。


    可上朝时辰将至，半点耽误不得。


    他刚掀被欲起，却惊醒了高贵妃。


    她揉着惺忪睡眼，嗓音带着初醒的糯软：“臣妾这就伺候皇上更衣。”


    说着便要披衣下榻。


    沈凡按住她肩头：“昨夜爱妃辛苦，莫起来了，朕自己来。”


    “谢皇上恩典！”她唇角弯起，笑意甜得化不开，又缩回锦被里，只露出一双亮晶晶的眼睛。


    洗漱穿戴妥当，沈凡踱回床边，低头看着她：“等朕下朝，一道用早膳。”


    “嗯。”她应得轻软，像一片羽毛飘落。


    他目光掠过她红润饱满的唇瓣，心头微动，正欲俯身亲吻——


    忽地想起昨夜那一下磕碰，舌尖一麻，登时清醒，硬生生刹住脚步，转身快步出了寝殿。


    早朝上，望着殿下列臣你来我往、唇枪舌剑，沈凡眉心微蹙，心头泛起阵阵厌倦。


    这几日晨光初照的朝会，早已被他摸出了门道。


    头一桩，必是边关急报——或是胡骑扰境，或是军械告罄，字字带着风沙与铁锈味；


    紧跟着，便是某州大旱、某县溃堤，灾情折子摞得比奏本还厚，哭穷声里裹着百姓的焦渴；


    等这些火烧眉毛的事压下去，弹章便如雪片般飞来：谁谁贪墨百万，谁谁擅征苛税，谁谁纵容家奴横行乡里……


    待御史们笔锋落定，两位老臣便准时登场——孙定安揪住沈致远包庇门生不放，沈致远反手揭孙定安旧部侵吞河工银两。


    日日如此，朝堂竟似市井茶馆，吵得人耳膜嗡嗡作响。


    可也正因这没完没了的争执，沈凡反倒把满朝文武的脉络理清了：谁是谁的座师，谁替谁撑腰，谁又和谁隔着三代姻亲、两任同僚。


    末了，无非是沈凡抬手一挥，声音不轻不重：“此事容朕细酌，退朝。”


    朝鼓一响，群臣散尽，余下满殿余音，和沈凡心底悄然漫上的倦意。


    今日亦无例外，照例喧腾，照例冗长。


    一个时辰后，沈凡终于踏出乾清门，步履略沉，直奔后宫。


    高贵妃温言侍膳，粥暖汤清。用罢，沈凡斜倚在软榻上，忽而唤道：“小福子，朕那养心殿，究竟何时能动土？”


    他早想重修养心殿——青瓦朱柱，须得齐整大气，才配得上天子居所。


    只是先前病骨支离，连话都说不利索，这事便一直搁在心头，未曾出口。


    小福子躬身回禀：“回皇上，奴才早遣人知会了工部。那边盘算得清楚，拆旧建新，少说要二十万两白花花的银子。奴才原想去户部支取，谁知户部推得干净，只说国库见底，让陛下从内帑里拨。”


    “嗯？”沈凡指尖一顿，茶盏悬在半空，眉峰陡然一挑。


    他分明记得，前几日沈致远还在御前亲口陈奏：先皇十年耕耘，国库充盈，仓廪实而府库丰——怎的转眼间，就成了捉襟见肘？


    “怕是底下有人把账本捂得太严实了。”念头一闪，沈凡当即沉声道：“速召内阁首辅沈致远、宁国公孙定安、户部尚书李文轩，即刻入宫觐见。”


    “嗻！”


    小福子刚退下半个时辰，三人已鱼贯而至，袍角未落，叩拜声已响彻殿中——


    “臣沈致远（孙定安、李文轩）叩见陛下！”


    “平身。”沈凡抬手示意，目光掠过小福子，“赐座。”


    三人坐定，沈凡端起茶盏抿了一口，徐徐开口：“三位卿家，朕欲重修养心殿，户部却称银钱告罄。可朕记得，沈爱卿曾言，先皇治下，国库丰裕非常。这前后之差，究竟从何说起？”


    话音未落，他眼角余光已轻轻扫向沈致远。


    李文轩忙起身答道：“启禀陛下，户部眼下仅存白银一百万两。边关月饷、赈灾备荒、修河筑城，哪一处不是张着嘴等银子？二十万两说拿就拿？微臣实在不敢擅动。”


    “才一百万两？”沈凡放下茶盏，声音微沉，转头看向沈致远，“沈卿，果真如此？”


    沈致远垂目拱手：“回陛下，确凿无疑。先皇虽励精图治，然岁入不过五百万两，刨去各项开销，余银本就有限。”


    “可你当初分明说过‘库银充足’——这话，是随口敷衍，还是另有所指？”


    沈致远神色不变：“臣所言‘充足’，是相较先皇登基之初而言。彼时岁入仅二百余万两，如今翻倍有余，于臣眼中，已是难得盛景。”


    沈凡凝视着他，眸色渐深，继而转向孙定安。


    孙定安迎着目光，坦然颔首：“陛下明鉴，沈阁老所言，句句属实。”


    连政敌都这般应和，沈凡再无多问，只摆了摆手：“朕已知晓，退下吧。”


    “臣等告退。”


    三人身影刚隐入门后，沈凡便扬声唤道：“小福子，过来！”


    小福子一路小跑，跪地垂首：“奴才在，万岁爷有何吩咐？”


    沈凡盯着他，声音低了几分：“朕问你——内帑，还有多少银子？”


    小福子答得干脆利落：“回万岁爷，内帑现银，整整一千万两。”


    沈凡指尖微微一颤，茶盏底磕在紫檀案上，发出一声极轻的脆响。


    小福子压低声音道：“万岁爷，这点银子真不算什么。您想想，光这紫禁城里头，每月嚼用就稳稳压过二十万两。”


    沈凡眯眼一琢磨，心里也点了头。


    单是宫里当差的太监宫女，就逾万人；后宫妃嫔的脂粉、衣饰、药膳、仪仗，哪样不是烧钱的窟窿？二十万两，已是往紧巴了算的数。


    逢年过节更不得了——腊月祭天、元宵灯市、中秋赏月、冬至大典……银子哗啦啦淌出去，比御河涨水还快。


    所以别看国库里躺着一千万两，真摊开一用，转眼就见底。


    至于削减后宫开支？