远处马蹄声渐近时，城门口仅剩两百余人。贾环精疲力尽，恍惚间仿佛看见母亲与姐姐泪眼婆娑的面容。他猛然擎起长刀，嘶吼道："娘！姐姐！儿子怕是不能回家了......儿子没用，终究没能为你们遮风挡雨..."话音未落便栽倒在地。


    ——


    待贾环苏醒时，耳畔传来军士惊喜的呼喊："大人醒了！"他刚欲起身便被人按住："军医说您失血过多，必须静养。"贾环沉默片刻，哑声问道："活下来的弟兄...有多少？"


    那军士黯然道："出征千人，仅存四十六人。大人率领的百人队...唯剩大人了。"贾环阖目，昔日 ** 言欢的同袍面孔一一闪现。


    "还未贺大人升任统领。"军士强笑道，"弟兄们既吃这碗刀头饭，早该有觉悟的。"正说话间，牛继宗掀帐而入："听说你这小 ** 醒了？"


    贾环挣扎欲行礼，被牛继宗一把按下："你我世交，讲这些虚礼作甚！大夫说你若再晚两日醒，小命就交代了！"


    "金陵城..."贾环急问。牛继宗大笑："那帮反贼早被铁骑碾作齑粉了！"


    “白莲教逆党已被剿灭九成，唯有贼首率残部突围，不过我军的追兵已咬住他们，料想插翅难飞。”


    牛继宗拍着贾环肩膀朗声道：“此番你当居首功。回京后有你三哥周旋，说不定能直接跃过四品这道坎——到时候你娘和姐姐在府里就能挺直腰杆了。”


    贾环憨笑着抓抓后脑勺，“全仗伯爷栽培。”想到即将见到母亲和探春欣喜的模样，他嘴角又咧到了耳根。


    “痴儿！”牛继宗笑骂着摇头，撩开帐帘大步离去。


    御书房里奏折翻飞。隆兴帝将密报掷于案上：“好个牛继宗！主力尽歼，匪首溃逃，连那刘福也伏诛了。”提早接到战报的 ** 龙颜大悦。


    六百里加急的捷报七日后抵京。隆兴帝朱批责令：金陵涉案官吏一律彻查，凡与白莲教有染者，锁拿进京！


    传令兵特意捎来牛继宗给贾衔的私信，详述贾环战功，托他在朝中疏通，力争突破四品官阶。


    贾衔展信颔首。既然幼弟不仅平安，更立下奇功，后续之事便水到渠成。他没惊动赵姨娘母女——这份惊喜，该让贾环亲口告知。


    金陵 ** 已近尾声，仅个别核心教众在逃。养伤旬日的贾环气色红润，而大牢里已塞满涉事官员。审讯中竟牵出甄应嘉之弟，所幸甄家其余人等与此无涉。


    整肃完毕后，牛继宗率铁骑班师。精骑日夜兼程，不过十余日便抵神京。安营甫定，主帅便携功臣入宫面圣。


    大朝会上，隆兴帝对 ** 将士褒奖有加，敕令兵部 ** 行赏。


    贾环归营时，远远望见辕门外那道熟悉身影，连忙滚鞍下马：“三哥亲自相迎，折煞弟弟了！”


    贾衔笑着点头道："确实听闻你此番作战勇猛，立下大功。这可是给咱们家长脸的事，我在门口迎候也是应该的。"


    兄弟俩走进军帐，只见筵席早已备好。张义已在席间就座，见到贾环进来便拱手道："环弟此番必定飞黄腾达，为兄先行恭贺了。"


    ......


    贾环连忙摆手："二姐夫这般抬举，可要折煞小弟了。"


    贾衔询问道："环弟是打算先回荣国府看望赵姨娘和三妹妹，还是等朝廷封赏下来再风风光光回去？"


    "三哥，"贾环正色道，"此番小弟是提着脑袋去拼命，侥幸活着回来。既然要回府，自当堂堂正正地回去。"


    贾衔点头赞同："此言甚是在理。那三弟就在军中多住几日。来，喝酒！"


    酒过三巡，天色渐晚。贾衔安顿好醉得不省人事的贾环后，不知不觉竟又走到了林府门前。


    ......


    亲兵们见自家侯爷这般情景，都忍俊不禁。


    林府门房见是贾衔，一面命人通传，一面恭敬行礼："侯爷光临，快快有请！"


    既来之则安之，贾衔只得迈步进府。


    刚入花厅，就听见林如海沉着脸道："这么晚不回府，来此作甚？"


    "父亲，该用晚膳了。"林黛玉轻盈而入，瞧见贾衔在场，温言道："三哥想必尚未用饭？不如一同用些。"


    贾衔连忙顺着台阶下："正有此意，劳烦妹妹了。"


    席间，黛玉关切道："三哥饮了多少酒？这会子还带着酒气。"


    贾衔笑道："环弟凯旋立功，一高兴便多饮了几杯。"


    "什么？环哥儿上战场了？他才十四岁，若有个闪失，你怎么向三妹妹交代？"黛玉惊呼。


    "妹妹不必惊讶。"贾衔从容道，"十四岁已不算小，当年我初上战场的年纪也不过如此。何况这是环弟自己 ** ，他愿为母亲和姐姐搏命，我为何要阻拦？"


    檐外飞雪渐密，贾衔拢着袖中银炭暖炉淡淡道："为人子者尽孝，为男儿者担责，纵马革裹尸亦是天命。"青瓷盏中茶烟袅袅，映着他眉间三分霜色。


    黛玉指尖绞着鲛绡帕子轻叹："环兄弟实在令人怜惜。"


    "怜惜？"贾衔忽地冷笑，鎏金兽首香炉迸出火星，"若来日探春被二太太许配给纨绔子弟，终日以泪洗面，到那时你再评说，究竟是现在的贾环可怜，还是彼时的探春可怜？"


    案上烛火猛地爆开灯花，黛玉脸色倏然惨白，两点清泪溅落在孔雀蓝锦缎裙裾上，洇出深色痕迹。


    林如海轻抚女儿发顶："玉儿须明白，世间女儿有几个似你这般福气？探春摊上这么个嫡母，命运早写就七分凄苦。如今贾环挣得功名，正是替姐妹挣条生路。"他指着窗外一树寒梅，"好男儿当如这梅，宁可零落成泥，也要护得脚下春草。"


    黛玉凝视梅枝上堆积的新雪，忽然颔首："女儿懂了。"


    戌时二刻，贾衔踩着薄雪回府。廊下炒豆提着羊角灯迎上来："墨姑娘撑不住先歇了，睡前还抱着您给的珐琅怀表数时辰呢。"西厢房隐隐传来小丫头梦呓，想是梦里还在等人。


    待晴雯捧来鎏金缠枝脸盆伺候洗漱，香菱已备好云纹缎面棉拖鞋。贾衔倚在填漆戗金炕桌旁，看平儿将银匙探入青瓷茶罐："近日可有不寻常的客商采买香露？"


    "倒是二太太晌午来谈过生意。"平儿手腕上的虾须镯叮当作响，"按爷的吩咐，只说货源不足婉拒了。"火盆里银霜炭噼啪炸响，映得她杏眼格外明亮。


    三日后，兵部邸报送达时积雪初融。贾环抚摸着绣豹补子的从四品武官服，甲胄未卸便直奔中军帐。铁甲铿锵声中，年轻将领跪地三个响头："三哥教我堂堂正正做人的道理，今日才能在母亲与姐姐面前挺直脊梁。"


    贾衔一把托住他肘间护甲，帐外旌旗猎猎作响。忽有雪花从帐帘缝隙钻入，正落在贾环肩头的豹补上，很快化作一滴晶莹水珠。


    “三哥，这件四品官袍的来历，即便你不提，我心里也清楚。”贾环神情肃然道。


    “都是自家兄弟，说这些反倒生分了。依我看环弟不如早些回荣府，让赵姨娘和三妹妹高兴高兴才是正经。”贾衔含笑劝道。


    荣国府内，赵姨娘院中。


    “母亲，也不知环弟如今怎样了，在军中可曾吃苦？”探春轻声询问。


    “这个没良心的孽障！这么些日子连个口信都不捎回来，成天让为娘担惊受怕。”赵姨娘说着便抹起眼泪。


    “母亲不必如此忧心，前些日子三哥捎信说环弟在军营一切安好。”


    “可没亲眼见着，心里总不踏实。”赵姨娘摇头叹息。


    这时侍书急匆匆跑进来：“姑娘！姨娘！了不得的大事！环三爷回来了！”


    “总是这般冒失，成何体统。环弟回来便回来，值得这般慌张？”探春虽出声训斥，眉梢的喜色却掩不住。赵姨娘也顿时眉开眼笑。


    “不是的姑娘！环三爷当官了！还是四品官，比咱们老爷品级都高呢！”侍书激动得声音发颤。


    “休要胡言！环弟怎可能当四品官？定是听错了。”探春难以置信。


    “那小畜生若能当四品官，往后为娘全听他的！”赵姨娘撇嘴冷笑，心里再清楚不过儿子的斤两。


    “哦？母亲此话当真？”突如其来的声音让赵姨娘猛然回头，但见贾环身着耀眼官服立在院门处。


    见儿子真穿着官袍，赵姨娘喜出望外地扑上前抚摸：“你三哥给你讨了个什么官职？”


    “从四品副将！”贾环昂首挺胸道。


    赵姨娘不明就里，探春却深知四品官的分量——贾政勤勉十余载不过正五品。若弟弟真有此官阶，自己的婚事他就有资格置喙了。


    “环弟，你真是四品官？”探春声音发颤。


    “姐姐且看这身官服，从四品副将，货真价实！往后姐姐的事就是我的事。”贾环朗声笑道。探春闻言顿时泪如雨下。


    《家宅 ** 》


    赵姨娘揪着帕子绕了几圈，还是忍不住问："环儿当真做了四品官？比老爷官阶还高？"


    正说着，鸳鸯打帘子进来："环三爷，老太太请您过去说话。"


    贾环放下茶盏："姐姐和娘且坐，我去去就回。"探春默默起身跟上弟弟的步伐。


    荣庆堂里熏香缭绕。贾母捻着佛珠的手愈发用力——她最疼的宝玉至今没个功名，偏这些庶出的个个出息，如今连贾环都得了官身。


    贾政面色铁青地捋着胡须，儿子官阶竟压过父亲，往后还如何训诫？


    王夫人攥皱了锦帕，指甲在掌心掐出月牙痕。


    贾环跨进门槛时，扑面而来便是这般三堂会审的架势。


    "给老祖宗请安。"少年规规矩矩行礼。


    老太太直截了当："听说你补了四品武职？可是实授？"


    "现任立威卫副将。"这话惊得众人眼皮直跳——正经的领兵官职，可比捐来的虚衔金贵多了。


    贾政突然拍案："你一个毛头小子，如何骤升高位？"


    环三爷升迁的消息在荣国府传开了，连迎春她们听闻后都替探春欢喜。


    镇北侯府里头，贾衔正陪着墨姐儿顽耍，忽见晴雯匆匆跑来禀报："三爷，琏 ** 奶到访了。"


    贾衔吩咐三炒照看墨姐儿，整了整衣衫便去迎王熙凤。


    "今儿是什么风把二嫂子吹来了？"贾衔含笑问道。


    王熙凤抿嘴一笑："特地给三弟道喜来了。"说着取出一张雪白无瑕的狐狸皮，"你瞧瞧这毛色，若是给林妹妹做成大氅该多体面。我刚得着就赶紧给三弟送来了。"


    "二嫂子这般惦记着，我替妹妹谢过了。"贾衔接过狐皮细看，果然爱不释手。


    "还有两张火狐皮，一张留给巧姐儿，这张给墨姐儿。"王熙凤又取出张赤红如火的皮子，"到时候姊妹俩穿着同样的衣裳，岂不热闹？"


    贾衔不免好奇："二嫂子哪儿寻来这许多上等皮货？"


    "说来也是个巧宗儿。"王熙凤笑道，"有个外省客商看中了咱们的香膏水粉，偏生银钱不凑手，便拿这些皮货抵了账。"


    "这商人的来历可清白？"