江明珠坐在廊下，手里无意识地捻着一根细篾，目光却飘向了院墙之外。这几日她心里总惦记着做酱的事，那念头一旦生根，便如同春日的藤蔓，悄无声息地缠绕着她的心思。


    终于，趁着巧燕来送午饭的功夫，她斟酌着开口：“巧燕，这几日闲来无事，我忽然想起家里以前做过酱，想着自己也试着做一点来打发时间。”她语气轻松，仿佛只是一时兴起，“不知能否麻烦你，下次出去时帮我带些上好的酱胚和粗盐？量不必多，够一小坛就好。”


    巧燕正往食盒里收碗，闻言手上动作一顿，脸上露出恰到好处的惊讶：“姑娘怎么想起自己做这个了？”她将最后一碟小菜放好，才笑着解释：“咱们府上吃的酱，都是直接从京里老字号酱园买的。‘六必居’的黄酱、甜面酱，‘天源号’的酱菜，都是定时送来的，花样多，味道也好，从没见府里自个儿做过呢。”


    她说着，好奇地打量了一下江明珠：“姑娘这是在太子府时见过的方子吗？听说东宫那边规制大，什么都有自个儿的小作坊。”


    江明珠心里早有准备，从容应道：“家里长辈以前做过，略懂一些皮毛。在太子府时，倒是见过他们府里有自己的酱园，专供府内使用。”她语气一转，带上几分自嘲，“我也就是自己闲着无聊，想试试手艺，成不成的还两说，全当是解个闷儿。”


    说着，她起身从里间取出一个早就备好的小银角子，塞到巧燕手里：“又要辛苦你跑一趟了。若是不方便，或是外面不好买，千万别为难，直接回了我就行，没关系的。”她这话说得真切，既表明了意愿，又给了巧燕回旋的余地。


    巧燕捏着那还带着体温的银角子，她虽觉得这位姨娘鼓捣酱料有些出乎意料，但转念一想，这院里日子确实清苦，找点事做总比整日发呆强。况且姑娘待她亲厚，这点小事她自然愿意帮忙。


    “姑娘放心，这有什么为难的。”巧燕爽利地将银子收进袖袋，“我直接去六必居买，它那都是顶顶好的东西，保管你事半功倍！”


    江明珠见她应得痛快，心里一松，脸上也露出真切的笑容：“那就多谢你了。对了，钱若是有剩，你自己留着买点零嘴儿吃，千万别再拿回来。”


    巧燕这次没再推辞，笑着应了：“哎，知道啦！谢谢姑娘！您就等着我的好消息吧！”


    她拎着空食盒，脚步轻快地走了，心里已经开始琢磨着明天去六必居买酱胚再去盐埔子里买盐了。


    过了两日，巧燕果然来了，却不是平日那般轻快。她怀里抱着个小陶缸，走得有些气喘吁吁，额角还带着细汗，一进院门就喊：“姑娘，东西我买来了！”


    江明珠闻声从廊下起身，快走几步迎上去，轻轻松松就从她手里接过了那口沉甸甸的小缸，入手便知里面是结实的酱胚和分量不小的粗盐。“辛苦你了，快进来歇歇。”她说着，将陶缸先搬进厨房放好，又引着巧燕到明间坐下，给她倒了一碗温凉的茶水。


    巧燕道了谢，接过碗“咕咚咕咚”一口气喝干了，却还是觉得心气不顺似的，忍不住拿出帕子一个劲儿地给自己扇风，脸颊也微微鼓着。


    江明珠细看她神色，不像单纯累的或是热的，倒更像是憋着一股气，便温声问道：“这是怎么了？出去一趟，遇上什么不顺心的事了？”


    巧燕本来想忍着不说，被这么一问，那点委屈和火气就有点压不住了。她放下帕子，语气带着明显的不忿：“姑娘，您是不知道！今儿真是气死我了！我不是去给您挑料子做夏衫吗？我看中了一匹湖水绿的杭绸，又清爽又衬肤色，正想着给您裁一身正好。结果刚跟管事娘子说定，秋萍姐姐身边的那个小丫鬟金钏儿，二话不说，上来就硬说那匹料子她早就看上了，非要抢了去！那管事娘子也是个看人下菜碟的，竟就真的给了她！”


    她越说越气，声音也拔高了些：“她也太张狂了些！不过是个通房跟前的二等丫鬟，仗着秋萍姐姐近来……哼！别说清荷姐姐身边的大丫鬟了，就是侧妃娘娘院里的人，也没有这么不讲理、这么明目张胆抢东西的！真是欺人太甚！”


    江明珠安静地听着，心里迅速盘算着这些名字。“秋萍姐姐？清荷姐姐？” 这大概就是巧燕之前提过的那两位通房，刘氏和杨氏了。看来这二位之间，或者说她们身边的丫鬟之间，也并不太平。而这位“秋萍姐姐”近来似乎颇有些得意，连带着丫鬟都敢横行霸道了。


    她心里明白，这口气表面上是冲着小丫鬟金钏儿，实则是对那位“秋萍姐姐”的不满。但她自己身份尴尬，被圈禁在此，也没办法为了一匹料子去出头理论。


    于是她笑了笑，伸手拍了拍巧燕的胳膊，安抚道：“我当是什么大事呢，原是一匹料子。抢了就抢了吧，湖水绿的穿不了，咱们换别的颜色就是，说不定还有更好看的呢。为这个生气，不值当。”


    巧燕还是气鼓鼓的：“可是那料子真是顶好的……也太欺负人了……”


    江明珠又给巧燕倒了一杯水，递到她手里，顺势在她旁边的杌子上坐下，摆出一副认真听她倾诉的姿态，轻声问道：“快消消气，仔细跟我说说。这金钏儿……到底是哪位？她有什么仗势，行事这般……不拘小节？竟把我们好性儿的巧燕气成这样。”


    巧燕接过水，没急着喝，仍是气哼哼的，话语里带着明显的鄙夷：“她哪有什么真仗势！不过就是伺候爷的通房的丫鬟，论身份，谁比谁又能高贵到哪里去？”


    江明珠听着，心里更迷糊了，捕捉到一个关键词，疑惑地问：“等等……通房……还有丫鬟伺候吗？”这似乎超出了她对“通房”这个身份的认知。在她看来，通房丫鬟本身地位低下，怎么还能有自己的丫鬟？


    巧燕这才想起春杏姨娘可能不太清楚这府里的规矩，便解释道：“原是没有的。是王妃娘娘仁厚，说府里统共就这几位主子，添了她们两个，也是盼着她们养好身子，能早日为王爷开枝散叶，便发了话，许她们不用再做活计，还一人给配了一个小丫鬟伺候起居。”


    她撇撇嘴，接着说，语气更加不忿：“后来不是秋萍姐姐……就是通房刘氏，之前怀过一胎嘛，虽说是没保住，但那时候王妃又给她多拨了一个丫鬟过去伺候。喏，就是这个金钏儿！谁知道主子没怎么着呢，她一个伺候人的倒先张狂起来了！真是狗仗人势！”


    江明珠这下总算理清了关系，追问道：“所以，这金钏儿，是通房刘氏（刘秋萍）的丫鬟？她抢料子，是刘氏的意思，还是她自己的主意？”


    “谁知道呢！”巧燕气道，“秋萍姐姐性子看着软和，也不怎么管事儿。但这金钏儿敢这么明目张胆，保不齐就是瞧着她主子近来似乎……哼，反正就是张狂得很！清荷姐姐那边的人可从来没这样过！”


    江明珠缓缓点头，心里彻底明白了。原来是这么一层关系。刘秋萍和杨清荷是两位通房，她们各有丫鬟伺候。 刘秋萍的丫鬟金钏儿仗着的主子势头（或者单纯自己跋扈），才敢如此行事。


    这王府后院，果然是人少是非却不简单，一级压一级，处处都是微妙的权力较量。


    江明珠又好言好语地哄了巧燕几句，直到小姑娘脸上的忿忿不平渐渐消了，重新露出笑模样，才送她出了院门。


    院门重新落锁，院内恢复寂静。江明珠却没有立刻去摆弄那些酱胚，而是重新坐回廊下的官帽椅里，指尖无意识地敲着扶手，脑海里反复思忖着刚才从巧燕气话里捕捉到的信息。


    刘氏（秋萍）不足三月小产……


    这至少说明了一个关键问题：四皇子萧景樨在生育功能上是没有绝对障碍的，他是能让女子受孕的。 这推翻了她最初某些过于简单的猜测。


    但问题出在哪里？为什么孩子留不住？


    从王妃吴氏主动为他纳妾、乃至整个王府上下似乎都殷切盼望子嗣的态度来看，府内人为下手迫害的可能性极低。谁会去坏自家主子最看重的事？尤其四皇子急需一个子嗣来向外人昭告他作为男人没问题。


    排除了最主要的阴谋论，那么原因很可能出在更本质的、难以启齿的方面。


    江明珠的现代知识开始自动运转起来。


    “怀上了却保不住……这种情况，大概率是胚胎本身质量就不行，自然淘汰了。” 她默默地想。


    而胚胎质量不行，根源很可能出在男方身上。


    第一，或许是四皇子本身的精子质量有问题。比如精子活力差、畸形率高等等，导致形成的胚胎本身就脆弱，难以正常发育。这可能源于他长期忙于公务、精神压力巨大、或者某些不为人知的健康问题。


    第二，……会不会是近亲结婚的遗祸？她想起之前推测的，大昭朝前几代皇帝热衷“亲上加亲”，几代人的基因池来回搅和，难保不出问题。或许到了萧景樨这一代，某些隐性的遗传病基因就表达了出来，直接影响了后代的质量。这就能解释为什么他能让女子受孕，但胎儿却无法健康存活。


    第三，当然也可能女方身体原因。比如刘氏本身是否有隐疾，或者是否符合这个时代偏好的、但可能不利于生育的“纤细袅娜”体质？可惜，她只知道这一个人怀孕的情况，要是多几个她还能猜的更准些。


    无论原因是哪一种，或者几种因素交织在一起，结论都让人沮丧。


    江明珠轻轻叹了口气，看向那四方天空。如果问题的根源真的出在萧景樨自己身上，那这后院里的所有女人，无论地位高低，恐怕都逃不过“怀上-希望-失落”的痛苦循环。她们渴望孩子，不仅仅是为了争宠固位，或许也是一种深层的、证明自己和丈夫“正常”的心理需求。


    而她自己呢？


    她抚上自己依旧平坦的小腹。自己这具身体异常健康强壮，或许能提供更好的子宫环境？但这就能对抗可能存在的、来自父本的基因缺陷或质量问题了么？


    这条路，注定布满荆棘，无论对谁而言。


    银钏儿一路拽着金钏儿的胳膊，直到院子角落里那棵老海棠树下才松开手，这里离正屋远，说话不易被听见。


    “你又在外头张狂什么了？”银钏儿压低了声音，语气里带着急切和责备，“我人才回来，就听洒扫上的小丫头嚼舌根，说你又在针线房抢了巧燕先看上的料子？”


    金钏儿揉了揉被捏疼的手腕，满不在乎地撇撇嘴，甚至带着点得意：“哟，你这耳朵可真长，我人还没进院呢，你就都知道了？真是比那专管打听的婆子还厉害。”


    “你！”银钏儿气得一噎，“这府里多少双眼睛盯着？多少张嘴等着揪错处？你行事这般不知收敛，早晚惹祸上身！到时候看谁保得住你！”


    金钏儿闻言，非但不怕，反而轻笑一声，抽出袖中的帕子漫不经心地绕着手指玩：“谁收拾我？秋萍姑娘都不管我，轮得到别人说三道四？”她语气轻佻，显然没把银钏儿的警告放在心上。


    银钏儿恨铁不成钢地瞪着她：“秋萍姑娘不管？她是——”


    “她是什么？”金钏儿不耐烦地打断她，嘴角勾起一丝讥诮，“秋萍姑娘说破了天，也就是个通房，比我又能高贵到哪儿去？她凭什么管我？保不齐……”她顿了顿，声音压低了些，却带着一股野心的灼热，“保不齐哪天，我也跟她一样，甚至……比她更强呢？”


    银钏儿被她这大胆又愚蠢的念头惊得倒吸一口凉气，脸色都白了：“我知道你心气高，一心想攀高枝当主子！可你别忘了爷是什么性子！爷最厌恶的就是不安分、想着法儿爬床的人！你忘了之前那些动了歪心思的丫鬟是什么下场了吗？直接打断了腿撵出府都是轻的！你难道也想落得那般田地？！”