凤姐儿停下针线，想起自家那个不成器的哥哥。前些日子贾衔还特地提点过她，可到底是一母同胞的亲兄长，怎能不牵挂？只是他那等品行，但凡有些脸面的人家，都不肯将女儿许配与他。


    "就我哥哥那个德行，谁家愿意把好端端的姑娘嫁过来？实在不行，将来随便给他找个老实本分的，能生儿育女就是了。"凤姐儿揉了揉发酸的手腕。


    王夫人忽然将茶盏搁下："我倒有个合适的人选，就怕你不肯应允。"


    凤姐儿顿时警觉起来："二婶说的是哪家 ** ？"她暗自冷笑，王夫人哪有这份好心肠？必是另有所图。


    "你看探春如何？配你兄长总不算委屈吧？你若愿意，咱们就去回老太太和老爷。"王夫人笑得意味深长。


    "三妹妹？二婶快别拿我取笑了。我哥哥那般不成器，怎配得上探春这样品貌双全的姑娘？万万使不得！"凤姐儿连连摆手，心里明镜似的——怪道这般热心，原来是要挑拨离间。若真成了这事，探春和环哥儿还不得恨毒了自己？


    "有何使不得？你兄长毕竟是嫡出，配她个庶出的姑娘，又有何不妥？"王夫人仍不死心。


    "二婶且先别急。不如先问问环哥儿和探春的意思，若他二人都情愿，再来商议不迟。"凤姐儿不软不硬地把话顶了回去。


    王夫人见劝说不动，只得悻悻离去，另谋他法。


    这边前脚刚走，凤姐儿后脚就差人去请贾环。


    环哥儿踏着月色匆匆赶来："二嫂子深夜唤我，可是有什么要紧事？"


    "你可知二太太正在给探春张罗亲事？"


    贾环脸色骤变："此话当真？"


    凤姐儿将方才之事一一道来。话音未落，贾环猛地捶向案几，震得茶盏叮当作响："好一个蛇蝎心肠的老虔婆！竟敢如此作践我姐姐！"


    王熙凤轻声提醒："环兄弟，我自然清楚我兄弟配不上三丫头，所以方才推了这桩事。只是这神京城里王仁这般轻浮子弟可不少，你得多留个心眼。"


    贾环拱手道："二嫂子这番心意，我替姐姐记下了。"


    凤姐佯嗔道："自家人说这些做什么！只是你这孩子得早作打算，莫叫人钻了空子。"说到后半句时，那双丹凤眼微眯，露出几分凌厉。


    贾环冷笑一声："如今我可不是任人揉搓的面团子。二嫂子且宽心，我先去瞧瞧姨娘。"说罢一撩袍角，急匆匆往偏院去。


    赵姨娘正对镜卸钗环，见儿子掀帘进来，诧异道："你姐姐前脚才走，你倒赶着后脚来。"自打儿女出息，她眉眼间总带着三分喜气。


    "娘！"贾环一掌拍在案上，"那黑心肝的竟想将姐姐许给王家那个酒囊饭袋！"


    铜镜"哐当"跌在妆台上。赵姨娘身子晃了晃，颤声道："这...这如何使得！我的探春..."泪珠子断了线似的往下滚，"环儿，你如今是戴乌纱的官老爷，定要护住你姐姐！若嫁了那起子禽兽不如的东西..."


    "姨娘别怕。"贾环眸中寒光闪烁，"这些年她让人流的泪，我必要她加倍吞咽。孩儿自有计较。"


    赵姨娘慌忙拽住他衣袖："到底是嫡母，你可别..."


    "儿子晓得分寸。"贾环笑着拍拍母亲的手背，转身时嘴角却绷成锋利弧度，"待我去寻父亲问个明白。"


    贾政正在书房检视账簿，见幼子进来便搁下狼毫："是为探春的婚事？你母亲虽有此意，到底还要与你商量。"


    "既如此，儿子斗胆说句话。"贾环垂着眼睫，"方才衔三哥传话，说要亲自为姐姐择婿。横竖姐姐年岁尚小..."


    听到贾亲王的名号，贾政眼睛一亮："原该如此！待你三哥消息便是。"他摩挲着扳指，仿佛已看见朱红聘礼抬进荣国府的场面。


    ***


    第二百一十八回 暗涌


    贾环借瑞王府的名头先行稳住了贾政，又同赵姨娘讲了这件事，方才安抚住她那颗忐忑不安的心，随后便回到了自己的院子。


    “三爷总算回来了！”彩霞眉开眼笑地迎上前。


    “这么晚了怎么还不歇息？”贾环望了一眼彩霞与彩云姐妹。


    “哪有主子未归，奴婢先睡的道理。”彩霞嗔怪地瞥了贾环一眼。


    贾环憨笑两声，随即正色道：“你们先去睡吧，我还要去书房想些要紧事。”


    接连两日，贾环明显察觉到自身的进境一日千里，与从前蜗行牛步般的修炼速度相较，简直是天壤之别。


    “三爷！荣国府急慌慌来了人，说要立刻见您。”炒豆匆匆跑进来禀报。


    “让她进来说话。”贾环暗自思忖，荣国府又要闹什么乱子？


    “奴婢叩见王爷千岁！”一名荣国府仆妇战战兢兢跪伏于地。


    “免礼。这般匆忙，可是荣国府出了事？”贾环直截了当问道。


    “回王爷的话，宝二爷自昨夜至今未归，府里派人寻遍了他常去的处所，皆不见踪影。老太太急得不行，特命奴婢来恳请王爷派人相助寻访。”那仆妇抖着声音答道。


    贾环眉头一皱——宝玉失踪了？莫非是冲着自己来的？转念便否定了这猜想：眼下忠顺王避之唯恐不及，怎会贸然生事？


    “你先回府禀告老太太，说我随后就到。”


    “是，奴婢告退。”那妇人如蒙大赦般退了出去。


    贾环盥洗更衣，穿戴齐整王服饰佩，方往荣国府去。刚进府门，便见贾母形容枯槁地歪在榻上闭目养神。


    “孙儿给老祖宗请安。”贾环略一躬身权作行礼。


    贾母闻声猛然睁眼，一把攥住他的手颤声道：“环哥儿！你宝玉兄弟活不见人，你可要出力寻他回来啊！”


    “老祖宗宽心，人丢不了。”贾环转头瞥见王夫人同样面色灰败地望着自己，眼中尽是哀恳之色。


    他未予理会，只对袭人沉声问道：“昨日是谁在宝玉身边服侍？此刻人在何处？”


    “禀王爷，昨日随行的是李贵，可一直未见他归来。”袭人慌忙禀报。


    “或许宝玉贪玩，去了别处？”贾衔询问。


    “绝无可能，宝二爷从未在外留宿，不论多晚都会归府。”袭人坚称。


    “衔兄弟，你说宝玉会不会遭遇不测？”王熙凤突然插话。


    贾衔尚未答话，贾母厉声打断：“荒唐！宝玉这般老实人，哪来的仇家？断不会出事！”老太太怒视着王熙凤。


    “老祖宗教训得是，宝兄弟这般良善，怎会遭人毒手？都怪孙媳失言。”王熙凤连忙自扇耳光赔罪。


    “衔哥儿，会不会是你的仇家所为？”贾母转问道。


    “应当不会。与我有怨的，要么不敢妄动，要么早入黄泉。”贾衔笃定道。


    “我那苦命的宝玉究竟在哪儿？衔哥儿你手下人多，加派些人手去寻可好？”贾母潸然泪下。


    “老太太安心，我这就派人搜寻，定将宝玉平安找回。”说罢便匆匆离开荣庆堂。


    刚出府门不远，贾环便带着亲兵拦住去路。不容分说，径直将贾衔拽进附近酒楼。


    ······


    待酒席齐备，二人落座后，贾衔不悦道：“你这是何意？不知我要去寻宝玉么？”


    “自然知晓。正因如此才请三哥过来，你且不必费心，宝玉是被我扣下的。”贾环直言。


    贾衔愕然：“这却是为何？”


    “三哥可知，那毒妇竟想将二姐许配给王仁那纨绔！”贾环切齿道。


    “王夫人还是这般不安分？你既已官居四品，她竟仍如此刁难。”贾衔着实不解，这嫡母为何不善待庶子，反要处处作践。


    ······


    “天晓得那毒妇作何想！她既总要他人痛苦，我便先教她尝尝这滋味！”贾环恨得目眦欲裂。


    贾衔心知王仁行事卑劣，此人连亲外甥女都能推进火坑，简直禽兽不如，死不足惜。王夫人竟盘算着将探春许给这等货色，其心肠歹毒可见一斑，此番吃些苦头也算活该。


    "既然人在你手，我就不多过问了，只是千万莫伤着宝玉。否则老太太那边不好交代。"贾衔郑重嘱咐。


    "三哥放心，我不过想教训那毒妇，绝不会动宝二哥半根手指。"贾环搓着手道，"另有件事......为保我姐姐往后安稳，我已向父亲禀明，说三哥应允会替她寻门好亲事。"


    "知道了，你这机灵鬼，专会给为兄找差事。"贾衔失笑。


    二人对饮小酌后，贾衔径直回了王府。


    直至夜色深沉，宝玉依然杳无音信，整个荣国府乱作一团，王夫人更因忧惧哭晕两回。


    "衔儿，那边可有什么消息？"贾母攥着帕子追问。


    "王府至今未有动静，也未遣人来通传消息。"王熙凤回禀道。


    "顺天府呢？朝廷养着这些酒囊饭袋有何用！"贾母气得直拍案几。


    "顺天府所有差役倾巢而出，将神京翻了个底朝天，仍是毫无线索。"王熙凤话音刚落，鸳鸯突然奔进来喜道："老祖宗！宝二爷回来了！"


    荣庆堂霎时寂然。贾母颤声道："我的心肝在哪？快领进来！"瘫坐着的王夫人顿时来了精神。


    不多时宝玉踉跄而入，扑进贾母怀里嚎啕大哭："老祖宗......"


    "好孩子，快说这两日去了何处？"贾母搂着他连声哄问。


    "孙儿被关在间屋子里......虽不曾挨饿受冻，却不许踏出房门半步......"宝玉抽噎着埋首贾母膝头。虽说三餐无虞，这番惊吓却已教他魂飞魄散。


    贾母听了宝玉所言，心中已明白此事并非冲着他来，而是意在敲打荣国府某些人。她含笑问道：“那些拘着你的人，可还说过什么话？”贾母无非想弄清，究竟是谁害得宝玉遭此磨难。


    “倒不曾多说，他们平日根本不理睬我们。哦，有句话倒是记得，说什么‘上辈造孽，下辈偿报’的。”贾宝玉细细回想着这两日的遭遇答道。


    贾母目光陡然凌厉，直刺王夫人：“淑清，你这些日子可曾背着我，在外头闯下什么祸事？”


    “真没有！媳妇敢对天起誓，绝不曾在外惹是生非。”王夫人慌忙喊冤。


    “哼！贼人话里话外说得明明白白，还用猜么？这次只是给你个教训，下回可没这般便宜！我劝你趁早收手，把那些不该碰的东西统统断了，免得再连累宝玉！”贾母冷声警告。


    “宝玉，你如何脱身的？”王熙凤插口问道。


    “他们蒙着我们眼睛送到城里，随后撒手离去，正巧撞见顺天府的差役，便将我们护送回来。”贾宝玉解释道。


    “不管背后有何缘由，此事绝不能轻纵。鸳鸯，你派人给衔哥儿递个话，让他帮着查查是谁在捣鬼。”贾母吩咐道。


    “是，老太太，奴婢这就去办。”鸳鸯应声退下安排。


    一旁的贾环闻言，不屑地撇了撇嘴。


    皇宫御书房内，戴权正向隆兴帝禀报：“陛下，探子终于在铁网山中发现那支私军的营地，估摸有五万之众，正是当日现身的那两股叛军。”