隆兴帝紧蹙的眉宇终于舒展。历经多时查探，总算揪出了这支私军的藏身之处。


    “传旨：命贾衔率立威卫剿灭此股私军，务必生擒匪首。”隆兴帝下令道。


    贾衔接到圣旨后，次日凌晨即点齐五万兵马直取铁网山。在中车府探子引路下，迅速锁定叛军营地。


    因是突袭，加之立威卫骁勇善战，私军顷刻溃败。然林间作战不易堵截，兼之叛军人众，最终虽斩俘四万余人，仍有万余残部逃散。


    ** 战事已毕，贼寇头目与将领大都伏诛，仅有少数被生擒活捉。


    官兵将俘虏押至铁网山外围，贾衔便将其中几个领兵的交给中车府处置，余下众人都关押在军营听候隆兴帝发落。


    隆兴帝展阅贾衔呈上的奏章，虽知万余残寇逃遁山林，但深山 ** 能取如此战果，心下倒也满意。


    "定要从这些人口中撬出实情，朕倒要看看是谁躲在背后捣鬼。"隆兴帝沉声道。


    戴权躬身领命："奴才这就去办。"说罢退出御书房。


    在宫中严刑拷问之下，俘虏很快招供。可惜这些喽啰并不知晓幕后主使，唯有已战死的匪首与其心腹才知情。线索就此中断，戴权懊恼不已，只得如实禀报："陛下恕罪，这些贼人只知匪首每月会带亲信出山一次，当日往返。依此推断，幕后之人必在神京城中，且非富即贵。"


    隆兴帝沉吟道："神京有财力豢养私兵者屈指可数。无论涉及何人，定要追查到底！"


    戴权试探道："若牵涉...忠顺王爷？"


    "自然要查！"隆兴帝目光锐利，"宗亲之中，属他嫌疑最重。"


    与此同时，神京城西一座深宅内，老仆低声禀报："主子，铁网山营地已被官兵荡平。"


    阴影中传来淡漠的回应："不过折损一处据点罢了。"


    老仆忧心忡忡："只怕皇上会疑心到主子头上......"


    **"呵，如今皇族里但凡有点钱财养私兵的，都在他的猜忌名单上，我又如何能幸免？"年轻人漫不经心地笑道。


    侍从低声道："主子难道就不担忧？"


    "猜忌便猜忌，他若寻不出实证，又能拿我怎样？"年轻人把玩着茶盏，忽而眯起眼睛，"不过贾衔既然端了那处营地，这仇自然要记在他头上。去会会那位贪财的王夫人——记住，要做得隐秘。"


    ***


    腊月将至，赵国公的平叛战事却屡屡受挫。沿海战线虽勉强稳住，折损的兵卒却已逾万。这日朝议时，戴权一声尖嗓，群臣肃立恭迎隆庆帝驾临。


    "陛下！"张廷玉捧着象牙笏出列，"战事迁延日久，恐生变故，请圣裁！"


    龙椅上的 ** 指节发白。西海战事耗银如流水，即便抄没贾衔的家财充盈了国库，也经不起这般消耗。


    "众卿可有良策？"


    忠顺王袍角一掀："贾衔用兵如神，当派他挂帅速决。"十余文臣立即附和。


    武将队列里的牛继宗猛然出列："末将愿率部驰援！"几个开国勋旧也跟着请战。


    "姜贤老将军尚且吃力，你去又有何用？"忠顺王冷笑，"非贾衔不可！"


    龙案后， ** 眼底寒光一闪。忠顺王这般急切推举贾衔......


    "老臣以为。"李光地忽然开口，"战事胶着，反倒不宜操切。"


    三日后，五万援军终由牛继宗率领开赴前线。朝堂珠帘晃动，映得众人面色明灭不定。


    牛继宗抵达西海沿子时，已是岁末年终。


    瑞王府正值年节，往来送礼之人络绎不绝。平儿丫头忙得脚不沾地，既要接待来客又要安排回礼，好不热闹。


    后院竹椅上，贾衔正悠闲品茗。香菱侍立一旁，纤纤玉指剥着温室新摘的紫玉葡萄，好一派惬意光景。


    "三爷，荣国府的琏 ** 奶亲自来送年礼了。"剑梅进来禀报。


    贾衔慵懒地抬了抬手："快请。"


    王熙凤方入庭院，就见贾衔这番享受模样。不由笑道："三弟这般快活，怕是神仙见了都要羡慕。"


    "二嫂子快请坐。送年礼这等小事，何须亲自跑一趟？打发个丫鬟来便是。"贾衔含笑回应。


    "不单为年礼。另有要紧事与三弟商议。"王熙凤收起笑颜。


    贾衔露出疑惑神色："何事这般要紧？"见王熙凤环顾四周，当即屏退左右，只留香菱伺候。"二嫂子但说无妨。"


    "三弟当知我与二太太素有龃龉。近日见她屋里常有生面孔婆子进出，便派人尾随探查。不想那婆子甚是机警，几次都将我的人甩脱。我疑心二太太勾结外人，此事非同小可，特来告知三弟早作防备。"王熙凤神色凝重。


    贾衔闻言蹙眉。王夫人若真勾结外人，所图绝非王熙凤这般简单。对方如此警觉，可见背后势力不容小觑，确需谨慎应对。


    "二嫂子且放宽心。我拨几个得力人手与你，务必盯紧二太太动向。若有异样，速来告知。"贾衔沉吟道。


    王熙凤展颜笑道："有三弟相助，定将此事办妥。"她本是热衷权柄之人，如今能调度更多人手，心中自是欢喜。


    凤姐儿抿嘴一笑："三弟如今也算功成名就，林家丫头都十六了，何时迎娶过门呀？"


    贾衔端起茶盏："不急，待玉儿十八再议。"


    "这岁数正合适，何必再拖？"凤姐儿抚着茶船边沿问道。


    "二嫂可知为何妇人难产者众？婴孩夭折者多？"贾衔搁下茶盏。


    凤姐儿下意识抚上微隆的腹部，面露疑惑。


    "女子须待十八之龄，筋骨方成。母体未壮，何以育强健子嗣？"贾衔解释道。


    "这般道理倒新鲜，三弟待林丫头这份心意，怕要惹得满城闺女眼热呢。"凤姐儿笑着起身告辞。


    待凤姐儿乘轿离去，贾衔立即差人往贾芸处传话调拨仆役。思及王夫人近日异状，不由暗忖：若非受人蛊惑欲对我不利，便是与外头有何勾当。


    西城某处，老仆躬身回禀："王夫人果然贪利，已做成几笔买卖。"


    锦衣青年把玩着玉扳指："贾政既在刑部，不妨引她插手讼事。先予小利，待其深陷，自为吾等所用。"


    "若能使王夫人伤及贾衔至亲..."老仆阴恻恻道。


    青年忽然拍案："可恨李光地老贼坏事，既未能调离贾衔，反令今上生疑。"


    "若能遣立威卫赴西海..."青年望着窗棂喃喃，"如今只得提前举事了。"


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    "贾衔若留在京城，我们便毫无胜算。无论如何都要设法将他调离京城，即便取其性命也无妨！"年轻人阴鸷地说道。


    正月初一，贾衔照例赴荣国府拜年。自踏入府门起，沿途婢仆纷纷跪拜，高呼王爷千岁，尽显王府威仪。


    "孙儿给老太太请安。"贾衔略躬身子行礼道。


    老太太笑着摆摆手："自家人不必这般客套。"


    待与邢王二夫人及众姊妹见礼后，贾衔方才落座。


    "衔哥儿何时迎娶玉儿？这丫头年岁不小了，趁老身尚在，早些办了喜事罢。"贾母笑问。


    贾衔温声答道："我与姑父商议再缓两年，让她多享些自在时光。"


    贾母闻言便不再多言，心想既当事人都无急意，她这老太婆何必费心。


    凤姐儿适时插话："要说年岁，二妹妹才算真该张罗了。"


    话音未落，迎春已羞得满脸飞红，扭身躲进内室。


    老太太颔首道："是该筹备了。你们择定吉日告知老身，好添妆奁。"


    凤姐抿嘴笑道："老祖宗放心，定先禀明您。难道真让宝玉独吞那些圆扁物件不成？"


    贾母被逗得眉开眼笑，最喜这般儿孙绕膝的热闹光景。


    鸳鸯进来通报："老太太，林姑娘到了。"


    "玉儿给外祖母请安。"黛玉正欲行礼。


    贾母忙唤鸳鸯搀扶："早说过不必多礼，偏你这孩子较真。"


    黛玉浅笑道："外祖母气色愈发明朗，愿您岁岁安康。"贾母闻言愈发欢喜。


    凤姐打趣道："林妹妹跟着三弟久了，连贺词都成套的。"


    "二嫂子这张利嘴，早晚要撕了它！"黛玉羞恼地瞪着凤姐。


    王熙凤毫不在意地朗声大笑，冲贾衔直眨眼，"林妹妹，你这般厉害模样，可别把三弟给惊着了。"


    林黛玉从贾母身边霍然起身，朝王熙凤扑去，"二嫂子越发说话没个遮拦，今日定不轻饶你！"


    王熙凤见势不妙，嬉笑着躲到贾衔身后。


    "让开！"黛玉走到贾衔跟前，娇嗔地瞪着他。这副娇蛮的小模样令贾衔心头直发颤。


    贾衔摸了摸鼻尖，识趣地让到一旁。王熙凤愣了，"真真是一对璧人，不是姻缘不聚头呢。"


    黛玉本要得意的神色，听到这话又染上红霞，"二嫂子还是乖乖认输罢，看你能往哪儿躲！"


    见无处可藏，王熙凤赔笑道："好妹妹，嫂子不过是玩笑话，就饶了我罢。"


    "哼！今日非要你认错不可！"黛玉扬着下巴笑道。


    正在这时，巧姐儿跑过来央求道："林姑姑就饶了母亲吧，她正怀着弟弟呢！我替母亲给您赔不是了。"说完规规矩矩行了个礼。


    这番话惹得满堂欢笑。


    黛玉轻抚巧姐儿的发髻，对王熙凤道："今日看在巧姐儿面上饶你。真不知你这泼辣性子，怎养出这般懂事的闺女。"


    "巧姐儿随我去住几日可好？不理你母亲了。"黛玉逗她。


    巧姐儿认真答道："母亲要生弟弟了，我得照顾她。等弟弟出生后，再去陪林姑姑住几日行吗？"


    "好，都依你。"黛玉笑着应允。


    "妹妹既这么喜欢孩子，不如早日......"王熙凤又不合时宜地插嘴。


    "二嫂子这是记吃不记打呀。"探春打趣道。


    众人哄笑起来。黛玉这回倒没再追究。


    用膳时分，照例在男女席间摆了一架屏风相隔。


    六百一十四回


    席间贾政与贾琏等人围坐一桌。因有贾政在场，宝玉噤若寒蝉，规规矩矩坐着。贾兰端坐席间，稚气未脱却故作老成。贾衔见他这副模样，不禁促狭道："兰哥儿何时打算下场应试？"


    "回三叔的话，侄儿今年便欲下场一试。"贾兰起身肃立，恭敬作答。


    贾政闻言颔首："以兰儿现今的功课，倒可下场历练。中与不中皆无妨，长些见识总是好的。"话音未落，忽又转向宝玉，面露愠色："连兰儿都要赴考，你这做叔叔的羞也不羞？整日只知在后宅厮混，成何体统！"


    眼见贾政愈说愈恼，竟有取家法之势，唬得宝玉面如土色，两股战战不敢作声。


    贾琏见状忙打圆场："二叔息怒，人各有命。许是宝兄弟的机缘未至。"


    贾环阴阳怪气接道："父亲何不让二哥也下场试试？凭他的学问，过个童子试想必不难。"


    正说着，那边贾母扬声发话："宝玉还小，急什么？过两年再说。再者我们这样的人家，何必与贫寒子弟争那功名？"贾衔听得此言，险些笑出声来。


    暗道：若说宝玉尚小，那贾兰又算甚么？到底是嫡亲血脉，待遇天差地别。