"三弟放心，我已仔细盘问过，确是从关外来做买卖的正经商人。"王熙凤胸有成竹，"不是那些囤货居奇的奸商。"


    贾衔闻言放下心来："既如此，二嫂子好歹用了午饭再走。"


    "可不敢耽搁。"王熙凤摆手笑道，"铺子里还堆着好些事等着料理呢。"


    "买卖兴隆是好事，可见二嫂子生财有道。"


    "还不是托三弟的福。"王熙凤说着已起身告辞，"实在不得闲，改日再叙罢。"


    送走王熙凤后，贾衔揣着那雪白的狐皮，径直往林府去了。


    到了林府二堂花厅，只见林黛玉亭亭立在台阶上："三哥哥这般匆忙赶来，可是有要紧事？"


    贾衔笑吟吟从袖中取出个锦囊递过去。


    林黛玉好奇拆开布包，"呀，真好看的毛皮。"她指尖轻触洁白狐裘，眸中漾起欢喜之色，贾衔瞧得分明，这妮子确是爱极了这件礼物。


    "妹妹可中意？"贾衔笑问。


    黛玉颔首，"三哥哥从何处寻来这般上好的皮料？"


    "琏二嫂子转赠的。有个行商银钱短绌，拿皮货抵了胭脂水粉的账。这最体面的一块特意留给你。"贾衔将青瓷茶盏转了转，"原本墨姐儿那丫头......"


    "不如给墨丫头罢。"黛玉嘴上推拒，手指却缠着裘毛不放。


    "她那头早备下了，与巧姐儿各得一件火狐裘，比你这件不差。"见黛玉眉眼舒展，贾衔朝紫鹃使个眼色，"这般急忙忙送东西来，连盏茶也讨不着么？"


    黛玉横他一眼，"紫鹃聋了不成？没听见你三爷要茶？"说着自个儿先绷不住笑了。


    待茶水奉上，黛玉指尖摩挲盏沿："环兄弟回来了，探春总算熬出头了。"


    "她婚事上至少能争个话语权。"贾衔望着氤氲茶雾，"那时候我们都看走眼了，这小子在尸山血海里滚过——千人对数万白莲教众，活下来的不足半百。他浑身插满箭矢时，还攥着亲娘绣的香囊。"


    黛玉眼圈倏红："庶子命途原就艰难......"忽又怔怔望住贾衔，"三哥哥当年...也是这样挣命过来的？"


    贾衔走近，抬手拭去黛玉颊边泪珠，“妹妹莫要再哭，若被姑父瞧见，怕要以为我又欺负你，届时我可要遭殃了。”


    他嘴角扬起苦涩的弧度，“我并非如妹妹所想那般可怜。当年与炒豆在偏院度日，虽举步维艰，却也算相依为命。”


    “后来从军投奔父亲，不过是为谋条生路，教我们主仆不再任人欺凌。”他眼中闪过讥诮，“说来荒唐，堂堂贾府少爷，竟被养在荒僻院落，阖府上下知我者寥寥。”


    黛玉听得心尖发颤，素手不觉握住他宽厚手掌，指尖传来温热触感。


    贾衔反手轻拍她手背，笑意温存，“初见玉儿时，你立在垂花门下那惊鸿一瞥，便让我这冷透的心裂了道缝。”他指尖掠过她掌心，“这些年见过天地广阔，又蒙姑父点拨，早不是当年偏执性子——”


    话音未落，却见黛玉眼波凝滞，雪腮漫起薄红。他笑着在她眼前挥手，她才如梦初醒，急垂螓首，耳尖都染了霞色。


    “难怪三哥待炒豆格外不同。”黛玉忽抬眼问道。


    贾衔眸光倏黯，“当初派来的两个丫头，年长的受不住苦离去了，只剩个黄毛小丫头。”他拇指无意识摩挲腰间玉佩，“寒冬腊月里，她满手冻疮还去浆洗衣裳，就为换些荤腥给我补身子。在外头挨了打，回来却总要挤出笑脸......”


    廊外竹影扫过他眉间阴翳，“那时我便立誓，定要让这丫头后半生穿金戴银，再不受半分委屈。”


    贾衔神色淡然，说起与炒豆的旧事：“我常瞧见那丫头躲在房中擦药，心就跟针扎似的疼。后来得了爵位，想认她当妹妹，可她只愿做我的贴身丫鬟。既然她存了当姨娘的心思，我便成全她。”


    林黛玉听着这番往事，既怜惜贾衔曾经过得艰难，又庆幸他有这般忠心的丫头，心里更生疼惜。


    “三哥莫要伤感，既已过去，往后我们多疼她些便是。”她见贾衔情绪低落，温言安慰道。


    贾衔笑笑：“原是在说环弟的事，倒扯到我身上了。说起他，这回真是叫人另眼相看，能为母亲姐姐拼命，也算没白当一回男子汉。”


    正说着，门口传来一声冷哼。


    林如海沉着脸走进来：“你一个爷们儿，总往后宅钻什么？”


    “姑父回来了，我这是给妹妹送东西呢。”贾衔连忙赔笑。


    林黛玉唤紫鹃：“快把那狐皮拿来给爹爹看看。”


    不多时，紫鹃捧着一块雪白狐皮进来。


    林如海扫了一眼：“这等小事，打发丫鬟送来便是，何必亲自跑一趟。”


    “爹爹刚回府，先喝口茶歇歇。”林黛玉递上茶盏，悄悄对贾衔使眼色。


    贾衔只得默默喝茶。饭后，他便告辞回了镇北侯府。


    荣国府里，贾环有了官身，不便再与赵姨娘同住。贾母便另拨了院子给他，一应物事都置办齐全。


    大观园中，探春近日眉间笑意愈浓。


    惜春打趣道：“环三哥当了官，瞧把三姐姐乐的，这几日就没见她合过嘴。”


    迎春也笑：“如今你兄弟争气，你的心事也可放下了。赶明儿让他给你寻门好亲事。”


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    “二姐姐，你怎么也来逗我，莫非二姐夫还不够称心？”探春立即笑着回击。


    迎春顿时红了脸：“三妹妹，我明明是在夸你，你倒好，反过来说我。”一旁的邢蚰烟只是抿嘴轻笑。


    “老远就听见你们的笑声，姐妹几个聊什么呢？”王熙凤忽然走了进来。


    “二嫂子竟有空来我们这儿？你那大生意不管了？”探春打趣道。


    “哟！三妹妹如今有环兄弟撑腰，说话都硬气了呢。”王熙凤斜睨她一眼。


    “二嫂子快坐！这会儿你正忙吧，来这儿可是有事？”迎春问道。


    “哪有什么事，就是前些日子得了些好皮料，送些给你们挑。”说完，便让丫头将包裹放在桌上。


    探春先一步打开，见里面堆着白、灰、红各色皮子，回头笑道：“多谢二嫂子，这些可都是稀罕物。”


    “不算上好，哪敢往三姑娘这儿送？”王熙凤扬眉一笑。


    小惜春挑了块火红的，探春和迎春选了白的，邢蚰烟也拿了块红的，又唤史湘云来挑了块白的，至于宝玉，自是略过不提。


    见宝钗不在蘅芜苑，王熙凤又带着余下的皮料去了梨香院。


    “凤丫头怎么来了？”薛姨妈与宝钗迎出门。


    “方才去园子里送东西，没见着宝丫头，索性到姑妈这儿跑一趟。”王熙凤笑道。


    “什么好东西，竟让你亲自送来？”薛姨妈问。


    入座后，王熙凤命丫头放下包裹：“得了些上等皮子，姑娘们都分了，哪能少了宝丫头？”


    宝钗挑料子时，薛姨妈忽叹道：“凤丫头，我虽不知你与姐姐有何过节，但到底同出一姓，是一家子，有些事该放就放下吧。”


    王熙凤默然片刻，冷声道：“姑妈，我何尝不明白？可我将她当亲人，她却未必这般待我。”提起旧怨，她仍难掩愤懑。


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    窗外的海棠花被风吹落几瓣，薛姨妈捻着佛珠问道："凤丫头这般怨恨姐姐，不知究竟为何？"


    王熙凤指尖掐进掌心，将姑母下药害她的事细细道来。话音未落，茶盏里的碧螺春已经凉透，"姨妈您说，天底下可有这样狠心的长辈？"


    薛姨妈手里佛珠突然断线，檀木珠子滚了满地。她原想着姐姐最多阻挠琏二爷有后，不料竟要绝了凤丫头的生育根基。此刻连劝解的话都噎在喉头，只余下一声叹息。


    "横竖这事我不会闹开。"王熙凤摩挲着翡翠镯子，"一则顾忌王家待嫁姑娘的名声，二则..."她忽然笑了一声，"总不能让外人看咱们的笑话。"


    薛姨妈闻言就要起身行礼，被王熙凤扶住胳膊，"姨妈这般，倒像是要与我生分了。"


    宝钗捧着新沏的茶走来，"母亲何苦逼凤姐姐？她终究流着王家的血。"鎏金熏炉里飘出的沉水香渐渐冲散了屋里凝滞的气氛。


    待王熙凤的轿子转过影壁，宝钗才轻声道："母亲如今可看清了？连亲侄女都能 ** 手..."她突然顿住，看着窗外飘落的柳絮，"薛家的产业，终究要落在谁手里呢？"


    佛龛前的蜡烛"啪"地爆了个灯花。薛姨妈手里的茶盖磕在杯沿上，"让你哥哥换个身份..."话没说完自己先愣住了。


    "母亲糊涂了。"宝钗拾起地上的佛珠，"若我当真嫁过去，姑母只需往衙门递张状纸..."她没再说下去，只是把重新串好的佛珠放回母亲手中。


    薛姨妈听闻后神色骤变，没想到亲姐姐算计起至亲也毫不手软，手段比王熙凤更毒三分。"宝丫头，快想法子，万不能让你哥哥折在里头。"


    "纵使我与宝玉婚事未成，姨妈也不至于下此狠手，这对她有何益处？"薛宝钗迟疑道。


    "防人之心不可无！趁着 ** 未起，咱们先去求镇北侯才是正理。"


    镇北侯府内，墨姐儿扑闪着大眼睛仰头问道："爹爹，今日能去寻巧姐姐玩么？"


    贾衔轻抚女儿发顶："自然可以，这就叫人送你过去。"


    "多谢爹爹！"墨姐儿雀跃不已。


    刚送走女儿，剑兰便来报："三爷，薛家姨太太来访。"


    贾衔心下诧异，整衣径往花厅。只见薛姨妈正坐立不安，见他进来便拭泪道："衔哥儿，此番实在是走投无路才来求你。"


    "姨妈且说发生何事？"


    "都是那孽障惹的祸！在金陵闹出人命......"薛姨妈将金陵命案细细道来。


    贾衔忆起原著那段公案——薛蟠与冯家少爷为争香菱大打出手，那冯家子本就是个眠花宿柳的败家子，此番不过两个纨绔相争闹出的人命。当时贾雨村为攀附贾府，竟荒唐地判了薛蟠"暴病身亡"。


    "姨妈打算如何了结？"


    "只求这孽障能以真名存活于世，免遭他人算计。打点银钱薛家自会承担。"薛姨妈奉上锦盒，"这儿有十万两银票，若不够再添。"


    “自家人何必如此客套。”贾衔将锦盒重新递回。


    "正因是一家骨肉，更不能让衔哥儿受委屈。求人办事反倒要人破费，天下哪有这般道理。"薛姨妈连忙再度退回锦盒。


    "此事说来容易，只需薛大哥主动赴衙门认罪，交出当年办事的下人，道明乃恶仆所为即可。"贾衔如是说。


    "当真这般容易？"薛姨妈将信将疑。


    "既非薛大哥亲手所害，自然不必以命相抵。多赔些银两便是，那冯家早已人丁凋零。若奉上丰厚赔偿，各房亲眷自会息事宁人。如此便能了结。"贾衔解释道。


    薛姨母闻言展颜："就依衔哥儿的意思，明日便让那孽障带着家奴去衙门伏罪。"