“那你为何勾结外人害我？”话音未落，凤姐已是泪如雨下。想她当年未嫁时原有四个贴身丫鬟，出阁后只带了蛮儿、平儿二人。如今竟遭此背叛，怎不心如刀绞？


    蛮儿闻言面如死灰，以头抢地哭道：“奴婢若有半点歹心，立时天打雷劈！”


    “羊肉之事全由你经手，旁人近不得。如今出了差错，你作何分解？”凤姐虽痛心，却不得不追问。


    且说蛮儿瘫坐在地，泪如雨下，眼神渐渐涣散。忽见她猛地朝粉墙撞去，幸被平儿死死拦住。


    贾琏冷笑着上前：“糊涂东西！你当一死便能解脱？若不从实招来，连你父母兄弟都要尝尝求生不得的滋味！”


    凤姐终究不忍，叹道：“你且细想，这两年在厨下可遇过古怪？眼下证据确凿，若说不出个子丑寅卯……我也保不住你了。”


    第七十八回·暗藏祸心


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    王熙凤的话语让蛮儿仿佛寻得一线生机。她竭力回忆过往，忽然惊呼："奶奶，奴婢记起一桩蹊跷事。"


    王熙凤起身追问："何事？"


    "这两年每逢去厨房给您做菜时，周瑞家的总来找奴婢搭话。自她被带走后，就换作王二家的常来攀谈。"蛮儿抽泣着回禀。


    贾琏插话："次次都来？"


    "确是如此。因是奶奶姑母的陪房，奴婢未敢阻拦，对王二家的亦是这般。"蛮儿答道。


    王熙凤长舒胸中郁气。若连自幼相伴的丫鬟都能叛主，这府里还有何人可信？"虽无背主之心，但失职之过难免。罚你做三月苦役，扣三月月例，可服？"


    "谢奶奶开恩，奴婢领罚。"


    见她额头磕得通红，王熙凤骂道："既清白何不早说？这般作态给谁看？退下吧。"


    待众人散去，王熙凤眼眶又湿："这般毒计，虽不取命却毁人终生！"


    贾琏劝道："既知她手段，日后防范便是。她既不念亲情，你又何须认这姑母？"


    "我定要当面问个明白！"


    "无凭无据单凭丫鬟指认，如何问责当家主母？若她矢口否认，反倒难以收场。"贾琏按住她手臂。


    "难道就此作罢？"


    "撕破脸皮于我们有何益处？如今二房如日中天，元春新晋妃位，纵有实证老太太也会息事宁人。"贾琏叹息道。


    王熙凤跌坐榻上哽咽："难道要坐等她谋算家产爵位？就因出了个皇妃，我们便要步步退让？"


    见妻子忧心忡忡，贾琏轻抚其肩宽慰道："何须这般忧虑？如今府里并非他们二房独大，莫忘了咱们还有镇北侯撑腰。只要子嗣有望，加上琮弟帮衬，他们想谋爵位也没那么容易，终究要遵循嫡长礼法。"


    凤姐闻言稍展愁眉："可老太太终究偏疼二房那个宝玉..."


    "糊涂了？若真这般简单，当年爵位就该落在二叔头上。除非你我绝嗣，琮弟又遭不测，否则断轮不到宝玉承袭。"贾琏捏着妻子手腕低语。


    几番劝解后，夫妻二人方熄灯就寝。


    此刻镇北侯府中，张五郎垂手禀报："侯爷所料不差，贾琏夫妇今日果然去了春秋医馆。"


    "如何回话的？"贾衔把玩着茶盏问道。


    "小的句句据实相告，未敢有半分隐瞒。"


    "很好，明日让你家小子去五城兵马司领职罢。"见侯爷金口玉言，张五郎连连叩首称谢。


    原来这位郎中早被贾衔暗中收用。为替独子谋个官身，张五郎依计行事，将琏二爷夫妇问诊详情和盘托出，换得此番恩典。


    待张五郎退下后，贾衔望着烛火自语："果然印证了那些红学揣测..."思及扬州旧事，眼底浮起冷意："虽动不得王氏根本，给她添些堵也是好的。"


    此时王夫人正倚着引枕听心腹回话："琏 ** 奶回府时眼睛通红，院里闹腾了好一阵..."


    王二家的凑近道："必是二爷又在外头拈花惹草。太太放心，奴婢盯得紧着呢。只是蛮儿被罚去做粗使了..."


    "什么？"王夫人猛然直起身子，"可别坏了我的谋划！"手中念珠被攥得咯咯作响。


    ——


    "不会出差错。若是被察觉，蛮儿哪还有命在？凭**奶的手段，不死也要遭大罪。"王二家的笑道。


    "也是，凤丫头那暴脾气，若晓得有人暗害她，怕是要发狂。"王夫人这才心安，"但务必盯紧，不得松懈。"


    "太太放心，奴婢明白。"


    "去罢，我要歇息。"王夫人闭目道。


    梨香院内，薛姨妈问："我儿，那镇北侯府比荣国府如何？"


    "母亲！这怎能相比？本是王府改建，自然更气派。但最要紧的是权势。护送我们的百名兵士将我们围得严密，这才是真正显贵。"薛宝钗向往道。


    听得薛蟠手舞足蹈，垂涎不已。


    "母亲可瞧见了？这才是实权。在神京城，提荣国府无人理会，说是贾衔亲戚，个个抢着请酒。"薛蟠吹嘘道。


    "宝玉在外也受轻视？"薛姨妈好奇。


    "宝玉尚可，冯紫英等人都由他引见。但他们只算二流。真正一流是贾衔那伙人，横行神京无人敢惹。越国公、赵国公世子虽是一流，却不及贾衔势大。"薛蟠道。


    薛姨妈打量儿子，倒不似往常蠢笨。


    黛玉房中，紫鹃笑道："姑娘，侯府实在精美，尽是稀罕物件。三爷心思灵巧，姑娘日后有福了。"


    "越发胡说了。"黛玉羞红脸道。


    "姑娘何必羞？三爷待姑娘如珍似宝，林姑爷选得好亲事，婢子真心欢喜。"


    "休要浑说。若传出去，还不知闹成什么样。宝玉性子你又不是不晓。"黛玉道。


    "知道了，姑娘！"


    ——


    神京西郊，一座幽深宅院中，黑衣人躬身对青年道："主上，此举风险太大。天子脚下公然行刺朝廷重臣，恐搅乱主上大计。"


    "贾衔必须死。"青年指节泛白，"他是隆兴帝心腹，手握三成京畿驻军。此人必成心腹大患。"


    黑衣垂首："若除去贾衔，隆兴帝便真成孤家寡人了。"


    "即刻动手。"青年甩袖划破夜风，"只要结果。"


    暮色四合时，贾衔率亲卫返府。王超引二百精兵护卫，行至西城门忽闻破空声。贾衔只觉胸口巨震，竟被八牛弩凌空射 ** 背。


    "护驾！"王超横刀怒喝。五百黑衣人自街巷涌出，刀光映着残阳。


    贾衔咬牙拔出嵌在护心镜上的弩箭。虽修习体术，这等军弩仍在他胸前撕开血口。他抹去嘴角血迹冷笑道："天子脚下，倒养出群豺狼。"


    亲兵们眼见主帅中箭竟能起身，士气大振。王超虎目充血："侯爷无恙？"


    "死不了。"贾衔掸落甲胄尘土，青锋出鞘时黑衣人群已扑至眼前。城门阴影里，最后一缕夕照染红了滴血的弩机。


    "杀！"王超一声令下，亲兵们如猛虎般扑向敌人。双方激战正酣，贾衔发现对方也是精锐死士，为减少亲兵伤亡......


    贾衔抄起亲兵的长刀杀入战团，所向披靡，逼得黑衣死士节节败退。


    "风紧！撤！"一个黑衣首领高喊。敌人立即有序撤退。贾衔哪肯罢休？


    "全部诛杀！"贾衔怒吼。


    王超请示："侯爷，不留活口？"


    "死士无用。"贾衔说完率先冲锋。不到一刻钟，黑衣人全灭，亲兵折损八人。


    战后搜查，黑衣人身上毫无线索。


    "伤者赏200两，无伤100两，杀敌者每颗人头10两。阵亡者抚恤500两，家属优先录用，子女抚养至十八岁。"贾衔宣布。


    亲兵们相视而望，齐声高呼："誓死效忠侯爷！"


    "别看见500两就往刀口上撞！"贾衔笑骂，引得众人哄笑。


    "这事没完，兄弟们出发。"


    王超疑惑："不知敌人身份，去找谁？"


    贾衔敲他脑袋："笨！追查弩箭来源。立即调两万兵马，我要大闹神京！再派快马禀报陛下。"


    御书房里，隆兴帝拍案怒斥："天子脚下竟敢行凶！传旨，准贾爱卿彻查此案！"


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    "禀告陛下，侯爷说八牛弩只有军械厂和御林军配备，查数量就知来源。但侯爷说情况紧急，如不及时查治，恐危及陛下安危。故先调立威卫围住两处，特派小的来请旨。"亲兵跪禀。


    隆兴帝思量御林军两万人众，贾衔带兵不足，事关重大，遂下令："准贾衔调五万兵马进京平叛。"


    贾衔正率两万兵待命。虽然掌神京防务，如此大动仍需请旨。


    亲兵飞报："侯爷，陛下准调五万兵马讨逆。"


    贾衔冷笑："再加三万，今日就围了神京城！"


    亲兵领命而去。


    贾衔身前是两百玄甲鬼面亲卫，身后跟着三千青甲鬼面修罗军，声势骇人。


    待后续兵到，贾衔高呼："奉旨讨逆！围城！"率部直扑神京。


    傍晚城门处，商贩忽闻轰隆声，见黑影压来。


    守城兵刚要示警，就被打晕。贾衔长驱直入，神京大乱。


    百姓闭户，权贵惊疑：贾衔竟敢围城？


    贾衔分兵两路，一路围军械厂，一路直取御林军营。


    御林军统领城阳伯杨方喝道：“衔哥儿，你想做什么？莫非意图不轨？还不速速下马受缚，随我面圣请罪！”


    贾衔端坐马上朗声道：“世伯见谅，末将奉皇命行事，不便行礼。此次乃奉命而为，绝非谋逆。请世伯稍安勿躁静候旨意——围营！”军卒闻令而动，转眼间便将御林军营围得铁桶一般。


    匠作司衙门里，身着五品官服的官员厉声呵斥：“放肆！尔等何人？竟敢擅闯军事重地！”


    “拿下！”赶到的贾衔见此情形当即下令。几名甲士应声上前，将叫嚣的官员五花大绑。贾衔冷声宣布：“即日起实行 ** ，许进不许出。所有官吏单独羁押，严禁私相授受。若有闯营者，格杀勿论！”


    镇国公府内，牛亮焦急道：“爹，衔哥儿这般行事，莫非真要 ** ？”


    牛继宗照着儿子后脑就是一巴掌：“蠢材！衔哥儿岂是你这等没脑子的？必是奉了密旨。此事非同小可，其中定有蹊跷。”


    “哎哟！爹您下手太重了！”牛亮揉着脑袋抱怨。


    “打醒你算轻的！”老国公怒其不争，“日后偌大家业如何托付？你要有衔哥儿一成能耐，老夫都要谢天谢地！”


    牛亮小声嘀咕：“再笨也是您亲生的......”


    “少废话！随我去探个究竟，必要时也好助衔哥儿一臂之力。”


    匠作司衙门中，贾衔正听亲兵队长王超禀报：“侯爷，清点发现遗失八牛弩两架。那司库在围衙时已服毒身亡。”


    贾衔冷笑：“死士灭口？倒干脆。去把具体负责库房的官员带来。”


    不多时，士卒押来个拼命挣扎的官员，正是先前叫骂的五品官。贾衔见状轻笑：“这不是要面圣的忠臣么？倒省了本侯相请的工夫。”


    "住口！"贾衔厉声道，"我倒要问问，库房为何少了两架八牛弩？莫非你拿回去射野兔不成？"


    "将作司归兵部直管，侯爷无权过问下官。"那官员硬着脖颈回道。