这厢早有下人将趣事报与贾母。听罢全过程， ** 们个个忍笑忍得辛苦，连亲儿子宝玉也憋得满脸通红。贾母啼笑皆非，唯见王夫人铁青着脸，手中帕子绞得死紧，心里早将贾衔咒了千万遍。


    贾政自然再没露面——这老脸实在没处搁。他暗恨贾赦不留情面，既知端由何必当众揭短？


    宴罢，贾珍父子殷勤相送，贾衔便带着丫鬟们回了镇北侯府。


    次日一早，侯府便派车来接各房 ** 。只这回宝玉被王夫人强留在家——经昨日之事，贾政颜面尽失，王夫人对贾衔恨毒入骨，哪肯让宝玉再去？


    因贾衔去了立威卫大营，便由炒豆、香菱等丫鬟接待众女。待大家于二堂落座，剑梅奉过茶便退下了。


    "林姑娘，那两个懒货约莫还在酣睡。若这会子去扰了清梦，它们闹起脾气来，可要撕衣裳呢！"炒豆笑嘻嘻道，"不如稍候再去。"


    "它们还会撕衣裳？"小惜春瞪圆眼睛。


    "平日不闹，发起火来可凶了！上回香菱姐姐拿奶逗它们，结果被扯破了裙角，可气人哩！"


    众女听得笑倒，对见那俩活宝更添期待。


    "咦？炒豆姐姐身上的香味......"小惜春忽然耸耸鼻子，"怎么和林姐姐一样？莫不是用了相同的香粉？"


    "这可不是香粉味儿。"炒豆骄傲地昂起头，"是花露水的香气。"


    "花露水？三哥哥又偏心了！"小惜春瞅着林黛玉直嘟嘴，"这般好的东西，怎的单不给我？"


    黛玉轻抿朱唇笑道："四丫头莫乱说，前日三哥哥不过是让我试他新调的花露水罢。凭他有什么稀罕物儿，哪回落下过你？真是个小白眼狼。"说着双颊泛起红晕。


    惜春偏头想了想，转瞬又眉开眼笑。


    炒豆捧着琉璃瓶显摆道："这花露水可不单是香气清雅，抹上终日不散，还能驱蚊避虫呢！"说罢与惜春四目相对，两人瞪着圆溜溜的眼睛互不相让。


    "这两晚睡得可香甜，蚊虫都绕道飞，再不像从前整夜扑扇子。"炒豆故意晃着瓶子，眼见惜春气得杏眼圆睁。


    黛玉忙打圆场："快别闹了，若有新制好的便取来，若没有就把你那份拿出来。"


    "回林姑娘，确有两瓶存货。只是三爷不在..."炒豆偷瞄着咬牙切齿的惜春，话音未落就听"嗷"的一声——


    "看我不撕了你这蹄子！"惜春张牙舞爪扑过去，黛玉扶额叹气，这场景早是家常便饭。炒豆泥鳅似的溜出门槛，远远飘来一句："奴婢这就去取！"


    黛玉挽住惜春劝道："好妹妹，这不是给你拿去了？"


    "哼！改日定让三哥哥重重罚她！"惜春鼓着腮帮子，惹得众姊妹掩口轻笑。


    片刻后炒豆捧着锦盒碎步进来，冲惜春挑眉道："姑娘，这是昨儿最后两瓶了。"


    黛玉按住蠢动的惜春，接过晶莹剔透的琉璃瓶。只见瓶中淡绿液体莹润如玉，在阳光下泛起粼粼波光。"都给我们四姑娘罢。"


    惜春霎时偃旗息鼓，捧着瓶子爱不释手。"真精巧！"启封轻嗅，顿时笑弯了月牙眼。炒豆在一旁翻白眼，被黛玉瞪得缩脖子。"成日斗得乌眼鸡似的，当真要结仇不成？"


    "林姐姐多虑啦！"惜春豪气地摆手，"我同这丫头是江湖恩怨江湖了，不碍别的。"众人听得噗嗤笑出声。


    闲话片刻，炒豆望着日影道："姑娘，那两个小祖宗该睡醒了，咱们去竹林子瞧瞧？"


    姊妹们说笑着往园中去，炒豆与香菱各执一枚青瓷奶瓶，竹叶沙沙声里隐约传来幼兽哼唧的声响。


    竹林深处传来窸窣声响，只见两个圆滚滚的身影从竹荫里窜出来。那对黑白相间的小家伙顶着乌溜溜的黑眼圈，憨态可掬的模样顿时引得姑娘们两眼放光。


    花朝节那日，黛玉在桃树下拾到个绣着梅花的香囊。湘云凑过来瞧："这针脚倒像是......"话未说完，忽见两只毛团跌跌撞撞扑到跟前。小的那只跑得太急，竟骨碌碌滚了两圈，沾了满身竹叶又爬起来继续跑，逗得众人笑弯了腰。


    惜春按捺不住要往前扑，迎春忙拽住她藕荷色的衣袖："仔细被爪子挠着！"小丫头只得眼巴巴看着香菱她们迎上去。


    两个小家伙熟门熟路抱住姑娘们的裙角。炒豆屈膝点点黑耳朵："方方认错人啦，你的奶娘在那头呢。"说着晃了晃手里的陶瓶。那叫圆圆的白肚子似听得懂话，立刻松开香菱来寻她。两只憨货很快抱着各自的奶瓶，倚在青石板上咕嘟咕嘟喝得欢实。


    黛玉挽着月白纱帕走近，试探着抚摩圆圆的大脑门。那绒毛软得像新弹的棉絮，小家伙只管歪头蹭了蹭她腕上的翡翠镯子。惜春见这光景，甩开迎春的手就去搂方方。不料正喝奶的团子突然扭头一顶，把她撞了个仰面朝天。


    "小祖宗吃食时最烦人搅和。"炒豆咬着绢子偷笑。惜春揉着桃红裙裾上的草屑，一骨碌爬起来又扑向黛玉怀里撒娇："好姐姐，让我挨着圆圆坐会儿罢？"


    林黛玉恋恋不舍地松开了搂着圆圆的手，朝小惜春微微一笑。


    "林姐姐天下第一好！"小惜春雀跃着扑向圆圆，把小脸埋在它毛茸茸的肚皮上蹭来蹭去。温顺的圆圆并不在意，只顾抱着奶瓶专心喝奶。


    待奶瓶见底，圆圆便推开小惜春，和方方一起跑到炒豆与香菱跟前，一左一右抱住她们的小腿。这回倒是认对了人。两个丫鬟从篮中取出糕点，两只小家伙立即松开爪子，埋头大快朵颐。这般憨态可掬的模样，连向来文静的迎春都看得满眼喜爱，可见这对活宝多么讨人欢心。


    烈日当空，众人便带着熊猫躲进竹林纳凉。


    "圆圆别咬我裙角！"林黛玉轻嗔。圆圆充耳不闻，追着她绕圈子跑，逗得黛玉双颊泛红，沁出细密汗珠。这般恣意玩闹于她而言还是头一遭，心中说不出的快活。


    "哎呀！方方快走开！"小惜春惊叫着被方方扑倒在地。迎春探春赶忙来拉，却拽不动这个毛团子。最后还是炒豆用糕点引开方方，才解救出满脸通红的小惜春。


    "玩得这么开心？"贾衔信步走来。


    "三哥，把熊猫送给我嘛～"小惜春拽着贾衔衣袖撒娇。贾衔瞥见黛玉期待的目光，含笑点头。


    "这小家伙每日要吃新鲜竹笋，荣国府里可没竹林。你若带回去，岂不是要饿着它们？"见小惜春噘嘴，他又温声道："横竖随时可以来这儿看它们。"


    "也只能这样了。"小惜春闷闷应道。


    "该用午膳了，熊猫也要午睡。"贾衔提醒道。


    众人依依惜别回到后堂。贾衔笑道："作坊新制了些花露水，回头你们各带些回去。"他早已知晓炒豆与小惜春的事。


    "三哥中午还吃火锅吗？"小惜春眼睛亮晶晶的。见众人都点头，贾衔轻捏她鼻尖："你这小馋猫，就惦记着吃？"


    午后众人又与熊猫嬉戏多时，直到日影西斜，才在亲兵护送下返回荣国府。


    江南，盐政衙门内，林如海细细品读着贾衔的书信，嘴角泛起满意的笑容。这个女婿选得当真称心，往后女儿终身有靠，自己也能安心了。


    “老爷，宫中来了宣旨天使。”管家林福匆匆进来禀报。


    “速开中门，设香案接旨！”


    “……林如海忠勤王事......着即返京听用，钦此！”宣旨太监尖细的嗓音刚落，便谄笑道：“恭喜林大人，皇上对您可真是圣眷优渥啊。”


    “有劳公公了。林福——”林如海一个眼色，林福连忙奉上早已备好的红封，“些许心意不成敬意，还望公公笑纳。”


    “林大人太客气了，奴婢这就告退。”那太监恭敬地倒退着出了厅堂。他临行前可是得了戴权提点，这位林大人乃是镇北侯岳丈，万万怠慢不得。


    待传旨之人退下，林如海负手踱步沉思。如今隆庆帝羽翼渐丰，朝堂已尽在掌握。再加上贾衔执掌京畿十万雄兵，又有天子亲军护卫，朝中早已无人能与之抗衡。唯一可虑者，唯有废太子旧党......但只要太上皇不横加干涉，那些余孽掀不起什么风浪。


    只是太上皇年事已高，老人家耳根子软，就怕一时被谗言所惑......


    至于景元朝的功臣宿将，如今已被天子陆续分化瓦解。这些人心里也明白，倒不至于铤而走险。纵有几个不识时务的，也翻不起大浪。


    此番回京，多半要入户部任侍郎，主理国库亏空之事。这可真是块烫手山芋！各家勋贵欠银堆积如山，偏生荣国府欠得最多。身为经办官员，总不能只催别家还债，独独放过岳家。想到贾母那精明厉害的模样，林如海不由得揉了揉太阳穴。


    “老爷，咱们何时启程？京城的老宅要不要先着人修葺？”林福轻声请示。


    “你且去收拾行装，扬州这些产业尽快处置，不必计较价钱得失。往后咱们就长居京城了。再派快马给衔哥儿送信，让他先把林府拾掇出来。”林如海顿了顿，又道：“府中下人愿随行的就带上，不愿去的发给身契和安家银子，让他们在江南好生度日便是。”


    林福连连称是，躬身退下准备去了。


    林氏一族世代显赫，至林如海祖父辈已连续三代获封侯爵，其父又额外承袭一代爵位。及至林如海这代方通过科举入仕，足见其家业殷实。仅历代主妇的嫁妆便价值不菲，何况林如海任职盐政要职，即便清廉自守，单是每年的节敬与火耗银两就有数万之巨。原作中贾琏曾感叹"若得二三百万横财便好"，所指正是林家资产——实际数目必定远不止此。林如海仅有一女，按古制半数家产需充公，余下方可由林黛玉继承，期间还需经贾府诸人层层经手。饶是如此，贾府仍能斥巨资修建奢华的大观园，足证林家财力之雄厚，绝非仰赖贾府供给。


    贾母虽真心疼爱林黛玉，但终究以贾府为重，对待孙辈与外孙女自有亲疏之别。曹公判词"玉带林中挂"已昭示黛玉终将香消玉殒，悬梁自尽的凄惨结局。


    神京镇北侯府内，林家仆役躬身禀报："侯爷，家主命小的传话，请您派人修缮林家在京宅邸。家主约二十日后返京，这是给 ** 与侯爷的书信。"


    "姑父即将还京！玉儿知晓定当欣喜。"贾衔接过信笺展颜道，"宅邸修缮之事我即刻安排。炒豆！"


    里屋窜出个伶俐丫鬟："三爷有何吩咐？"


    "你速去荣国府送信给林姑娘，顺道唤林之孝过来。"


    不多时，林之孝恭敬入内，贾衔嘱咐道："你带人随林家仆役去查看宅院，务必精心修缮，银钱不必计较。"待管家领命而去，贾衔方满意颔首。


    荣国府潇湘馆中，紫鹃笑吟吟道："姑娘，那对方方圆圆的玉坠实在精巧，教人爱不释手呢。"


    "若能日日相伴，倒也是人生乐事。"黛玉轻抚案头玉饰浅笑。


    紫鹃打趣道："姑娘莫急，待出阁之时自当时时得见。"主仆二人的笑声在晨光中漾开。


    “哼！我看你是急着过去才对，这丫头当真快不中留了。”黛玉耳根微热轻斥道。