天武元年，仲春。


    京城里的硝烟味，被几场淅淅沥沥的春雨浇得淡了，却渗进了石板缝，混着洗刷不尽的血色，蒸腾起一股子铁锈混着新泥的、说不清道不明的浊气。街市倒是复了往日的喧嚷，贩夫走卒吆喝得起劲，勾栏瓦舍的丝竹声夜夜不休，仿佛前些时日的刀兵火光、鬼哭神嚎，不过是听岔了的一段惊堂书。茶馆里，有那胆大的闲汉压低了嗓门，吐着瓜子皮儿议论：“听说了么？靖王爷……就是原先那位世子爷，搬回忠顺王府去啦！那可是泼天的富贵，世袭罔替的铁帽子王！”


    旁边就有人嗤笑：“富贵？那府里头……先前流的血，怕是还没干透呢。王爷住回去，也不嫌晦气？”


    “你懂什么！这叫恩典，天大的恩典！”


    “骨肉亲情？”更低的嗤笑声，“那位……可是连自个儿亲侄子……”


    话没说完，就被旁人急惶惶捂了嘴，眼色乱飞地瞥向街面上偶尔走过的、穿着新式号衣的巡城兵丁。众人顿时噤若寒蝉，只余下说书先生醒木一拍，扯着嗓子开始讲前朝某位将军“忍辱负重、终清君侧”的老段子，听客们便又伸长了脖子，将那些真假难辨的揣测，就着粗茶咽回肚里去了。


    风月场中，消息更是灵通。倚红楼的老鸨一边点数着新送来的、打着“靖王府”印记的赏银，一边咂嘴对心腹丫鬟嘀咕：“晚湘那丫头，倒是个有造化的。脱了乐籍，竟真进了王府，还是个有名分的‘赞善娘子’！啧，比寻常官家正头娘子还体面些！”转念想到自家头牌走了，这生意难免冷落，又不免有些酸溜溜，“也得亏是靖王爷……那位爷，听说性子冷僻得很，不近女色是出了名的，怎就单单瞧上她？”


    纷纷扬扬的闲言碎语，被春风裹挟着，却吹不进朱门紧闭的靖王府深处。


    府邸依旧是旧日格局，亭台楼阁，曲水回廊，一草一木皆是从前模样，连她幼时书房“澄观斋”匾额上的金漆，都重新描过了，亮得晃眼。可萧道煜知道，什么都不同了。父亲搬去了宫苑深处，母亲成了母仪天下的皇后，这座囚禁她二十载的牢笼，如今空荡荡，只剩下她一个“主子”，和无数双或敬畏、或探究、或暗藏其他心思的眼睛。


    她搬回了昔日的居所“缀锦轩”。轩外那几树老梅，花期已过，残萼稀疏地挂在枝头，在乍暖还寒的春风里瑟缩着，褪尽了颜色，只剩一片黯淡的焦褐。她推开轩窗，看着那残梅，想起许多个冬日，被母亲逼着在梅树下练剑，手心冻得通红，却不敢喊冷。如今，练剑的“世子”成了靖王，逼她的人成了皇后，这梅树，却还是这般枯瘦嶙峋。


    “王爷，礼部送来亲王常服、朝服共十二套，冠带配饰俱全，已收入库中。内务府拨来的太监、宫女名册在此，请您过目。”新指派的王府长史是个面白微须的中年人，说话滴水不漏，举止恭谨至极，可那低垂的眼帘下，总会极快地掠过一丝难以捕捉的审度。


    萧道煜接过名册，厚厚一沓，密密麻麻的人名、来历、年岁。有多少是宫里那位“母后”的眼睛？有多少是父王的耳朵？又有多少，是各方势力塞进来的棋子？她忽然觉得有些可笑，从前在这府里做“世子”，虽受监控，好歹还有个明确的敌对目标。如今做了“靖王”，看似尊荣，却是四面楚歌，连身边伺候的人，都分不清是人是鬼。


    “知道了。按旧例安置便是。”她将名册搁在案上，语气淡漠，“西苑可收拾妥当了？”


    “回王爷，已按您的吩咐收拾齐整，一应陈设用度，皆比照……侧妃规制。”长史顿了顿，声音更低了些，“盛娘子那边，已派人去接了，今日晌午前便能入府。”


    盛晚湘……萧道煜目光投向窗外更远处，那片属于西苑的、略显偏僻的楼阁檐角。给她一个名分，一处容身之所，是自己眼下唯一能做的、近乎徒劳的补偿。至于那女子入了这深似海的王府，是福是祸，她亦无法预料。这世间，女子的命运，何曾真正掌握在自己手中？不过是从一个精致的鸟笼，换到另一个更华丽、更冰冷的罢了。


    腹间传来熟悉的、沉闷的坠痛，是那“石瘕”又在提醒她这副躯壳的残破与不堪。她不动声色地深吸了口气，压下那阵不适，对长史道：“本王有些乏了，你先退下吧。”


    长史躬身退出，步履轻悄。缀锦轩内重归寂静，只有春风穿过窗棂，拂动案头书页的细微声响。萧道煜走到那盆早已不再开花的素心兰旁，指尖拂过颀长却略显暗淡的叶片。花开花落自有时，人生荣辱岂由己？这靖王的蟒袍玉带，于她而言，不过是另一重更体面、也更沉重的枷锁，锁着“萧道煜”，也锁着永无天日的“玉娘”。


    皇宫，坤宁宫。


    地龙烧得极旺，暖意熏人，混合着鼎炉内名贵苏合香的气息，扑面而来，竟有些窒闷。盛晚湘穿着一身崭新的茜色缠枝莲纹暗花缎宫装，外罩同色比甲，头发梳成端庄的牡丹髻，插着一对鎏金点翠梅花簪，并几朵新鲜的、时令尚早却由暖房精心催出的粉色海棠。这一身行头，是内务府按“赞善娘子”品级赶制出来的，料子、做工皆是上乘，颜色也娇嫩，衬得她雪肤花貌，更添几分丽色。


    可这丽色，在坤宁宫煌煌的灯火和皇后李氏冰冷审视的目光下，显得如此单薄，甚至有些不合时宜的刺眼。


    她依着引教嬷嬷再三叮嘱的规矩，敛衽，屈膝，垂首，每一步都走得小心翼翼，裙摆几乎不曾漾起涟漪。走到殿中铺着的厚厚的吉祥如意纹栽绒地毯中央，她缓缓跪下，以额触地，声音清柔却带着不易察觉的微颤：“臣妾盛氏，叩见皇后娘娘，娘娘千岁千千岁。”


    殿内极静，只有角落铜漏滴滴答答，和皇后手中那串翡翠念珠偶尔相碰的清脆声响。那声音不紧不慢，却像敲在人心尖上。


    良久，凤座上才传来李氏听不出情绪的声音：“抬起头来。”


    盛晚湘依言微微抬头，视线仍恭敬地垂落在皇后裙摆前那片繁复的金线绣凤纹上，不敢逾越半分。


    “倒是个齐整模样。”李氏的声音淡淡的，带着久居上位的雍容，却也透着一股子冰碴子似的寒意，“难怪能入了靖王的眼。这身打扮，也还像个样子，比先前那等烟花做派，强上不少。”


    话语里的褒贬难辨，却字字都戳着盛晚湘最不堪的出身。她指尖在袖中微微蜷缩，面上却依旧保持着温顺的神情，轻声道：“臣妾陋质，蒙靖王殿下不弃，皇上、娘娘天恩浩荡，赐予名分。唯有谨言慎行，克尽本分，以报天恩于万一。”


    “本分？”李氏似乎轻轻笑了一声，那笑声里却没有半分暖意，“你倒说说，何为你的本分？”


    盛晚湘心下一紧，知道真正的敲打要来了。她稳了稳呼吸，答道：“臣妾的本分，自是尽心服侍王爷，打理好西苑事务，安分守己，不惹是非，更不敢以微末之身，有损天家与王府清誉。”


    “说得好听。”李氏拨动念珠的手指停了停，目光如同实质，刮过盛晚湘低垂的眼睑、挺直的鼻梁、抿紧的唇瓣，“只怕你这‘尽心服侍’，用错了地方。靖王年少，有些喜好，本宫也能体谅。可你需记得，王府不是那等可以任你施展媚术、蛊惑主君的地方！靖王身份何等尊贵，将来是要辅佐天子、匡扶社稷的，岂能沉溺于儿女私情，被你这等出身的人绊住了手脚？”


    一句“出身”，像淬了毒的针，狠狠扎下。盛晚湘脸色白了白，袖中的指甲几乎要掐进掌心，疼痛让她保持着一丝清明。她再次叩首，声音更低，却更清晰：“娘娘教诲，臣妾字字铭记在心。臣妾自知卑贱，从不敢有非分之想，唯有恪守妾室之责，绝不敢以声色娱人，更不敢妄图以微末之躯，影响王爷正事。西苑僻静，臣妾日后定当深居简出，静心修德，绝不给王爷添任何烦扰。”


    她将自己的姿态放得极低，几乎低到尘埃里，将皇后可能挑剔的“狐媚”、“不安分”等罪名，提前堵了回去，只求一个“安静容身”的许可。


    这时，殿外宫女通传：“娴嫔娘娘到。”


    一阵环佩轻响，伴着淡淡的、清雅的梅花冷香。盛晚湘眼角的余光，瞥见一抹淡紫色的宫装裙裾逶迤而入，停在了皇后下首的位置。来人是新帝的嫔妃之一，陈显薇。她向皇后行了礼，目光似乎不经意地扫过跪在殿中的盛晚湘，那双温婉的杏眸里，极快地掠过一丝不忍，随即垂下，安静落座。


    李氏对陈显薇的到来只略点了点头，注意力仍在盛晚湘身上，似乎对她的低姿态还算满意，语气稍缓：“你既明白，那是最好。王府内务，自有长史、管事操持，你无需过问，也莫要随意走动，引得下人议论，失了体统。靖王公务繁忙，你更不可随意前去打扰，明白吗？”


    这几乎就是明示的禁足与边缘化了。盛晚湘心头一片冰凉，知道这便是自己日后在王府的处境——一个有名无实、被圈禁在西苑一角的摆设。她再次叩首，声音平静无波：“臣妾明白，谢娘娘体恤安排。”


    陈显薇坐在一旁，手中一方素白帕子无意识地捻着。她看着盛晚湘跪得笔直却单薄的背影，听着皇后那看似关切实则苛刻的“安排”，心中那股物伤其类的悲凉感愈发浓重。她自己何尝不是如此？虽顶着嫔妃名头，在这深宫之中，也不过是仰人鼻息，步步惊心。皇后今日对盛氏的折辱，何尝不是对所有身份不够“高贵”、却又因某种原因进入权力中心边缘女子的警示与威慑？她仿佛看到了自己未来可能的影子，唇瓣微动，想说什么，终究还是化作了更深的沉默，只将目光移向殿外一株才抽出嫩芽的垂柳，那点点新绿在殿内煌煌灯火的映衬下，显得如此脆弱而不真实。


    李氏又端着架子训诫了几句，见盛晚湘始终恭顺应答，毫无棱角，才略显无趣地挥了挥手：“罢了，看你也是个知礼的。记住本宫今日的话，退下吧。日后无事，不必常来请安。”


    “臣妾谨记，臣妾告退。”盛晚湘依礼叩拜，缓缓起身。跪得久了，膝盖刺麻，她极力稳住身形，保持着仪态，一步步退出那令人窒息的、满是暖香与压迫的宫殿。


    走出坤宁宫正门，迎面一阵初春傍晚的凉风，吹得她浑身一激灵，方才强撑的镇定几乎溃散。她扶着汉白玉栏杆，微微踉跄了一下，抬眼望去，天际夕阳余晖将宫墙染成一片凄艳的橘红，与殿内的金碧辉煌截然不同。


    赞善娘子……茜色宫装……西苑的僻静……还有皇后那句“莫要随意走动”……


    她缓缓吐出一口气，白色的雾气在渐凉的空气中迅速消散


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    。前路茫茫，这看似一步登天的归宿，不过是换了个更精致、更寒冷的牢笼。眼角终究有些湿润，她仰起头，用力眨了眨眼，将那点不争气的湿意逼回。然后，挺直脊背，沿着长长的宫道，朝着那即将囚禁她后半生的靖王府方向，一步一步走去。背影在夕阳下拉得很长，孤独，且决绝。


    北镇抚司衙门。


    此地经了动乱，修葺一新，朱漆大门上的铜钉擦得锃亮，门前石狮怒目圆睁，比以往更添几分肃杀。只是那股子渗入砖缝骨髓的阴冷血气，任多少阳光也晒不透，任多少熏香也盖不住。


    大堂之上，香案早已设好。宣旨太监尖细拖长的嗓音，在空旷高峻的堂宇内回荡，带着一种奇特的、令人心悸的威严：


    “……北镇抚司指挥佥事伊凡，忠勤敏达，护驾开城，功在社稷……着升任指挥同知，正三品，掌诏狱刑讯诸般事宜……赐飞鱼服一袭，岁俸加三百石……钦此！”


    “臣，伊凡，领旨谢恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”伊凡跪在冰冷的青砖地上，声音洪亮，带着恰到好处的激动与哽咽，额头重重触地。


    他今日特意穿了一身崭新的五品佥事官服，绯色云纹缎，此刻在满堂目光注视下，显得格外醒目，却也即将成为过去。他双手高举，接过那卷沉甸甸的明黄圣旨，以及太监身后小内侍捧上的、叠得整整齐齐的飞鱼服。


    那飞鱼服乃绯色云锦缎所制，在不算明亮的堂内，依旧流淌着水波般的暗光。其上用金线、彩丝绣出的飞鱼纹样，似蟒非蟒，似龙非龙，张牙舞爪，狰狞中透着华贵。这是仅次于蟒袍的殊赏，非军功或特旨不得轻赐。捧在手中，触感光滑冰凉，却仿佛有千钧之重。


    周围侍立的北镇抚司属官、校尉，皆垂手肃立，目光复杂地落在这位一步登天的新贵同知身上。有羡慕，有敬畏，有嫉妒，也有深藏的、不易察觉的鄙夷与忌惮——谁不知道，这“护驾开城”的功劳，是怎么来的？


    伊凡恍若未觉，他缓缓站起身，脸上带着恭谨而得体的微笑，向宣旨太监深深一揖：“有劳公公。”


    太监堆起满脸的笑纹：“同知大人客气了！您如今是皇上跟前的红人，皇上都亲口嘉奖的功臣，日后前程无量，咱家还要仰仗大人您多关照呢！”


    寒暄几句，送走天使。大堂内凝滞的气氛仿佛才重新流动起来。属官们纷纷上前道贺，言辞热络。伊凡一一应着，笑容无懈可击，只是那笑意，未曾真正到达眼底。他琥珀色的眸子在堂内阴影中，显得幽深难测。


    “恭喜大人！贺喜大人！”一名心腹千户凑近，低声道，“大人荣升，掌诏狱大权，弟兄们往后也有主心骨了！”


    伊凡看了他一眼，淡淡道：“都是为朝廷效力，为摄政王分忧。诏狱干系重大，明日开始，所有在押人犯卷宗，尤其是白莲教余孽及相关牵连者，全部重新梳理，严加审讯，不得有任何疏漏。”


    “是！属下明白！”千户精神一振，领命而去。


    伊凡捧着圣旨和飞鱼服，转身走向后堂属于自己的值房。穿过阴暗的走廊，两侧刑房里隐约传来压抑的呻吟和铁链拖曳的声音，空气中那股混合着血腥、霉腐和恐惧的气息，一如既往。


    推开值房门，里面陈设简单，一桌一椅一榻，还有一座小小的铜香炉，燃着驱味的艾草，却掩不住那股渗入每个角落的阴寒。他将圣旨恭谨地供在案头，然后拿起那袭飞鱼服，展开。


    绯色夺目，金线刺眼。飞鱼张牙舞爪，仿佛要破衣而出，噬人血肉。他指尖抚过那精致的绣纹，触感冰冷滑腻。这身衣服，代表着他用背叛、鲜血和无法言说的抉择换来的权柄与“荣耀”。


    护驾开城？忠心可嘉？他想起那夜在帐中焚烧密旨时跳动的火焰，想起自己跪在泥泞中向那人说出“愿为世子开道”时的心跳，想起她那句淡漠的“你的路，自己选”。


    路？他哪里还有路。从烧掉密旨的那一刻起，从选择站在那注定孤独的悬崖边上起，他的路，就只剩脚下这一条——踩着旧主的骸骨，踏着同僚的血污，披上这身象征“功臣”的飞鱼服，在这吃人不吐骨头的诏狱里，做一个更冷酷、更有效率的刽子手和看守，为新的主子扫清障碍，也为自己……在这艘不知驶向何方的巨船上，求得一隅畸形的立足之地。


    窗棂外，天色渐暗，最后一线天光吝啬地投进来，照亮飞鱼服上的一只狰狞眼睛，也映亮他俊美却毫无血色的侧脸。那琥珀色的眼眸深处，是一片深不见底的荒芜与寂灭。


    他将飞鱼服仔细叠好，放入一旁的紫檀木衣匣中，动作轻柔，仿佛对待易碎的珍宝，又仿佛在收敛什么不祥之物。


    “同知大人，”门外传来属下的声音，“靖王派人传话，请您酉时过府一趟，有要事相商。”


    伊凡手上动作未停，只平静应道：“知道了。”


    匣盖合上，发出轻微的“咔嗒”声，隔绝了那刺目的绯色与金光。他直起身，整了整身上的绯色官袍，望向窗外暮色四合的天空。靖王府的方向，隐没在层层屋宇之后。


    这身飞鱼服，明日便会穿上身。而那袭更尊贵的亲王蟒袍，此刻是否也正被它的主人，以同样复杂难言的心情，审视着？