近日隆庆帝震怒非常。江南赈灾银两竟有九成落入官吏私囊，仅一成用于灾民。连日来法场血色弥漫，已有二十余名府县官员伏诛。


    这日早朝，隆庆帝颁布新令。此乃阁臣久议之策：士绅一体纳粮。满朝哗然——昔日举人即可免税，如今竟要与平民同例？


    此事贾衔前世记得雍正帝曾为之，实乃动摇权贵根本之举。雍正因此事背负骂名。


    然此政于百姓实为福音。既减苛捐杂税，只征田赋；又可抑制豪强兼并。于国于民皆善，唯世家大族受损。


    故诏书颁布时，满朝文武十之有九反对。终定于江南一省试行。


    神京深宅中，青年笑道："隆庆此举，犹自掘坟墓。"


    老仆附和："此令开罪天下士族，今上这步棋实属不智。倒为主上日后大业铺平道路。"


    “看来这隆兴帝脑子进水了？竟敢颁布如此荒唐的旨意。不过管他清不清醒，倒是便宜了我们。”青衣少年把玩着折扇，眼角眉梢都是掩不住的笑意。


    灰衣老仆躬身上前，压着嗓子道：“等皇帝将各大家族彻底得罪干净，主子只需振臂一挥，何愁大业不成？”


    ——


    林府书房内，青瓷茶盏氤氲着袅袅热雾。黛玉将新沏的香茶捧到林如海与贾衔案前，待二人接过，便安静退到花梨木圈椅里，垂眸拨弄着裙裾上绣的兰草纹样。


    “衔儿对今日朝堂之事有何见解？”


    贾衔指尖轻叩桌案，沉吟道：“新政看似利国利民，实则掘了世家的命根子。真要推行开来，少不得十年八载的工夫。那些百年望族岂会坐以待毙？明枪暗箭怕是少不了。”


    “你看得透彻。”林如海捋须颔首，“陛下确是有魄力的明君，可惜被宗亲权贵绊住了手脚。眼下龙椅还没焐热就急着变法，未免操之过急。不过既是对百姓有益之事...”他说到此处重重放下茶盏，“我林家自当鼎力相助。”


    贾衔闻言笑起来：“姑父放心。在京城这一亩三分地上，侄儿还是有把握护得周全的。至于宫墙里那些见不得光的勾当——”他耸耸肩，“小侄可就鞭长莫及了。”


    “你当陛下在龙椅上白坐这些年？”林如海失笑，“绣衣卫的暗探，中车府的死士，哪个是吃素的？”


    “是小侄杞人忧天了。”贾衔拍着额头自嘲。


    见二人谈毕，黛玉指尖绕着帕子起身：“爹爹和三哥若议完正事，不如传晚膳罢？再耽搁下去，怕是要吃宵夜了。”她说着抿唇一笑，腮边现出浅浅梨涡。


    贾衔突然凑前问道：“可有妹妹亲手炖的酱牛肉？”说罢促狭地冲林如海眨眼，惹得对方面色铁青。


    紫鹃正端着描金食盒进来，闻言噗嗤笑道：“三爷鼻子真灵！我们姑娘天没亮就守着灶火，那牛腩炖得酥烂，保准让您恨不得把筷子都嚼了咽下去！”


    “疯丫头越发没规矩！”黛玉耳尖通红，抓起绣绷作势要打，“横竖你眼里只有三爷，不如现在就跟着他去罢！”


    ### 这顿饭贾衔吃得甚是痛快。顶着林如海刀锋般的目光和黛玉羞恼的瞪视，他哼着小曲踱出林府大门，腰间玉佩在暮色中叮咚作响。


    顺天府衙门外的石阶前，一辆雕花锦帘的马车静静停驻。车帘微掀，漏出薛二夫人那张染着愁绪的脸。


    潮湿的牢门洞开处，薛蟠拖着脚步迈出门槛，抬手遮挡刺目的日头。这半月牢狱之灾，已然磨去他面上三分血色，连腰间玉带都松了两扣。


    "蟠哥儿！"薛二夫人隔着车窗急唤，腕间金钏随她招手叮当作响。


    待薛蟠爬进车厢，立时咬着牙抱怨："娘亲，宝钗妹妹！早知要走这遭冤枉路，当初何必......"


    话未说完，薛二夫人早滚下泪来。她瞧着儿子凹陷的双颊，掏出手帕道："糊涂种子！若非你妹妹与镇北侯府的情分，这般罪过岂是蹲几日牢房就能了的？"暗里将王夫人的算计咽下不提，只摸着儿子消瘦的脸庞叹息。


    荣国府西院里，王夫人近日总阴着张脸，三天两头就要赵姨娘立在阶下听训。那赵氏日日如履薄冰，连带着贾环在书房都坐不安稳。偏生赵姨娘的卖身契还压在贾母箱底，急得少年十指掐进掌心。


    "三姐姐，我去寻三哥讨个主意。"贾环在回廊堵住探春，"若我能分府别住，便接你们同去。"


    探春扶正鬓边珠花，摇头道："痴话。别说老爷那关难过，就算搬出去，也没有带着姨娘分家的道理。"


    "难道眼看着姨娘遭罪？"少年拳头砸在廊柱上。


    "你倒不如去求老太太。"探春忽然压低声音道，"就说如今都做了官的人，生母却还是奴籍，传出去岂不惹人笑话？只要讨来卖身契，往衙门过了明路......"话未说尽，贾环眼里已迸出光亮。


    当日午后，荣庆堂前的鹦哥刚报完"三爷到"，贾环已撩袍跪在 ** 上。贾母倚着靠枕笑道："稀客倒会挑时辰，说吧，又看上我屋里什么宝贝了？"


    "孙儿是想求老祖宗开恩..."少年叩着头，将探春教的道理细细分说。窗棂外，几片海棠花瓣正打着旋儿落在青砖地上。


    贾母思量片刻，认同贾环之言。"鸳鸯去取赵姨娘的身契来，交给环儿。"不多时，鸳鸯捧着身契递与贾环。


    贾环片刻不停，直奔顺天府衙，未遇阻碍便为赵姨娘办妥放奴文书。赵姨娘见那文书，泪落如珠，贾环与探春在一旁好言抚慰。


    王夫人得闻此事，摔得瓷片狼藉。须知婢妾可随意买卖，而良妾乃平民之身，若有不测，贾府难免吃上官司。


    如今贾环已然脱出掌控，赵姨娘又成良妾，怎不教王夫人怒火中烧？


    "太太且想，三姑娘尚在您跟前过活，终身大事终究由您做主，还愁钳制不住她们母子？"王二家的进言道。


    "糊涂！往日或可如此，如今那三姑娘的婚事岂是我一人能定夺的？"王夫人厉声呵斥。


    王二家的碰了个硬钉子，缩在一旁再不敢多嘴。


    "倒是凤丫头那个胞兄王仁，不失为一桩好姻缘。届时凤丫头还得谢我。不过三丫头年岁尚小，倒也不急一时。"王夫人语带寒意。


    王二家的听得脊背发凉。那王仁乃是个五毒俱全的纨绔，分明是将三姑娘推入火坑。二太太如此狠毒，自己须得警醒，莫要落得周瑞家的那般下场。


    这日恰逢贾母寿辰，因非整寿，只家中小庆。林如海携黛玉前来，贾衔自然也在列。


    寿礼过后，贾衔、林如海随贾政往荣禧堂叙话，由贾琏作陪。


    黛玉入园寻众姊妹，宝玉则被贾衔拘在身边，免得他去纠缠黛玉。


    紫菱洲内，"二姐姐，我来了。"黛玉人未至声先闻。


    众姑娘齐聚紫菱洲，连宝钗也在座。见黛玉进来，宝钗起身欲行礼。


    黛玉连忙拉住："这是作甚？自家姊妹无需客套。往后你唤我林丫头，我叫你宝丫头便是，再这般生分我可要恼了。"


    薛宝钗瞧林黛玉并非假装，便含笑唤了声林妹妹，毕竟不敢真唤作林丫头。黛玉当即应声，众姊妹笑闹成一团。


    “林姐姐，你是同三哥一道来的么？”惜春仰脸相询。


    “四妹妹寻你三哥有事？”


    “三哥许久不接我去他府里玩耍，我想念方方、圆圆和墨姐儿了。”小惜春撅着嘴抱怨。


    “这有何难，待用膳时与你三哥说便是。他定会差人来接你，那方方圆圆如今胖得像绒球似的，煞是有趣。”黛玉眼中闪过促狭笑意。


    “哼！坏三哥！待会儿定要寻他理论！”惜春气鼓鼓地挥舞着小拳头。


    “咦，这两位是......”黛玉忽注意到屋内两名陌生女子。


    迎春介绍道：“这是大太太娘家侄女邢蚰烟妹妹，这位是带发修行的妙玉师傅，寓居栊翠庵。”转而对二人道：“这位是户部尚书林大人的千金，老太太的外孙女林姑娘。”


    三人重新见礼后，众人依次落座。


    “林姐姐这般在小惜春面前编排三哥，仔细他找你算账。”探春抿唇轻笑。


    “便是他此刻在此，我也照说不误！”黛玉扬起下巴，神情娇俏可人。


    廊下微风拂过，探春望着黛玉恣意的模样，眼底掠过艳羡之色。


    “林妹妹真是好福气，女子活成你这般，也算不枉此生。”王熙凤拨弄着鎏金护甲感叹。


    “二嫂子这话，莫非对琏二哥有所不满？”黛玉眼波流转间尽是揶揄。


    “林妹妹如今愈发牙尖嘴利，怕只有三弟消受得起。”王熙凤反唇相讥。


    “凤丫头这张嘴才真真了不得！”薛宝钗笑着加入战局。


    “哟！你们姐妹倒是同气连枝，我说不过你们。”王熙凤故作懊恼状，惹得众人哄堂大笑。


    荣禧堂内，青年执盏沉吟：“二哥，孝期将满，何时去户部赴任？”


    第六部分


    贾琏郑重其事地说："三弟，等过了孝期，我打算去林姑父那边做事，也好早些适应。虽然比不上环弟有魄力，但我绝不会辱没家族名声。"


    林如海微微颔首："你有这份心就很好，即便做不成大事业，总比在家虚度时光强。"


    "还请姑父日后多多教导。"贾琏恭敬地说道。


    林如海点头不语。贾政望着堂中渐有成就的后辈，再看看成日流连内宅的嫡子宝玉，不由狠狠瞪了他一眼，吓得宝玉面色发白，瑟缩在一旁。


    "二舅兄不必如此，宝玉年纪尚小，过两年自会懂事。"林如海劝道。


    贾政愠怒地说："妹夫莫要替这孽障开脱！整日不思进取，只知道在内宅厮混，将来能有什么出息？"他暗自思量，如今荣国府下一代子孙，除了宝玉和大房那个野小子贾琮，竟都显出了出息。


    "父亲息怒，二哥迟早会明白事理的。"贾环趁机煽风 ** ，更激起贾政怒火。


    此时鸳鸯进来说道："琏二爷，老太太说若这边无事，就让宝二爷过去。"


    宝玉闻言如蒙大赦，正欲随鸳鸯逃离，却听贾政沉声道："去回老太太，就说妹夫正在考校宝玉功课，一时半会过不去。"


    鸳鸯疑惑地环顾厅内，终究领命而去。宝玉望着她离去的背影，垂头丧气地呆立在原地。这情景让旁观的贾衔险些笑出声来。


    紫菱洲畔，林黛玉柔声道："三妹妹，真为你高兴，总算守得云开见月明，往后的日子也有了盼头。"


    探春眼含热泪："多谢林姐姐。只是没想到环弟竟能为我和姨娘做到这般地步，想到我素日待他的样子，实在愧疚难当。"


    "你能这样想，也算不辜负环弟几乎拼上性命的付出。"林黛玉轻叹。


    探春闻言大惊，紧紧抓住黛玉的手："林姐姐此话怎讲？环儿何时险些丧命？他从未提起啊！"


    黛玉起初疑惑探春竟不知此事，转念又恍然道：“看来是我多嘴了。环兄弟既未提起，定是不愿你们忧心，我也不便多说。”


    “好姐姐，求你告诉我罢。”探春急得拉住她袖子。众姊妹见状也停下谈笑，纷纷望过来。