“这丫头嘴上没个把门的，看我不告诉你家三爷，叫他好好治你。”林黛玉佯怒道。


    “姑娘别恼，炒豆下回再不敢了！三爷还等着回话呢，我先告退啦！”炒豆边跑边嚷，转眼不见人影。林黛玉却忍俊不禁，掩唇笑了。


    “姑娘，炒豆似乎怵您呢。”紫鹃说道。


    “怵我？”林黛玉瞥向紫鹃，“这丫头机灵着呢，将来把你卖了，你还得替她数钱。她哪里是怕？分明是与我亲近。她也晓得，即便我不待见她，单凭她与三哥共患难的情分，我也不会苛责。若能得我欢心，自然更好——所以说这丫头鬼精。不过倒也惹人疼，难怪三哥如此爱重。”


    “最难得是忠心。听说三哥那时处境艰难，这丫头挨完板子、干完活儿，还要将荤菜全省给三哥，自己一口舍不得尝。那时她才不到八岁。若我得个这样的丫头，也必捧在手心。”林黛玉又道，“三哥是当亲妹子待她的。谁若动这丫头，便是触他的逆鳞。”


    “凭她这份心，得宠也是应当。”紫鹃点头。


    **镇北侯府**


    “三爷，东西送给林姑娘了，她很是喜欢。”炒豆回报。


    “嗯。作坊新制了几瓶，你与香菱她们各取一瓶。去玩吧。”贾衔笑道。


    “谢三爷！”炒豆绽出大大的笑容，一溜烟跑了。贾衔望着她背影，无奈摇头。


    黑沉夜晚，京城西侧大宅中。


    "主上，任务失败，派出的死士全部覆灭。属下无能，甘愿受罚。"黑衣人单膝跪地禀报。


    "起来罢，错不在你们。没想到八牛神弩竟取不了他性命，算他命不该绝。"年轻男子轻笑，"既已打草惊蛇，传令下去，近期都安分些。"


    "遵命！"黑衣人躬身告退，转眼融入夜色。


    "贾衔，且让你多活些时日。"男子低声自语。他不知那支弩箭确实射中了贾衔，只因亲兵奉命封口，加之派出的死士全军覆没， ** 便被掩埋。


    此时白发老仆入内禀报："主上，江南甄家特使求见，呈上密信表示愿全力相助。"


    青年展信大笑："得甄家助力便如得江南士族之心，何愁大事不成？隆兴帝，咱们走着瞧！"


    御书房内，隆兴帝与兵部侍郎王子腾对坐议事。


    "匠作司私贩军械之事，卿以为如何？"


    王子腾拱手："八牛弩流失非同小可。臣建议彻底更换匠作司官员，既肃清渎职，亦可安插陛下亲信。"


    隆兴帝颔首。王子腾乃潜邸旧臣，深得信任。


    出宫后，王子腾回想起天子谈及贾衔时的神情，心中暗忖：此子在圣心中分量颇重，须得再加重视。


    五月时节，镇北侯府内暖风拂面。"三爷，宁国府送来请柬，邀您赴贾敬老爷的寿宴呢。"炒豆提着裙角跑进院子，身后跟着叽叽喳喳的炒瓜炒果两个小丫头。


    贾衔展开烫金帖子扫了两眼。原来贾敬并未如往年般回山隐居，只在宁府设宴款待亲眷。他将请柬随手搁在石桌上，掏出手帕替炒豆拭去额间细汗："又去逗那俩小家伙了吧？"


    "三爷豢养的熊罴实在招人疼！"炒豆露出小虎牙，忽又拍额道："哎呀，奴婢又忘记该唤作熊猫了。"原来贾衔前世便痴迷这种黑白相间的萌物，如今贵为镇北侯，终于圆了豢养国宝的夙愿。旬日前派人从蜀地运来这对未满周岁的幼崽，特意在后园辟了片竹林作窝，因着熊猫脾性温顺，才允丫鬟们近前嬉戏。


    "总该给它们起个名儿。"炒豆托着腮帮子提议。贾衔指尖轻叩桌面："就叫方方与圆圆可好？"小丫鬟眼珠一转，想起那圆滚滚的身段，立即拍手称妙。


    "可炒豆姐明明说要叫炒面炒饼......"炒瓜刚嘀咕半句，便被姐姐瞪得缩了脖子。正说笑间，香菱提着撕破的裙裾匆匆跑来，原是方才与熊猫嬉闹时被抓破了衣裳。听闻两只萌物有了新名字，她鼓着腮帮子嗔道："定是圆圆干的坏事！明日克扣它半碗羊乳！"


    贾衔瞧着香菱那樱桃般的红唇，心头微热。香菱发觉他的目光，忆起先前的亲密，脸颊顿时飞上嫣红，不知所措地绞着衣角。


    "明日去宁国府，谁要同去？"贾衔连忙转开话头。


    "我！"四个丫头齐刷刷举手。见他颔首，几人欢喜得几乎跳起来。


    晨光熹微时，贾衔带着侍女，在两百亲卫簇拥下抵达宁国府。因贾敬未至，寿宴并未大肆操办，只邀了族中亲眷。多数故旧仅派人送了贺礼，并未亲临。


    贾蓉早早在门房候着，见他来了忙上前作揖："给三叔请安，父亲正等着呢。"


    安置炒豆等去后宅后，贾衔随贾蓉来到宁安堂。贾赦、贾政、贾琏等人已至，独宝玉在后宅。


    "见过父亲、二叔、二哥、珍大哥。"贾衔施礼道。


    "给三叔见礼。"贾蔷也躬身。


    "小辈竟让长辈久候，成何体统。"贾政冷声道。


    贾衔置若罔闻，心想这老儿仗着女儿封妃倒摆起谱来。


    "珍大哥，区区薄礼贺敬伯父寿辰。"贾衔递上锦盒。被忽视的贾政气得直捋胡须。


    贾珍启盒时惊得倒抽凉气——竟是通体澄澈的琉璃寿星，价值连城。


    "我先去给老太太请安，开宴时唤我便是。"贾衔借故脱身。


    "三弟自便，原该先问安的。"贾珍赔笑相送。


    穿过二门，小丫鬟引着他来到后宅。见贾母高坐首位，宝玉偎在身侧，下首坐着邢王二夫人、尤氏、秦可卿并众姑娘。


    "给老太太请安。"贾衔行礼。


    "起来罢。"贾母微微颔首。


    庭院内暗流涌动，王夫人拧着绢子嗔怪道："衔哥儿昨日那番动静，搅得府里上下不宁。老太太整宿不得安眠。"


    贾衔漫不经心地掸了掸衣袖："二婶娘当真是健忘。男子在外头的营生，内宅妇人少过问为妙。"


    "放肆！老太太您瞧瞧，这还有半点规矩体统吗？"王夫人气得指尖发颤。


    贾母沉声制止："都住口！"转而看向长孙："纵使你二婶有不是，也不该这般顶撞长辈。"


    "老祖宗教训得是。"贾衔略一欠身，"孙儿不过提点二婶，大姐姐虽得封妃位，切莫得意忘形越界行事，免得带累阖府。"


    见孙儿服软，贾母顺势道："下不为例。"


    此时秦可卿款款上前："给三叔请安。"


    贾衔虚扶道："侄媳妇不必多礼。"


    廊下绣墩旁，贾衔笑问黛玉："妹妹这儿可容我歇个脚？"


    "爱坐便坐，何须问我？"黛玉别过脸去，耳根却泛起霞色。紫鹃已捧着茶盏过来，待要放下才惊觉逾矩，垂首退回主子身后。探春在席间悄悄递来个安抚的眼神。


    尤氏提议道："时辰尚早，不如往荟芳园走走？"


    贾母摆摆手："你们年轻人自去顽罢。"


    园中正是热闹。还未入园门，先听得满园莺声笑语。几个梳着双鬟的小丫鬟正在花丛边嬉戏，其中唤作炒豆的丫头眼尖，带着三四个小丫头飞奔过来。


    "三爷！"炒豆仰着红扑扑的脸蛋，"这儿虽有趣，终究比不上咱们自家园子呢。"


    《黛园趣闻》


    "林姑娘可知晓？瑁三爷寻得一对稀罕物事，竟是黑白相间的食铁兽，现圈养在竹坞里呢！"炒豆兴冲冲凑到黛玉跟前，"那对活宝顶爱吃嫩竹，三爷给起了名儿，大的唤方方，小的名圆圆。"


    黛玉眼波流转："可是《山海经》里记载的貔貅？"


    "正是呢！"贾瑁含笑应答，"约莫半岁光景，最是憨顽可人。过两日接妹妹们过府赏玩可好？"


    惜春忙拽着他衣袖娇嗔："三哥若敢漏了我，定要与你置气！"


    "都去都去！"贾瑁连连告饶，众姊妹这才罢休。


    探春好奇道："林姐姐，那貔貅当真以铁为食？"


    "古籍上说其形似熊而毛色驳杂..."黛玉话音未落，炒豆便抢道："姑娘亲眼见了就明白，那圆滚滚的模样，恨不能搂着睡呢！"


    香菱抿嘴笑道："原要叫炒面炒饼的，说什么与炒饭凑成''三炒''，亏得三爷改了名儿。"众人笑作一团，惟独炒豆浑不在意地啃着果脯。


    宝玉忽击掌道："择日不如撞日，明日便去可好？三哥若不得闲，我等自去耍乐便是。"


    贾瑁见众人殷切，终是应允。迎春却蹙眉："可会耽误三弟公务？"待听得无碍，方展颜颔首。


    这荟芳园景致果然不凡，活水绕亭台，花树掩朱栏。众姊妹穿花度柳，不觉金乌西坠。


    忽见宝珠匆匆赶来："三爷，老爷已在绮纨斋设宴相候。"


    好的，


    贾府前院摆下家宴，众人纷纷入座。贾珍招呼道："三弟快请过来。"他笑着指向主位说："论身份，这里数你最尊贵。"


    "胡闹！"贾政在旁冷哼一声。


    "自家小聚讲究什么身份？父亲请上座。"贾衔转向贾赦说道。贾赦顿时眉开眼笑，得意地瞟了贾政一眼，径直坐上主位。贾珍这才恍然大悟："看我糊涂的！二叔快请坐。"


    酒过三巡，贾政借着酒劲教训道："衔儿今后行事须谨慎。那日擅调兵马是大罪，稍有不慎就会抄家灭族。"


    没等贾衔开口，贾赦便打断道："老二管得太宽了吧？圣上都不追究，轮得到你多嘴？衔儿已另立门户，除非牵连九族的大罪，否则与你何干？"


    "岂有此理！他若不姓贾，我何必费心管教？"贾政气得胡子直颤。


    "二叔教诲的是。"贾衔淡然一笑，"不过您尽管放心，侄儿做事有分寸，绝不会连累全族。"


    "你明白就好。"贾政满意地捋须微笑，却没注意到贾珍等人强忍的笑意。


    酒宴继续，贾政又规劝道："听说你与良郡王有些不快？依我看冤家宜解不宜结，不如由二叔作陪，你去给郡王赔个不是？"


    贾衔一听见良郡王几个字，胸中便窜起无名怒火。若此次 ** 真是良郡王手笔，他们之间就是不死不休的关系。更何况他本是隆兴帝的亲信重臣，与良郡王势同水火，绝无调和可能。


    "让我给良郡王赔罪？"贾衔冷笑。那贾政仍不知深浅地絮絮叨叨："正是。对方毕竟是王爵，咱们稍作退让有何不可？还能借此化解仇怨。"俨然一副忠厚长者的做派。


    贾珍等人见贾衔面色陡变，无不为贾政暗自捏汗。


    "二叔贵姓？"贾衔突然问道。


    贾政不明就里："自然姓贾。"


    "那二叔的行事，怎么不是贾家人该有的做派？"贾衔语带讥诮。


    "放肆！这就是你对尊长的态度？"贾政怒不可遏。


    "若您有长辈风范，我自然敬您如父。可您这般作为，也配称长辈？可知那良郡王如何欺辱于我？竟要我去赔罪！就那蠢货也配！"贾衔怒火中烧。


    贾赦拍案怒斥："老二！自家孩子在


    贾政老脸发烫，匆匆起身道：“我下去更衣。”说罢便在众人强忍的笑意中狼狈离去。待他走远，屋内顿时笑作一团。贾赦端着酒杯一脸自得，活像立了什么大功似的。