跨进宫门，只见徐太后斜倚在软榻上，神态安闲。下首坐着一位四十上下、身着深红霞帔的妇人，正陪着说笑。太后身侧，还偎着个穿粉襦裙的少女，约莫十五六岁年纪，鬓边簪一朵新采的栀子花，娇憨未褪，眉眼清亮。


    仔细打量，这小姑娘面若春桃、眼波盈盈、眉如远山初黛，活脱脱一个天生丽质的美人苗子。


    沈凡踏进殿门时，她正挨着太后说笑，声音清脆如铃。


    他抬手朝门口守着的太监轻轻一压，示意噤声，自己掀袍而入，半点没惊动旁人。


    “儿臣给母后请安！”他躬身向徐太后行礼，话音未落，已径直坐到太后身边软榻上。


    方才还倚在太后肩头的小姑娘一见有人进来，倏地站直身子，手指绞着袖角，连呼吸都屏住了。


    幸而下首坐着的中年妇人及时起身，扶了她一把，随即福身垂首：“妾身沈氏，叩见皇上！”


    “免礼。”沈凡略一点头，转脸望向徐太后，“不知母后召儿臣前来，有何要事？”


    徐太后伸手将小姑娘往身边拢了拢，温声安抚几句，再笑着指向下首妇人：“这是你舅母沈氏。”


    又轻轻拍了拍小姑娘的手背：“这是你舅舅家的三姑娘，闺名婉茗。”


    顿了顿，她轻叹一声：“你舅舅这几年一直在外任官，昨儿才刚抵京。”


    话音微颤，眼圈也跟着泛起一层薄红：“说来惭愧，哀家娘家，如今只剩他一根独苗。可这些年，竟连面都见不上几回……”


    说到这儿，喉头一哽，声音已带了沙哑。


    沈凡连忙上前一步，柔声劝道：“母后莫伤神，舅舅一家既已进京，往后团聚的日子多着呢。”


    徐太后却掩帕轻泣：“来还不如不来！从前不见，再念想，日子久了，心也就淡了；可如今真见着了，偏又听说十天半月后，他们还得离京赴任——哀家这心啊……”


    沈凡一听便懂：太后哪是念旧？分明是盼着他这个皇帝开口留人。


    他腹中暗笑，面上却分毫不显，只温声道：“区区小事，何须劳母后挂怀？儿臣这就拟旨，调舅舅入京任职。如此一来，舅舅一家常来宫中走动，岂不正好？”


    徐太后闻言，泪珠还在睫上，嘴角已扬了起来：“哀家就知道，皇儿最是体贴。”


    太后的脸，比六月的云还翻得快——前一秒梨花带雨，下一瞬已笑意盈盈，亲亲热热地牵起徐婉茗的手，朝沈凡笑道：“婉茗刚进京，人生地不熟的，哀家想着，让她多来陪陪。你这当表哥的，也该多照拂照拂，亲近亲近才是！”


    她望着徐婉茗的目光，慈爱里透着笃定，仿佛早已盘算妥帖。


    徐婉茗耳根通红，头垂得更低，指尖微微发烫。


    沈凡哪会不明白？太后这是要把人往他后宫里送。


    再细看徐婉茗，确是玲珑剔透的一副好模样。


    可年纪实在太嫩了些。


    他心头一滞，嘴上却应得干脆：“理当如此！”


    话音刚落，便起身拱手：“母后，朝务缠身，儿臣先行告退。”


    说罢转身便走，袍角一扬，再没回头。


    “唉……”太后张了张嘴，终究把后半句咽了回去。


    出了慈宁宫，沈凡仰头深深吸了口气。


    刚抬脚想往御花园去透透气，就见小福子一路小跑奔来，额角沁汗，气息未稳便弯腰禀道：“皇上，内阁首辅沈致远、户部尚书刘文轩、吏部尚书周善宁、督察院左都御史李广泰几位大人联袂求见，此刻已在乾清宫候着了！”


    “嗯？”沈凡脚步一顿，眉头微蹙——几位重臣齐至，怕是有要紧事。哪还有心思闲逛？当即抬步朝乾清宫方向疾行而去。


    小福子小跑着紧随其后。


    进了养心殿，沈致远等人刚行完礼，沈凡便急问：“诸位爱卿同来，可是出了什么急务？”


    左都御史李广泰踏前半步，声音沉硬如铁：“臣闻今日陛下向内阁下中旨，令各地重开贡例，复贡方物——敢问此事，可是属实？”


    他语气凛然，字字如钉，倒像是在堂上审案。沈凡眉心微跳，只淡淡颔首：“不错。”


    李广泰拱手奏道：“启禀陛下，各地向宫中进献土产，实属扰民耗财之举，恳请圣上收回旨意！”


    沈凡却微微挑眉，不紧不慢地问：“李爱卿既言劳民伤财，那朕倒要问问——单就贡品运抵京城这一程，究竟要花多少银子？又得征调多少民夫？”


    在沈凡心里，不过是从南到北、从东到西捎几筐瓜果、几坛老酒罢了，能费几两银？值当如此大张旗鼓地拦阻？


    “这……”李广泰语塞，一时竟答不上来。


    场面微滞，正尴尬之际，户部尚书刘文轩上前一步，朗声禀道：“启奏陛下，臣曾细查旧档、核算往来，依前朝成例，若令各州府年年进贡，地方每年至少破费白银二十余万两，征用民役逾万人。”


    “竟有这么多？”沈凡心头一震，眉峰微蹙。


    他身为天子，金口玉言，话既出口，岂能轻易改口？只得转向沈致远与周善宁，沉声问道：“二位爱卿，你们怎么看？”


    沈致远与周善宁飞快交换了个眼色，周善宁随即出列，躬身道：“臣亦以为，此举恐有失妥当。”


    “那便由内帑拨款，全数承当！”沈凡干脆利落。


    这话出口，他自己都暗暗咂舌。内帑可不是国库，那是他一文一文攒下的体己钱。


    见皇上把银子掏了，又不挪用公帑分毫，沈致远等人自无话可说，便齐齐告退。


    “且慢！”沈凡忽而抬手，叫住几人，“听说徐子继已抵京述职，吏部可议定他的差遣？”


    徐子继——徐太后的亲弟，泰安帝赵宸熙的舅父，如今也是沈凡名义上的舅舅，原任江宁知府。


    吏部尚书周善宁忙回：“回陛下，徐子继在江宁三年，政绩平平，吏部拟降半级，调任徐州知府。”


    须知江宁乃江南腹心，富庶甲于天下，地方官阶本就比别处高半品。但凡勤勉些，办几桩实事、修几条渠、减几分赋，政绩薄上总能添一笔亮色。可徐子继三年下来，卷宗里竟连一件像样的惠民举措都寻不见。


    显而易见，此人庸碌无为。


    “徐子继暂留京师，授太常寺少卿。”沈凡语气平静，却斩钉截铁。


    “陛下……”左都御史李广泰刚欲开口，却被沈凡抬手止住。