城中守军经整编仅十五万之数，其中堪战者不过十万。虽不敢出城迎战，但凭金陵城坚墙厚，朝廷精锐也难以轻取。


    见状牛继宗暗忖：金陵守军虽庸，此城却成棘刺。


    此时神京御书房内，隆兴帝掷碎茶盏："好个江南总督刘福！竟是白莲妖首！"绣衣密报揭露，正是这封疆大吏诈开城门，致巡抚朱国治殉节。


    闻知白莲教据城死守， ** 难度倍增，天子愈加焦躁："戴权，速宣李相、林卿！"


    须臾，李光地携林如海疾步入宫。待二人阅罢密折，老丞相捻须道："刘福潜伏多年竟未露破绽，当真深不可测。"


    林如海接道："正因其老谋深算，攻克金陵更添变数。"


    "二卿可有良策破此僵局？"皇帝追问。


    李光地苦笑："久围误国，强攻伤本，老臣一时也无万全之策。"


    隆兴帝见林如海沉思不语，开口道："不如派镇北侯率修罗军前往金陵。"


    李光地立即反对："等大军抵达金陵，不知要耽搁多久，城中百姓恐遭不测。"


    林如海提议："可召贾衔前来商议，或许他有良策。"


    隆兴帝当即吩咐戴权："速宣镇北侯入宫。"


    此时贾衔已在侯府歇息，正与侍婢嬉戏。丫鬟剑兰在外禀报："三爷，宫里来人传您即刻进宫。"


    贾衔闻言起身，边更衣边思忖深夜召见所为何事。在晴雯、香菱伺候下穿戴整齐，随内侍入宫。


    御书房内，贾衔见到李光地和林如海，心知必有要事。他恭敬行礼："陛下深夜召见，不知有何吩咐？"


    隆兴帝说明缘由："金陵白莲教据城顽抗，爱卿可有良策？"


    贾衔答道："当务之急是速平江南，唯强攻一途。"


    李光地皱眉："强攻恐损兵折将，绝非上策。"


    贾衔从容道："兵者凶器，岂能无伤？但强攻亦有讲究，非一味蛮干。"


    李光地追问："此话怎讲？"


    贾衔笑道："天时地利皆不利，当从细节着手。"隆兴帝也催促："爱卿详细道来。"


    "遵命，圣上！当前形势迫使我方必须采取强攻策略。我建议白天佯攻以迷惑敌军，待其松懈数日后，选择深夜子丑交替之时发动突袭，此刻正是守军最为困倦、戒备最弱的时刻，如此可大幅提升我军胜算。"贾衔从容分析道。


    李光地抚须赞同："此言极是。老夫年少时常熬夜，每逢此时确实精神最为萎靡。三人行必有我师，古人诚不欺也。"


    隆兴帝面露赞赏："镇北侯深谙兵法韬略，实在令朕获益良多。"


    "圣上过誉了。"贾衔谦逊回应。


    隆兴帝转向林如海笑道："林卿慧眼择婿，只可惜朕膝下无女，否则定要与卿争抢这乘龙快婿。"


    "圣上莫要再夸，只怕这孩子要得意忘形了。"林如海状似责备地瞥向贾衔。


    李光地朗声笑道："如海此言颇有自夸之嫌。不过放心，老夫也没有适龄孙女可许配。"


    "戴权，速将镇北侯之计誊录，飞鸽传与牛继宗。"隆兴帝当即下令。戴权恭敬领命而去。


    稍后，御膳房呈上宵夜。用膳毕，隆兴帝体贴道："夜色已深，三位爱卿且回府歇息吧。"


    出宫途中，李光地意味深长地说道："镇北侯年少有为又忠心耿耿，更得圣上器重。望侯爷始终莫忘初心。"


    贾衔听出话中机锋，微笑答道："老相爷多虑了。贾某平生所求，惟愿守护家人平安足矣。"


    李光地凝视良久："若果真如此，实乃社稷之福。"言罢登轿离去。


    "这老爷子..."贾衔无奈摇头。


    林如海正色道："老相爷心系天下，乃群臣楷模，侯爷当敬重才是。"


    **改动后的版本：**


    贾衔笑着解释：“姑父，叫‘老头儿’其实是我的亲昵称呼，一般人我可不这么喊。”


    林如海淡淡瞥了他一眼：“照你这么说，私下是不是也叫我‘林老头儿’？”


    贾衔顿时变了脸色：“姑父，您误会了！我对长辈一向敬重。”他心里暗暗着急，生怕被这老头抓住话柄，又得禁足几日见不着黛玉。


    林如海没再追究，冷哼一声上了轿子离开，留下贾衔在原地一脸尴尬。


    不久，消息传入宫中，隆兴帝颇为满意——这三人的表现，果然不负他的器重。


    深夜回府，贾衔洗漱完毕回房，只见炒豆踢开被子，穿着单衣搂着香菱呼呼大睡，一条腿还压在晴雯身上。他不禁失笑，平日竟未留意这三个丫头的睡相如此滑稽。


    他轻手轻脚躺下，将晴雯揽入怀中，很快沉入梦乡。


    另一边，王夫人焦灼不已。起初她派人蹲守王熙凤的铺子，低价囤货再高价转卖，尝到甜头后却发现竞争者越来越多，接连几日空手而归。眼看财路受阻，她咬牙去找贾母商议。


    荣庆堂内，王夫人叹道：“母亲，儿媳这般劳心劳力，还不是为了宝玉的将来？”


    贾母淡淡道：“为人父母，谁不是如此？”


    见婆婆不接茬，王夫人索性直言：“凤丫头卖给外人不如卖给我，价格分文不差，您看可行不？”


    贾母摆手：“你们的事自己商量，我这老婆子不管。”心中却想：若不是你将凤丫头得罪透了，她何至于连亲姑妈的面子都不给？


    王夫人听罢老太太的话，神色微滞，"也不知怎的，琏儿媳妇对我偏见颇深，倒叫我不好开口。还望老太太帮着说项。"


    "哼！若不是你将衔哥儿得罪透了，何至如此？衔哥儿指缝里漏些银钱，够你嚼用一年。"贾母冷声道。


    "衔哥儿那边是不敢指望了，只盼能从凤丫头手里分些货，也好为宝玉多攒些家底。"王夫人深知，在老太太跟前只要提及宝玉，万事都好商量。


    贾母沉吟片刻，对她说道："我去与凤丫头说说，可不敢打包票。"


    "多谢老太太。"王夫人顿时眉开眼笑，暗想那凤辣子总不敢驳老太太的情面。


    "你先回罢，我这就唤凤丫头来问话。"贾母说罢，王夫人欢欢喜喜地回房去了。


    这几日王熙凤瞧着如流水般涌进的银子，真真是梦里都要笑醒。


    "奶奶，老太太差人来请，让往荣庆堂走一趟。"平儿进来禀道。


    "我那好二婶可在？"


    "咱们的人瞧见二太太刚从荣庆堂出去。"


    "看来二婶是坐不住了，又要生事。"


    王熙凤款款行至荣庆堂。"老太太急着唤我，可有要紧事？"


    "听闻你做的香膏水粉买卖极是兴旺？"贾母笑问。


    凤姐心下了然，故作懵懂道："托三弟的福，略赚些脂粉钱。老太太怎的忽然问起？"


    "你二婶想从你这里拿些货，照原价给你，必不教你吃亏。横竖卖给旁人也是这个价，不如就让些给你二婶。"


    "老太太若早些说，自然使得。偏前日三弟给京城各铺子立了新规矩，为防倒卖，每人限购两瓶。二婶若不嫌麻烦，尽可差人去我铺前排队。"


    "当真如此？凤丫头可不许唬我。"


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    “老祖宗若不信，不妨派人去问问史家的两位侯爷，自然就能弄清楚真假。”王熙凤笑着回道，“借我十个胆子，也不敢欺瞒您老人家。”


    贾母淡淡道：“既是这样，你先下去吧。”


    “那孙媳告退了。”王熙凤暗自撇嘴，转身离去。


    一回到屋里，她便瞧见贾琏懒散地歪在榻上。“老祖宗叫你去，可是为了香膏脂粉的事？”贾琏抬眼问道。


    “还不是二太太眼红，想从咱们手里拿货，被我一口回绝了。”


    “老太太没恼你？”


    “我把三弟立下的规矩原原本本说了一遍，还提醒她，若二婶不嫌麻烦，大可派人来我这儿排队——真当我不知道她日日差人蹲在咱们铺子外头？”王熙凤冷笑。


    贾琏闻言赞道：“还是你想得周全。”


    “从前她那样作践咱们，如今想顺顺当当拿货？做梦！”提起旧怨，王熙凤仍气得咬牙。


    另一边，王夫人得了贾母的回话，当场摔了一地瓷器。她既恨王熙凤连老太太的情面都不顾，又恼自己已无手段压制对方，眼睁睁看着银子从指缝溜走，偏生无计可施。


    金陵城外，连日攻城使得两军人困马乏。即便是精锐的立威卫，也折损了千余人——自贾衔接管以来，尚未经历过如此惨重的伤亡。


    贾环低头看向左臂，一道两寸长的刀伤仍隐隐作痛。回想连日厮杀，他心底仍有些发憷。因作战悍勇不畏死，同袍们已不再将他视作孩童，反多了几分敬重。


    “校尉大人，牛伯爷请您过去。”帐外亲兵高声通报。原来贾环凭战功已升任六品校尉，统领百人队。


    他整甲入帐，单膝跪地：“末将贾环，拜见主将。”


    牛继宗抬手道：“起来吧。你三哥临行前托我照应你，哪料你这小子打起仗来这般拼命？”眼中尽是赞赏。


    “伯爷过奖了。”贾环含笑拱手。


    牛继宗轻抚胡须道：“天明出征时，你须寸步不离跟随左右。若有个闪失，老夫如何向你三哥交代。”


    “末将 ** 上阵杀敌！”贾环目光灼灼。他盘算着多挣些军功，回京后若能再晋一级，母亲与姐姐便多一分倚仗。


    牛继宗摇头道：“痴儿！如今你年方弱冠已是六品武职。待回京让你三哥斡旋，五品唾手可得，何必以命相搏？”


    贾环眼前浮现从军前夕，姐姐含泪的双眸与母亲欲言又止的神情。他蓦然单膝跪地抱拳道：“末将确有非战不可的理由，恳请伯爷成全！”


    望着少年坚毅的面庞，牛继宗心中暗许。“罢了！老夫知你志在青云。此战若得生还，不仅许你五品前程，回京后更上一层亦无不可。”说罢重重拍了拍贾环肩头。


    拂晓前夕，数队黑影悄抵金陵城下。贾环随着同袍将飞爪抛上城堞，十余矫健身影沿索猱升。恰值守夜 ** 困倦之时，竟未惊动半分。寒光闪过，这段城墙已尽是黑衣劲旅。


    待千余精锐尽数登城，便向城门潜行。手起刀落间，戍守 ** 尽数毙命。轧轧声中城门洞开，一支鸣镝呼啸破空，在夜幕绽开绚烂火树。


    城外平原上，牛继宗早率大军严阵以待。见得信号冲天，铁骑如潮水般向城门奔涌。


    震天蹄声惊醒了白莲 ** 。“官兵偷城！速夺城门！”呼喝声中，乌压压的 ** 自巷陌蜂拥而出。


    生死在此一瞬。贾环握紧佩刀暗道：纵全军覆没，也定要坚守到援军到来！


    双方人马立即厮杀在一处。白莲教反贼人多势众，贾环一队渐渐招架不住，只能借着城门狭窄的地形勉强周旋。然而伤亡不断加重，贾环已身中两刀，强忍剧痛死战不退。