“侄儿明白。只是初入京城便听闻些风言风语，我与妹妹心下不安才特来探望。见大姐姐和伯母气色如常，想必 ** 已平。”薛蝌答道。


    “唉！全怪你那糊涂兄长，醉酒后胡言乱语，害苦了你大姐姐。如今只能进镇北侯府为妾，难道真让她青灯古佛了此残生？”薛姨妈说到此处仍咬牙切齿。


    薛蝌沉吟道：“此事蹊跷。单凭醉话怎会传得满城风雨？必有人暗中作梗，只是不知意图。想来与镇北侯府脱不了干系。”他常年在外，一眼看破关窍。


    薛姨妈愕然：“蝌儿是说林家与镇北侯合谋算计薛家？”


    “伯母多虑了。镇北侯素有商圣之才，林家四世列侯家业雄厚，未必瞧得上薛家薄产。侄儿之意，是有人要算计他们，薛家不过受累罢了。”


    薛姨妈稍舒心神——若真是两家联手作局，宝钗入府后岂非羊入虎口？思及此犹觉后怕。


    “姐姐莫要伤怀，塞翁失马焉知非福？常言道''宁伴英雄侧，不嫁庸 ** ''。镇北侯沙场骁勇，万军取首真豪杰。姐姐这般人物，委身于他也不算委屈。”薛宝琴宽慰道。


    薛宝钗嗔道：“快休提我！你此番进京，莫非是为与梅翰林家二公子的婚约？”


    薛宝琴闻言神色一黯，薛蝌急忙圆场："大姐误会了。自薛家中落后，梅家便多有推诿，如今已正式退了婚约，这桩婚事就此作罢。"


    薛宝钗凤眸微挑："梅家竟这般 ** ！若非二叔当年相助，他们哪有今日风光？"语中怒意分明。


    "梅家原就是趋炎附势之辈，见薛家失势便急着撇清关系。依我看，妹妹反倒因祸得福。这等势利之家，即便嫁过去也难有好日子。"薛蝌淡然分析。


    "正是这个理！琴儿年纪尚小，婚事不必着急。况且咱们琴丫头的品貌，将来何愁找不到好人家？未必非要攀附官宦门第。"薛姨妈笑吟吟地劝慰。


    "伯母！"薛宝琴见众人当面议论她的终身大事，顿时双颊飞红。


    "男婚女嫁天经地义，妹妹怎么还害羞了？"薛宝钗打趣道。


    "姐姐这是仗着寻得如意郎君，就来取笑人家。看来真要请未来姐夫的将军威风，好好治治姐姐这张利嘴！"薛宝琴不甘示弱地反击。


    看着姐妹俩笑闹，薛姨妈连日郁结的心情总算舒展开来。


    "蝌儿去寻你大哥吧，他还在房中酣睡。我带着琴儿去拜见荣国府老太君。既入了府门，不去请安总归失礼。"薛姨妈吩咐道。


    "侄儿告退。"薛蝌随丫鬟同喜往薛蟠住处去。这位大少爷连日被纨绔子弟们奉承，昨夜酩酊大醉至今未醒。


    荣国府荣庆堂内，贾母正与三春、宝玉、湘云说笑解闷。


    "老太君，薛家姨太太来请安了。"鸳鸯话音未落，薛姨妈已携宝钗等人款款而入。


    "给老太君请安。"薛姨妈含笑施礼。


    "姨太太总是这般客气，再要多礼老婆子可要生气了！"贾母假意嗔怪。


    "老太君说笑了。晚辈礼数原该周全。这次特意带侄女来拜见，也好沾沾您老人家的福泽。"薛姨妈恭维道。


    贾母最爱热闹场面，听得这般奉承，顿时笑得合不拢嘴。


    薛宝琴跪在软垫上，恭敬行礼道："宝琴给老太太请安，祝您福寿安康。"


    贾母细细端详着眼前人，"真是个标致的人儿，得空要多来府里和姐妹们玩耍。"说着露出慈爱的笑容。


    众姐妹互相见礼时，贾宝玉见到薛宝琴，眼前一亮，暗自欣喜家中又添了位标致的妹妹。


    "琴妹妹也住在府里吗？太好了，咱们又多一位玩伴。"贾宝玉满脸期待地说道。


    这话引得贾母和薛姨妈都忍不住摇头。


    "傻孩子，你琴妹妹自有家宅，往后多邀她来玩便是。"


    "我还当和宝姐姐一样常住府里呢。老祖宗可要常请琴妹妹来才是。"贾宝玉拉着贾母撒娇。


    "好好好，定会常请你琴妹妹来的。"贾母宠溺地应着。


    薛宝琴瞧着这般情景，心中暗想：这便是坊间传闻有大造化的宝二爷？倒像个没断奶的娃娃。这般年纪还混迹内宅，能有何作为？还说什么大造化！


    这些年跟着兄长四处游历，薛宝琴见识不凡。见这等纨绔子弟如此受宠，着实觉得匪夷所思。


    "琴姐姐这般美貌，都快赶上林姐姐了，"惜春脱口而出，又急忙补充，"和宝姐姐一样好看。"


    "四妹妹说的可是林尚书的千金？那位镇北侯的未婚妻？"


    "正是，琴姐姐见过林姐姐？"


    "未曾谋面，只是久闻其名。连皇后娘娘都赞誉有加，想来是位出众的闺秀，倒盼着能见上一面。"薛宝琴答道。


    薛宝钗轻点惜春额头，"小机灵鬼。"


    贾母留薛宝琴用膳。午间王熙凤见到这位新来的姑娘，也不由暗自赞叹确是位绝色。


    饭后众人在花厅品茶。薛宝琴将这些年游历四方的见闻，各地的风土人情娓娓道来。


    三春姐妹听得心驰神往，恨不能也出门闯荡见世面。不过这念头转瞬即逝，终究只是空想。


    薛姨妈自贾母处告辞归返梨香院，还未坐定便听宝琴道："婶娘，我看宝二哥实非良配。年岁不小仍终日厮混内宅，二房迟早要分出去单过。往后日子怎么支撑？难不成要靠着姐姐的嫁妆度日？依我看，即便是给镇北侯作妾，也强过嫁这宝二哥百倍。"


    薛姨妈闻言叹道："琴丫头怎么不明白？你父亲为何耗尽心力替你定下梅家这门亲事？咱们虽挂着皇商名头，终究是商户人家。你姐姐若能嫁进荣府，已算高攀了。"


    宝琴垂首不语。她心知婶娘所言不差，商户之女要想攀高枝，除非给人续弦。


    正说话间，忽见薛蝌进来辞行："婶娘安好，我们兄妹该回去了。新宅诸多杂务尚待料理，不便久留。"


    薛蟠亲自将二人送至悦来客栈，拍着胸膛道："但凡有事，定要差人来寻我。自家骨肉，万莫见外。"


    薛蝌含笑拱手："兄长厚意，真遇着难处定然叨扰。只盼届时莫嫌我们烦厌才是。"


    "这是哪里话！"薛蟠大笑着摆手，"有事尽管来寻！"说罢径自 ** 作乐去了。


    宁国府这厢，贾蓉沉疴难起，尤氏与可卿终日愁容满面。太医诊断说是先天不足又纵欲过度，需长期静养。能否痊愈，全看个人造化。


    倘若贾蓉一病不起，按例需从族中选择嗣子继承家业（爵位已不可袭），尤氏婆媳处境将更显尴尬。眼下族中已有人暗中商议此事，这般情状令二人心寒不已——人还未去，便急着算计家产。


    这日凤姐前来探望，听罢可卿诉苦，沉吟良久方道："要断那些人的念想，此事还须落在老太太和琮三爷身上。只是一时半刻，我也没周全主意。"


    秦可卿死死攥住王熙凤的手腕，指尖都泛了白："二婶子若不救我，侄媳妇当真活不成了。"


    凤姐摩挲着她冰凉的手背："你且宽心。老太太若不肯插手，还有三弟兜着。横竖蓉哥儿一时咽不了气，我自会寻老祖宗商议，总要给你个交待。"


    回到自己屋里，王熙凤歪在榻上出神。若贾蓉当真病死，秦可卿无嗣，按例该从族中过继子嗣继承家业。可宁国府乃御赐府邸，并非私产，没了世袭爵位便要归还朝廷。到那时，尤氏婆媳只怕要常伴古佛青灯了。这般想着，便打定主意先找三弟探探口风，至于老太太那边...她嘴角浮起讥诮的笑。


    且说贾衔近来甚是逍遥，晨起练功，上午巡营，午后便带着丫鬟们逗弄墨姐儿玩耍。这日在园中看四个小丫头疯跑，晴雯香菱在旁伺候，不时逗得她们面红耳赤，只觉这般快活便是拿皇位来换也不值当。


    正惬意时，剑兰匆匆来报："三爷，琏 ** 奶过来了，平儿姐姐正陪着说话。"


    贾衔心中暗忖：她这时来作甚？吩咐丫鬟们自便，便往花厅去。


    花厅里，凤姐正捏着绢子打趣："平丫头愈发有管家奶奶的体面了，可见三弟待你不薄。"


    平儿羞得别过脸："奶奶莫说玩笑话，可是有正经事？"


    "怎的？如今侯府门槛高了，容不得我们来走动了？"凤姐眼波流转。


    "奶奶这话好伤人，奴婢不过怕误了您的大事。"


    凤姐端起茶盏轻笑："果然在侯府养得不同了，这话说得滴水不漏。"


    「净瞎扯，管家娘子还没过门呢？您这话让我往后如何做人？」平儿红着脸轻啜。


    贾衔掀帘进来，正撞见凤姐儿与平儿说笑，便打趣道：「嗬！什么风把琏 ** 奶吹来了？平儿还不快沏茶，仔细二嫂子回去说咱们怠慢。」


    平儿斟完茶，见二人有话要谈，识相地退了出去。


    「究竟什么要紧事，劳动二嫂子亲自走这一遭？」


    凤姐儿叹着气，将秦可卿的困境原原本本道来。贾衔听罢拧眉：「二嫂这可是给我出难题。」


    【「宁国府与咱们早出了五服，除非老太太开口，否则哪有插手的道理？」


    凤姐捏着帕子低叹：「我何尝不知。只是见她愁云惨雾，终究不忍...」


    「贾蓉还能撑多久？」


    「太医说根治无望，拖个三五年倒不妨事。」


    「那就用好药吊着命。再说——」贾衔忽然压低声音，「宁国府的家业，未必非得姓贾珍的子孙来承。」


    凤姐眼皮一跳。若换了荣国府的人袭爵，秦可卿自然后患无忧。她眼波在贾衔脸上转了两圈，忽然抿嘴笑了。


    「二嫂子别胡思乱想！」贾衔耳根发烫，「我说的是贾琮贾环！」


    凤姐凑近半步，栀子香直往人鼻子里钻：「三弟急什么？我指名道姓了么？那花儿似的人儿——」


    「慎言！」贾衔慌乱后退，「那可是侄儿媳妇！」


    三百四十五回


    凤姐察觉方才举止略显亲近，双颊泛起霞色。"呸！待闭了院门哪还理会这些？横竖爷们都是一个样儿！"


    "既已有些进展，我这就去告知可卿，免得她日夜悬心。"话音未落人已匆匆离去，适才无心之举倒教这厢气氛微妙起来。


    贾政下值后直奔荣庆堂报喜。原来吏部文书已至，擢其为刑部正五品典狱，虽是半阶之升，却是为官十余载头遭这般痛快。


    "妹夫果真言出必践，前日刚提此事，今朝便成了。"贾政满面春风。


    老太太捻着佛珠道："你妹夫身居尚书之位，此事不过举手之劳。惟愿汝勤勉任事，莫教他为难。有这般臂助，何愁仕途不畅？"


    "母亲教诲极是，儿子定当竭心尽职，不负所望。"贾政整衣肃立。


    贾母转向王氏叮嘱："淑清，备份厚礼送往林府。"


    "媳妇省得。"王氏指节攥得帕子窸窣作响，暗恨林家屡坏其谋，偏生还要登门道谢。


    贾政见夫人迟疑，拂袖喝道："糊涂东西还不快去！误了老爷的前程仔细你的皮！"


    王氏只得退下张罗，心下暗啐：不过是个 ** 差事，也值当这般轻狂。


    待其告退，贾政方志得意满哼了一声。