他转向贾琏提醒道："二哥且看琮哥儿资质颇佳，好生栽培，将来或可成为臂助。"眼下贾琮对贾琏确无半点威胁。


    贾琏笑望身旁焕然一新的贾琮，应道："三弟放心，这些道理我省得。"贾衔见他明白，遂不再多言。


    因今年林如海未至，席间以贾政为尊。众人候他举箸，方敢动筷。


    女眷席上，王夫人对李纨柔声道："兰儿尚年幼，何苦急着让他赴考？不如再等两年。"李纨却斩钉截铁："母亲容禀，兰儿正当应试之年。妾身绝不能误了他前程。"素日温婉的李纨，但凡涉及贾兰之事，便显露出不容商量的刚硬。


    “莫非是我耽误了宝玉？”王夫人冷笑道。自从贾珠离世，她始终觉得是李纨克死了自家儿子，连带对孙儿贾兰也总是淡淡的。


    李纨连忙起身解释：“太太误会了，儿媳绝无此意。”


    “那你究竟是何意？宝玉至今庸碌无为，莫非全赖我与老太太溺爱？”王夫人语带锋芒。


    李纨一时情急，脱口道：“宝玉有老太太和太太疼惜自是应当。可兰儿只能靠自己，所以才……”话一出口便知失言。


    在场众人心知肚明。论理，贾兰身为二房嫡长孙，地位本应比宝玉尊贵。可在荣国府，这孩子的处境却与凤凰般的宝玉天差地别。


    黛玉见状柔声解围：“兰儿虽年幼，既有志气下场历练也是好事。说不定过两年与宝玉同登金榜，岂不是喜事？”


    贾母展颜笑道：“玉儿说得在理。兰儿既想试试，便当长见识罢。”


    凤姐趁 ** 趣：“林妹妹自然伶俐，到底是未来的亲王妃，岂是我们这些烧糊的卷子能比的？”说罢掩嘴轻笑。


    黛玉双颊泛红：“二嫂仗着身孕，我且让你三分。待你生产后，再与你细细算账。”


    凤姐故作委屈：“哎哟，亲王妃何必与我们平头百姓计较？”


    “二嫂说笑了。”黛玉挑眉道，“这府里除外祖母，就数你三品淑人最尊贵，怎就成了民妇？”


    此言一出，王夫人顿时食难下咽——细论起来，贾母是一品诰命，黛玉贵为县主，凤姐乃三品淑人，连迎春出阁后也是四品恭人，唯独自己只是个五品宜人。在黛玉含笑的眉眼间，她只觉字字带刺，心中恨意更深。


    王熙凤瞧见王夫人神色不佳，立时猜透她的心思，眼波流转间对着林黛玉笑道："我这三品诰命本是祖上恩荫，原不值当夸耀。倒是二妹妹的四品诰命，全仗着三弟周旋。听说三弟还要替三妹妹张罗，届时指不定能挣个三品诰命呢。这般说来，老太太膝下的姑娘们岂不都要凤冠霞帔了？"


    贾母笑得前仰后合，指着黛玉道："玉儿还不快撕了这猴儿的嘴！"


    黛玉抿嘴轻笑："外祖母暂且饶她这回，谁让她怀着贾家嫡孙呢？待她生产完再一并责罚不迟。"


    席间众人皆欢，独王夫人面色阴郁。


    宴毕，迎春姊妹强拉着黛玉往园中游赏。行至紫菱洲，李纨握着黛玉的手连声道谢："今日多亏妹妹解围，否则我真不知如何应对。"


    惜春愤然道："二太太好没道理！宝二哥不愿赴考，难道连兰哥儿的前程也要耽误？若宝二哥终身不应试，兰哥儿便永无出头之日么？"


    黛玉温言劝慰："大嫂子莫要客套。兰哥儿天资聪颖，将来定能为大嫂子搏个诰命加身。"


    王熙凤凑趣笑道："既是王妃金口玉言，届时若不得凤冠霞帔，只管找她家王爷讨要。"


    黛玉心知李纨素日只顾自己，今日这般殷勤，无非是为儿子前程打算。见话锋转来，忙笑道："二嫂子可得抓紧了，趁着身子还灵便时把二姐姐的亲事安排妥当，否则日后定要听埋怨。"


    迎春霎时飞红了脸："老太太今日还说让三弟早些迎娶你呢，倒来取笑我！"


    黛玉耳尖微烫，轻声道："二姐姐莫要哄我，父亲与三哥说我还小，要再等两年方议婚娶。"


    617回


    王熙凤轻叹道："林妹妹，放眼整个大周，再找不出第二个如你这般有福气的女子。任谁听了你的事，都要眼红心热。"


    黛玉掩面轻嗔："二嫂子快别浑说，我这算得什么好。"


    "妹妹可知三弟为何要等两年才迎你过门？"


    黛玉低头道："不是说要让我多松乏几年么？难不成另有缘由？"


    王熙凤解释道："前几日与三弟闲谈才知晓，原是因女子须待十八岁身子骨才长成。若早了，怀胎时容易难产，即便生产也难养住婴孩。三弟是怕妹妹经不住这等变故，才定要等到那时。"


    闻听此言，众姊妹皆露出艳羡之色。黛玉虽羞得耳根通红，心底却似浸了蜜糖般甜润。


    正说笑间，有婆子进来禀报："林姑娘，王爷问几时回府。"


    黛玉吩咐道："且去告诉王爷，这就动身。"


    又叙谈片刻，黛玉方与众姊妹作辞，去寻贾衔。


    回程路上，黛玉倚在轿厢边轻声问起此事。贾衔只笑道："这些烦心事原该爷们儿操心，你只管安心便是。"一席话说得黛玉心头发烫。


    送黛玉至林府时，偏巧林如海外出未归。贾衔便拉着黛玉多说了会体己话，生怕那老狐狸回来搅局。


    谁知正说到兴头上，忽听得林如海在门槛外冷哼："这年节底下事务繁多，王爷不回去理事，倒在我这儿磨蹭什么？"


    贾衔只得讪讪告辞。回到王府时，远远瞧见晴雯与香菱立在二门处等候，心中顿觉暖意融融。


    待洗漱更衣毕，恰是用膳时分。刚踏进花厅，墨姐儿便似小雀儿般扑进怀里。贾衔抚着女儿头顶笑问："可是饿坏了？"


    贾衔看墨姐儿应允，马上招呼大家用餐，见墨姐儿大口吞咽的模样，显然饿得不轻。"墨儿不是和爹说好了吗？饿了就先吃，不用等爹回来。"


    "这孩子倔着呢！听说你要回来用膳，非要等着不可，谁都劝不动。"炒豆插嘴说。


    "跟爹爹一块儿吃，墨儿能吃得更多，长得更快。"墨姐儿口齿不清地回答，嘴里还塞满食物。


    梨香院里，薛姨妈正着急地说道："听说衔哥儿和林家丫头的婚事要再推迟两年？"


    "再等两年也无妨，林妹妹年纪尚小。"薛宝钗从容答道。


    "傻丫头，那你不是也要多等两年？你都到了该出阁的年纪了。"薛姨妈急道。


    "二姐姐都没着急，我何必呢？不管怎样，总没有先迎侧室再娶正室的道理。我这个年纪再等两年也无妨。"薛宝钗含笑回答。


    "娘还不是盼着你早些过去，早点生个小少爷，王府那个二等男的爵位不就是你的了？"


    "命里有时终须有，命里无时莫强求。母亲，该是我的别人抢不走。"薛宝钗笑着宽慰。


    "什么有的没的？难道妹妹要去王府当侧妃了？"薛蟠醉醺醺地闯进来问道。


    转眼年节已过，隆兴帝这个年却过得不顺心。沿海战事节节失利。牛继宗率军抵达西海，与赵国公合兵后，与香雪国交战数次却屡屡受挫。如今双方在海岸线僵持不下。


    国库银两如流水般消耗，令隆兴帝忧心如焚。江南推行官绅一体纳粮后局势动荡，不少世家大族频频生事，更让皇帝疲于应付。


    此时的贾衔手底下的暗卫已今非昔比，充足的资金使其迅速发展。很快便将王夫人的勾当查了个底朝天，种种证据显示，与她勾结之人皆与忠顺王脱不了干系。


    就在贾衔准备派人详查忠顺王之际——


    御书房里，隆兴帝正批阅奏章，忽见戴权慌慌张张闯了进来。


    "堂堂总管太监这般失态，成何体统？"隆兴帝不悦地训斥道。


    "沿海急奏！"戴权手捧密函快步呈予隆兴帝。


    隆兴帝阅毕震怒，原来军 ** 了叛将，竟勾结香雪国突袭朝廷大军，致使赵国公与牛继宗部伤亡惨重。这叛将乃神京三卫副统领。


    当夜，隆兴帝急召李光地、林如海入宫议事。


    "臣以为必须即刻增兵。若任香雪国铁骑深入腹地，当前大好局面必将倾覆。"林如海谏言。


    "老臣附议。江南本就不稳，外敌入侵恐酿大祸。"李光地亦表赞同。


    "该派何人挂帅？"隆兴帝沉吟道。


    "唯贾衔可速平此乱。"林如海答。


    "确无更佳人选。"李光地无奈附和。


    林如海又道："臣会叮嘱贾衔驱逐外敌即可，不宜冒进。眼下国情特殊。"这番话说中了皇帝心思。


    隆兴帝暗自嘉许：林爱卿果是忠良。


    次日早朝，君臣共议战败之事，决议由贾衔出任主帅。


    回府后，贾衔心生疑虑："朝中怎会有香雪国内应？莫非是调虎离山之计？"


    遂唤来贾芸嘱咐："此事蹊跷。我给你留一千修罗军，若京城有变，务必护卫王府女眷和林姑娘突围。记住，保全性命为要，其余皆可弃。"


    贾芸肃然应道："侄儿立誓，定保三叔家眷与林姑姑周全。"


    贾衔安排妥当后，便让贾芸先行告退。随后唤来平儿、晴雯、香菱、炒豆、炒果、炒瓜以及墨姐儿，仔细叮嘱一番后，便动身前往立威卫大营。


    因军情紧迫，次日黎明贾衔已集结大军准备开拔。除王府两百亲兵外，他又从修罗军中调拨千人留守大营以防变故，而后率部直向西海沿子进发。


    自神京至西海沿子，大军跋涉整月方抵达目的地。


    待贾衔抵达牛继宗与姜贤驻地时，才知因叛徒泄密，我军折损过半。


    「二位，那副将从未踏足西海沿子，如何与香雪国人暗通款曲？」贾衔皱眉问道。


    「此事至今，老夫与赵国公仍百思不得其解。」牛继宗捋须叹道。


    「暂且不论原委，当务之急是将敌军赶回大海。」贾衔拍案道。


    「王爷坐镇，老夫便心安了。」牛继宗展颜笑道。


    「世伯何必见外？如往昔唤我衔哥儿便是。」


    「军中当守礼制，不可僭越。」牛继宗正色回应。


    见状贾衔不再多言，转而问道：「如今香雪国兵马驻于何处？兵力几何？」


    姜贤拱手禀报：「敌军距此四十余里，拥兵三十万，其中骑兵二十万，步卒十万。我军现有二十万将士，骑兵十五万，步卒五万。若加上王爷所部，双方兵力相当。」


    了解战况后，贾衔当即下令：「全军休整，黎明决战。」他心系神京安危，决意速战速决——这些纷乱事端背后，总透着说不清的蹊跷。


    神京城内，贾衔离京月余后，平儿依嘱将迎春、探春、惜春接入王府陪伴墨姐儿，又遣人请王熙凤送巧姐儿过府，并嘱其遇变故速来汇合。


    林黛玉自贾衔离京便入住王府总理诸事，此乃贾衔临行前与林如海议定之策。


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    贾环于立威卫军营统率千人修罗军，将亲卫尽数留守荣国府。若遇变故，即刻护送赵姨娘前往王府避险。