寅时三刻，天尚青灰。


    潇湘馆内已点起灯烛。雪雁将那本黛玉视作宝贝的《安徒生童话故事》放入樟木书箱，动作皆轻悄，生怕惊了里间安睡的人。


    黛玉坐在妆台前，对镜理妆。镜中人面色苍白，眼底泛着青影，却匀了薄薄一层茉莉粉，又用胭脂膏子淡点了唇。她今日穿了件月白绫子袄，外罩青缎掐牙背心，下面是条藕荷色百褶裙。发间只簪了支银簪子，坠着米粒大的珍珠。


    这般打扮，倒像是寻常人家出远门的姑娘，只是通身的气度掩不住。


    “姑娘，”雪雁捧了个黑漆匣子进来，“这是昨儿老太太房里送来的，说是让姑娘路上用。”


    黛玉打开一看，里头整整齐齐码着二十锭雪花纹银，每锭十两，共二百两。银锭下压着张素笺，上头是鸳鸯的笔迹:“老太太私房，且收着，莫声张。保重身子，常来信。”


    她指尖抚过那些冰凉的银锭，心头酸涩。外祖母到底是疼她的，可这疼，在家族大势面前，又能抵得几分？


    “收在箱底罢。”她轻声说，并未推辞。不是贪这点银子，而是明白这是外祖母的心意，推了反伤情分。


    正说着，外间传来窸窣声响。清芷醒了，揉着眼睛从里间出来。她今日穿了身海棠红的小袄，头发梳成双丫髻——这是雪雁按十岁女童样式给她梳的。见了黛玉，她眼睛一亮，小跑着过来:


    “姐姐，我们今天真的要去玩吗？”


    黛玉转身，将她揽到身前，细细理了理她额前碎发:“是，去个清静地方住些日子。芷儿可要听话，路上不许闹。”


    “嗯！”清芷重重点头，又好奇地问，“那我们还回来吗？这里好大，像电视剧里的王府。”


    黛玉手顿了顿，才柔声道:“若芷儿喜欢，以后……咱们建一个更大更好的。”


    这时，外头传来脚步声。探春带着侍书来了。


    三姑娘今日穿了件鹅黄绸袄，眼圈却有些红。她一进门便握住黛玉的手，声音压得低低的:“林姐姐，真要走？”


    “总要走的。”黛玉微笑，反握住她的手，“园子里，往后你要多费心了。”


    探春从袖中取出个锦囊，塞进黛玉手里:“这是我攒的几两碎银子，还有两支参——不值什么，姐姐且拿着。庄子上万事都要打点，总有用处。”


    黛玉这回却推了:“好妹妹，你的心意我领了。只是银子真不必了，你在园子里，使钱的地方多。”


    探春一怔，这才想起林家原是盐政，家底丰厚。她心下稍安，却仍道:“那参收着。你身子弱，清芷又……”


    话到此处，眼圈又红了。两人执手相对，竟一时无言。


    半晌，探春才低声道:“王善保家的昨儿在太太跟前嘀咕，说姐姐这一走，怕是……不回来了。太太没说话，只拨弄佛珠。姐姐此去，务必小心。”


    “我省得。”


    外头天光渐亮。角门外已备好两辆青帷小车，并一辆装行李的板车。


    黛玉最后看了一眼潇湘馆。院中湘妃竹在晨风中簌簌作响，竹叶上露珠未晞，莹莹如泪。阶前那几株白海棠，花苞才刚鼓起，她却是看不到它们盛放的模样了。


    “走吧。”她牵起清芷的手。


    一行人悄无声息出了角门。贾母房里遣了琥珀来送，只说老太太年纪大了，不忍见离别，让姑娘路上保重。王夫人那边，连个婆子也没来。


    马车驶出宁荣街时，清芷忽然掀开车帘，回头望了望那两座巍峨的石狮子，小声说:“姐姐，这个景搭得真像。我妈妈说过，荣国府门口的石狮子，最气派了。”


    黛玉将她搂进怀里，下巴轻抵着她的发顶，没有说话。


    车声辘辘，出了城门，上了官道。路渐颠簸，两旁景色也由繁华街市变为郊野田庄。正是仲春时节，陌上杨柳新绿，田里麦苗青青，偶有几树桃花、杏花，开得泼泼洒洒。


    清芷起初还兴奋地看着窗外，不多时便困了，靠在黛玉怀里睡去。黛玉却毫无睡意，只静静看着外头掠过的景色。


    雪雁坐在对面，几番欲言又止，终是轻声道:“姑娘，庄子上的事……可都安排妥当了？”


    “方管事前日递了信来，说屋子已收拾出来。”黛玉声音平静，“梅影堂就在庄内西院，十二个孩子都安好。晴雯也在那儿，教孩子们刺绣。”


    提到晴雯，雪雁便有些感慨。那日晴雯被赶出园子时，已是气息奄奄，如今竟能在梅影堂做女先生，真是造化弄人。


    行至午时，车在一处茶寮停下歇脚。清芷醒了，嚷着饿，雪雁忙取出食盒，里头是早起备的几样点心:枣泥山药糕、玫瑰酥、并一碟腌笋。


    清芷吃得香甜，黛玉却只用了半块糕，便搁了筷子。她站在茶寮外，望着远处隐隐可见的通州城廓，心中千头万绪。


    这一去，是真要自立门户了。好在父亲留下的产业丰足——扬州、苏州、京郊都有田庄铺面，盐引堪合更是年年有进项。林诚伯代管这些年，账目十分清楚，每季都将盈余银两存在通德银号，折子就在她妆匣底层。


    经济上她不愁。愁的是人心，是世道，是那些看不见的算计。


    未时末，车马到了通州庄子。这庄子原是林如海在京郊置的产业之一，占地五十余亩，内有一个小府邸，三进院落，后头还有个小花园。粉墙黛瓦，竹影扶疏，虽不比大观园精巧，却别有一番清雅。


    方杞早已候在庄门外。这个四十来岁的汉子，面容端正，穿着青布直裰，见礼时不卑不亢:“姑娘一路辛苦。屋子已收拾妥当，热水热饭都备下了。”


    黛玉颔首:“有劳方管事。”


    进得门来，但见庭院洒扫洁净，青石甬道一尘不染。前院三间正房，左右厢房，廊下摆着几盆兰草，幽香细细。清芷一进门便雀跃起来，拉着雪雁满院子看:


    “这里有真的井！还有石磨！姐姐，我们是不是要住很久？”


    黛玉柔声道:“是，往后芷儿就住这儿了。”


    正房布置得素雅。一应家具虽不华丽，却都是上好木料，擦得光可鉴人。窗下摆着张黄花梨书案，案上有笔墨纸砚，还有只龙泉青瓷瓶，插着几支新采的野蔷薇。


    黛玉四下看了一遍，心下感激方杞用心。转身道:“雪雁，把咱们带的那些料子拿出来，给方管事家的并庄上几个帮佣的媳妇做身衣裳。将药材理一理，该入库的入库，该煎的今晚就煎上。”


    又对方杞道:“劳烦管事将庄上这些年的账册，并通德银号的折子拿来我瞧瞧。还有梅影堂那边，我想先去看看孩子们。”


    方杞应下，不多时捧来一摞账册并一个紫檀木匣。黛玉打开木匣，里头是通德银号的存折——最新一笔是上月存的，三千两。她心中有了底，这才翻开账册。


    庄上收支清楚，田租、铺面租金、盐引分红，每年进项约莫五六千两。除去庄子开销、梅影堂用度，还能余下两千有余。


    她合上账册，对方杞道:“辛苦管事了。账目清楚，我很放心。往后庄上一切照旧，只梅影堂那边，我想添些用度。孩子们正在长身子，伙食要好些；笔墨纸砚不能省；再请位通文墨的女先生，教她们识字念书。”


    方杞一一记下，又道:“姑娘仁心。只是有句话不知当讲不当讲——梅影堂如今收容教导孤女，虽是善举，难免惹人注目。通州地界上，已有几家大户私下打听……”


    黛玉明白他的意思。一个未出阁的姑娘家，大张旗鼓办善堂，难免招人议论。她淡淡道:“让他们打听去。我行得正坐得端，不怕人说。”


    正说着，外头传来清脆的读书声。黛玉起身:“是梅影堂的孩子们？”


    “是。”方杞引路，“就在西


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    院。晴雯姑娘正教她们识字。”


    西院原是庄子的客院，如今收拾出来，做了学堂。三间敞亮的屋子，一间读书，一间做女红，一间歇息。廊下坐着十二个女孩，大的不过十三四，小的才七八岁，个个衣裳整洁，正跟着晴雯读书。


    晴雯穿了身淡绿衫子，头发梳得整整齐，面色虽还有些苍白，精神却好。见黛玉来了，她忙起身行礼:“林姑娘。”


    那些女孩也纷纷起身，怯生生地唤:“林先生。”


    黛玉心中一暖，柔声道:“都坐着罢。念的什么书？”


    一个胆子大些的女孩回道:“回先生，念《女诫》的‘卑弱’篇。”


    黛玉眉头微蹙。她知道这是女子启蒙必读，可心里总觉得那“卑弱”二字刺耳。沉吟片刻，她轻声道:“今日先不念这个。我教你们一首诗罢。”


    她走到廊下，望着院中那株开得正盛的玉兰，缓缓念道:


    “庭前玉兰花，皎皎如霜雪。


    不争桃李艳，自向春风发。


    香远益清绝，格高谁能折？


    愿为庭中树，岁岁守清洁。”


    女孩们跟着念，声音稚嫩却认真。晴雯在一旁听着，眼中闪过复杂神色。她想起自己从前在怡红院，何曾想过有朝一日能教人念诗？


    清芷不知何时也跟来了，靠在黛玉身边，小声问:“姐姐，她们都是你的学生吗？”


    “是。”黛玉摸摸她的头，“芷儿想不想和她们一起念书？”


    清芷眼睛亮了亮，又摇摇头:“我想和姐姐在一起。”


    正说着，一个小女孩捧着个绣绷过来，怯生生道:“先生，这是我绣的。”


    绷子上绣着几枝梅花，针脚虽稚嫩，形态却生动。黛玉接过细看，赞道:“绣得好。是谁教你的？”


    “是晴雯先生。”女孩小声道，“先生说，梅花耐寒，风雪里也能开。”


    黛玉看向晴雯，晴雯低下头:“胡乱教些，让姑娘见笑了。”


    “教得很好。”黛玉认真道，“往后不只教女红，也教她们些诗文。女子虽不必科考，多读些书，明些事理，总是好的。”


    晴雯眼眶微红，重重点头。


    傍晚时分，庄子炊烟袅袅。厨房送来饭菜:一盘清炒笋尖，一碗火腿鲜笋汤，一碟糟鹅掌，还有新蒸的粳米饭。虽不比贾府精致，却清爽可口。


    清芷吃得香甜，黛玉也多用了一碗汤。饭毕，紫鹃煎了药来，黛玉亲自喂清芷服下。药苦，清芷皱着小脸，却还是乖乖喝了。


    “芷儿真乖。”黛玉拿帕子替她擦嘴。


    清芷靠在黛玉怀里，忽然小声说:“姐姐，我好像……做过一个梦。”


    “什么梦？”


    “梦里有好大的火，姐姐在哭……”她皱紧眉头，努力回想的样子，“然后……然后就记不得了。”


    黛玉心中一痛，将她搂得更紧些:“只是梦，不怕。姐姐在这儿。”


    夜深了，清芷睡下。黛玉却毫无睡意，独自坐在灯下。窗外月明如洗，将庭中竹影投在窗纸上，摇摇曳曳。


    她取过妆匣底层那本存折，又翻开父亲留下的田产地契。这些是她的倚仗，也是她的负累。从前在贾府，这些都由林诚打理，她只做个不问世事的闺阁小姐。如今离了那座府邸，一切都要自己担起来了。


    不怕。


    她提笔，在素笺上写下一行字:


    “通州庄子日常用度计划。”


    字迹清秀，却透着股难得的坚定。


    这一笔一画，不是诗，不是词，是往后安身立命的根本。


    远处传来更鼓声，二更了。


    黛玉吹熄了灯，和衣躺下。身旁清芷睡得正熟，呼吸均匀。


    她轻轻握住清芷的手。


    月色如水，漫过窗棂，将两人身影笼在一处。