司礼监坐落于紫禁城东南隅，与内阁值房仅一墙之隔，却是内廷与外朝权力交汇最微妙处。朱漆大门常闭，门外一对石狮子怒目圆睁，檐下悬着的“绳愆纠谬”匾额在晨光里泛着暗沉的金光。此处看似静谧，实则掌天下章奏、批红用印、传宣谕旨，权柄之重，不亚于外朝六部。


    时近午时，春阳正暖。司礼监院内却依旧阴森，只因四周高墙挡住了大半日光，只从檐角漏下几缕光柱，照亮飞舞的尘埃。院中一株百年银杏刚抽新叶，嫩绿如烟，树下石桌上摆着一局残棋，黑白子纠缠如乱麻。


    魏进忠独自坐在石凳上，一身靛蓝蟒袍，外罩玄色比甲，面白无须，年约五旬，一双细长眼睛半眯着，正慢悠悠拨弄着一串沉香木念珠。他身旁侍立着两个小太监，皆垂首屏息，连大气都不敢喘。


    “哒、哒、哒……”


    院门外忽然传来整齐急促的脚步声，不是宫人惯常的细碎步点，而是铁靴踏地的沉重声响。魏进忠拨弄念珠的手指微微一顿，细长的眼睛里闪过一丝了然，旋即恢复平静。


    “哐当——”


    朱漆大门被一脚踹开。


    萧道煜立在门外，一身绯色官袍在阴森的庭院里如一道刺目的血痕。她未戴冠，鸦青色长发只用一根玉簪松松绾着，几缕碎发垂在苍白的脸颊旁。面色白得近乎透明，唇色淡如残樱，唯有一双琥珀金的眸子，此刻凝着冰霜，死死盯着石凳上的魏进忠。


    她身后，萨林按刀而立，幽绿双瞳如鹰隼般扫视院内，五十黑鳞卫已将司礼监前后门悉数封锁，甲胄摩擦发出冰冷的金属声。


    院中那两个小太监吓得腿软，扑通跪倒在地。魏进忠却缓缓起身，拂了拂蟒袍下摆，面上堆起恰到好处的笑容，躬身行礼：“奴婢参见世子。不知世子大驾光临，有失远迎，还望恕罪。”


    声音尖细柔和，姿态恭谨至极，可那笑容里，却透着一股子说不出的阴冷。


    萧道煜迈步进门，铁靴踏在青石板上，一声声，敲在死寂的庭院里。她在魏进忠面前三步处停下，目光落在那局残棋上，忽然开口：“魏公公好雅兴。”


    “奴婢闲来无事，胡乱摆弄罢了。”魏进忠直起身，细长的眼睛打量着萧道煜，“世子面色不佳，可是贵体欠安？奴婢这就传太医——”


    “不必。”萧道煜打断，声音平静无波，“本世子今日来，是向魏公公讨一样东西。”


    “哦？”魏进忠挑眉，“不知世子要讨何物？奴婢这司礼监里，除了些陈年卷宗、笔墨纸砚，怕是没有能入世子法眼的物件。”


    “有。”萧道煜直视他的眼睛，“一样二十年前的旧物——忠顺王府‘世子’出生时，礼部主事周敬之登记户籍的副本文书，以及……一份知情者名单。”


    话音落地，庭院内死寂如坟。


    银杏树的嫩叶在微风里轻轻摇曳，沙沙作响。那两个跪着的小太监将头埋得更低，浑身发抖。萨林握紧刀柄，指节泛白。


    魏进忠脸上的笑容慢慢敛去。他盯着萧道煜，良久，忽然低笑一声：“世子这是……听了什么风言风语？二十年前的旧档，早该销毁了。至于什么名单……奴婢闻所未闻。”


    “是么。”萧道煜也笑了，笑意未达眼底，“那周敬之在诏狱里，可是说得清清楚楚——名单副本，就在魏公公手中。怎么，公公年纪大了，记性也不好了？”


    魏进忠沉默片刻，转身走到石桌前，拈起一枚黑子，轻轻落在棋盘某处。棋子敲击棋盘的脆响，在寂静中格外清晰。


    “世子，”他背对着萧道煜，声音依旧柔和，“您如今执掌北镇抚司，办案得力，深得皇上器重，前途不可限量。何必……揪着些陈年旧事不放呢？”


    “陈年旧事？”萧道煜声音陡然转冷，“魏公公，二十万两银子、数十名世家子弟的前程、还有无数寒门士子的冤屈——这也是‘陈年旧事’？”


    魏进忠缓缓转身，细长的眼睛里闪过一丝阴鸷：“世子这是在说……科举舞弊？”


    “不然呢？”萧道煜步步逼近，“春闱考题提前泄露，主考官周敬之收受贿赂，副主考陈子昂贩卖范文，而这一切的源头——”她停在魏进忠面前，两人距离近得能看见彼此眼中的倒影，“是你，司礼监掌印太监，魏进忠。”


    庭院内风似乎停了。银杏叶不再摇曳，连尘埃都凝固在光柱中。


    魏进忠与萧道煜对视良久，忽然，他竟笑了起来。笑声尖细，带着一种令人毛骨悚然的诡异。


    “世子啊世子，”他摇着头，像是惋惜，“您果然还是太年轻，太……天真。”


    萧道煜瞳孔微缩。


    “您真以为，科举舞弊，是奴婢一人所为？”魏进忠凑近，压低声音，如毒蛇吐信，“您真以为，周敬之那点胆子，敢擅自泄露考题？您真以为……皇上对这一切，一无所知？”


    每一个问句，都像一柄重锤，狠狠砸在萧道煜心上。她脸色更白，袖中的手微微颤抖，却强撑着不让声音露出破绽：“你什么意思？”


    “意思就是——”魏进忠退后半步，脸上重新堆起那种恭谨却阴冷的笑容，“这一切，都是皇上的意思。”


    “轰”的一声，仿佛有什么东西在萧道煜脑中炸开。她踉跄后退半步，被萨林扶住。小腹的剧痛在这一刻骤然爆发，像有只手在腹腔里狠狠搅动，疼得她眼前发黑。


    “不可能……”她嘶声道，“皇上为何要……”


    “为何？”魏进忠打断，细长的眼睛里闪烁着算计的精光，“世子爷，您执掌北镇抚司这些年，办了多少案子？盐案、漕案、贪墨案……哪一桩，不是皇上授意？哪一桩，不是砍向那些盘根错节的勋贵世家？”


    他走到萧道煜面前，声音压得更低，如恶魔低语：“皇上要整顿朝纲，要收拢权柄，要打压那些尾大不掉的旧臣。可这些世家树大根深，牵一发而动全身，若直接动手，必遭反噬。所以……需要一把刀。一把锋利、听话、又足够冷酷的刀。”


    萧道煜浑身发冷，如坠冰窟。


    “您就是那把刀，世子。”魏进忠轻声道，语气里带着一种近乎残忍的怜悯，“盐案，您砍了王克善，断了太上皇一臂；如今科举案，您又要砍向赵家、钱家、刘家……这些与勋贵勾结的世家。等您把这些‘刺’都拔干净了，皇上才能安心地……换上一批听话的新人。”


    他顿了顿，补充道：“至于那些寒门士子的冤屈？呵，世子爷，成大事者不拘小节。牺牲几个穷书生，换来朝局稳定、皇权巩固，这买卖……不亏。”


    每一个字，都像淬毒的针，扎进萧道煜心里。她想起永熙帝那张温润却深沉的脸，想起那些看似信任实则疏离的赏赐，想起自己这些年来，以为在匡扶正义、实则不过是别人手中棋子的种种……


    原来如此。


    原来她一直以为自己在执刀，在维护法度，在替天行道。可实际上，她不过是别人手中的刀，一把用完了就可以丢弃、甚至折断的刀。她砍向的那些“奸佞”，不过是皇帝想清除的障碍；她维护的“法度”，不过是帝王权术的工具；她以为的“公道”……从来就不存在。


    “噗——”


    一口鲜血猛地从喉间涌出，萧道煜以帕掩口，却掩不住那刺目的猩红从指缝渗出，滴落在绯色官袍上，洇开一朵朵暗色的花。


    “世子！”萨林脸色大变，扶住她摇摇欲坠的身子。


    魏进忠却只是静静看着，脸上那抹恭谨的笑容丝毫未变，甚至……还带上了一丝满意的神色。


    “看来世子爷是明白了。”他慢悠悠道，“既然如此，奴婢劝您一句——有些事，看破不说破。您继续做您的北镇抚司镇抚使，继续为皇上办事，将来荣华富贵，少不了您的。至于那些不该碰的秘密……”


    他弯腰，从石桌下摸出一个小巧的紫檀木匣，递给萧道煜。


    “物归原主。”魏进忠微笑，“从此以后，二十年前的旧事，与司礼监再无瓜葛。也请世子……好自为之。”


    萧道煜盯着那个木匣，没有接。她知道里面是什么——是那份足以毁掉忠顺王府、毁掉她、毁掉所有人的名单。


    许久，她才缓缓抬手，接过木匣。入手冰凉，沉甸甸的，像捧着一座坟。


    “萨林，”他开口，声音嘶哑得不成样子，“我们走。”


    “世子，您的身子——”


    “走。”


    萨林不敢再言，搀扶着她，一步步走出司礼监庭院。黑鳞卫无声收队，铁靴声渐远。


    魏进忠独自站在银杏树下，看着那一行人消失在朱漆大门外，脸上笑容渐渐敛去，化为一片深不见底的阴冷。他转身，对跪在地上的小太监淡淡道：“去，禀报皇上——萧世子，来过了。”


    小太监连滚爬爬退下。


    庭院重归寂静。魏进忠走到石桌前，看着那局残棋，拈起一枚白子，落在黑子包围中的一处。


    “将死。”他轻声道，细长的眼睛里闪过一丝讥诮。


    春风拂过，银杏嫩叶沙沙作响。阳光透过枝叶缝隙，在他脸上投下斑驳的光影，明暗交错，如鬼似魅。


    同一时辰，乾清宫西暖阁。


    永熙帝萧景琰正批阅奏章，朱笔在折子上勾画，动作不疾不徐。窗外春光正好，御花园里桃红柳绿，鸟语花香，可暖阁内却依旧弥漫着一股沉肃的气息。


    贴身太监刘瑾悄步进来，躬身低语：“皇上，司礼监那边传来消息——萧世子去了，与魏公公对峙了一番，咳血离去。”


    永熙帝笔尖未停，只淡淡“嗯”了一声。


    刘瑾犹豫片刻，又道：“魏公公按皇上吩咐，将……将那东西给了世子。世子似乎……大受打击。”


    “知道了。”永熙帝放下朱笔，揉了揉眉心，“他若不受打击，反倒奇怪了。”


    刘瑾不敢接话，只垂手侍立。


    暖阁内静了片刻，永熙帝忽然问：“杨廷鹤那边，如何了？”


    “杨阁老近来闭门谢客，只与几个门生故旧书信往来。据咱们的人探听，他似对盐案、科举案都颇有微词，前日还写了封密折，欲递呈御前，被咱们的人截下了。”刘瑾顿了顿，“折子里……措辞激烈，直言皇上‘宠信阉宦、纵容舞弊、寒天下士子之心’。”


    永熙帝闻言，非但不怒，唇角反而勾起一丝极淡的弧度：“果然。杨廷鹤这老狐狸，还是这么沉不住气。”他起身，走到窗边，望着御花园里盛开的牡丹，“朕这些年，借萧道煜之手，打压勋贵，整顿盐政，已是触动太多人利益。杨廷鹤作为清流领袖，自然看不下去。”


    “那皇上……”刘瑾试探，“是否要敲打敲打？”


    “敲打？”永熙帝轻笑，“不，朕要的，就是他跳出来。”他转身，目光锐利，“盐案、科举案，都只是开胃菜。真正的重头戏……是杨廷鹤。”


    刘瑾心中一凛。


    “杨廷鹤门生故旧遍布朝野，在清流中威望极高。他若公然反对朕，那些对朕新政不满的旧臣，便会聚集到他旗下。”永熙帝缓缓道，“届时，朕便可借‘结党营私、图谋不轨’之名，将这些人一网打尽。朝堂，才能真正清净。”


    原来如此。刘瑾恍然。皇上这是要引蛇出洞，将反对势力全部引出，再一举铲除。而杨廷鹤，便是那枚最好的饵。


    “可是，”刘瑾迟疑，“杨阁老为官清廉，声望极高，若无确凿罪证，恐怕难以服众……”


    “罪证？”永熙帝走回案前，从抽屉里取出一封密函，递给刘瑾，“你看看这个。”


    刘瑾接过，展开一看，脸色骤变。密函是边关守将发来的，言称近日截获一批送往关外的密信，信中提到朝中有人与关外部落勾结，欲借边境战事之机，里应外合，图谋不轨。而信中所指之人，虽未明言，种种线索却都指向……杨廷鹤。


    “这、这是……”刘瑾声音发颤。


    “伪造的。”永熙帝平静道，“但足够真，真到……能让杨廷鹤百口莫辩。”


    刘瑾冷汗涔涔。伪造边关密信，构陷当朝首辅……这手段，太毒了。可他知道，皇上既然说出来，便是已打定主


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    意。


    “此事，”永熙帝看着他，“需一个可靠之人去办。既要熟悉杨廷鹤府邸布局，又要心思缜密，不留痕迹。你觉得……谁合适？”


    刘瑾脑中闪过几个人选，最后，一个名字浮上心头。


    “北镇抚司指挥佥事，伊凡。”他低声道，“此人自幼在忠顺王府长大，熟悉京城高门府邸；又执掌北镇抚司刑侦审讯，心思机敏，手段了得。更重要的是……”他顿了顿，“他对皇上，足够忠诚。”


    永熙帝沉默片刻，缓缓点头：“伊凡……确实是个好人选。”他提笔，在一张空白圣旨上写下几行字，盖上传国玉玺，“传朕密旨，命伊凡三日内，将此物放入杨廷鹤书房暗格。事成之后，朕许他……锦衣卫指挥同知之职。”


    锦衣卫指挥同知，正三品，掌诏狱、缉捕、廷杖之权，地位仅次于萧道煜。这对一个出身奴仆的伊凡而言，简直是平步青云。


    刘瑾双手接过圣旨，心中却沉甸甸的。他知道，伊凡若接了这差事，便是彻底站到了萧道煜的对立面。那个自幼陪伴世子的侍卫，那个看似温润实则心思深沉的年轻人，会如何选择？


    “还有，”永熙帝补充，“告诉伊凡，此事若成，朕会设法……保住萧道煜的性命。”


    这句话，让刘瑾心中更寒。皇上这是在暗示，若伊凡不听话，萧道煜……便可能成为弃子。


    “奴才遵旨。”刘瑾躬身退出。


    暖阁内重归寂静。永熙帝独自站在案前，看着窗外明媚的春光，眼中却无半分暖意。


    萧道煜……确实是一把好刀，替他砍除了不少障碍。可这把刀，太锋利，也太不可控。


    但愿伊凡的选择，能让他少费些心思。


    春风从窗外涌进来，吹动案上奏折，纸页哗啦作响。永熙帝伸手按住，指尖触到冰凉的纸面，心头却是一片燥热。


    这盘棋，已到了最关键处。每一步，都不能错。


    是夜，子时。


    杨廷鹤府邸位于城东清晏坊，五进的大宅，虽不及勋贵府邸奢华，却处处透着书香门第的清雅。门前一对石鼓，匾额“清流世家”是御笔亲题，门廊下挂着两盏素纱灯笼，在夜风中轻轻摇曳。


    此刻府内早已熄灯，只余几处守夜的下人房中，还有零星灯火。后院书房更是漆黑一片，窗纸透不出半点光。


    一条黑影如鬼魅般掠过院墙，悄无声息落在庭院中。正是伊凡。


    他一身夜行衣，面蒙黑巾，只露出一双琥珀色的眸子，在月色下闪着幽冷的光。他伏在假山后，静静观察片刻，确认无人，才猫腰潜至书房窗外。


    窗棂紧闭，却难不倒他。他从怀中取出一根细铁丝，插入锁孔，轻轻拨弄几下，“咔嗒”一声轻响，锁开了。


    推窗翻身而入，动作轻灵如狸猫，落地无声。


    书房内一片漆黑，只从窗纸透进的微弱月光，勉强勾勒出家具轮廓。紫檀木大案、顶天立地的书架、墙上悬挂的字画、还有墙角那座青铜博山炉……一切都笼罩在深沉的暗影中。


    伊凡没有点灯。他在黑暗中站了片刻，等眼睛适应了光线，才缓步走到书架前。根据皇上给的密图，杨廷鹤书房暗格，就在书架第三层，那部《资治通鉴》后面。


    他伸手，轻轻抽出《资治通鉴》。果然，后面是一块活动的木板。推开，露出一个尺许见方的暗格。


    暗格内空空如也，只积了薄薄一层灰。


    伊凡从怀中取出那封“密信”——正是永熙帝交给他的伪造信函。信纸做旧得极好，墨迹也模仿了关外部落惯用的草书，若非知情者，绝难看出破绽。他将密信放入暗格，又将木板推回，书籍归位。


    一切做得天衣无缝。


    做完这些，他本该立刻离开。可不知为何，他却站在原地，没有动。


    月光透过窗纸，在地面投下斑驳的光影。他低头，看着自己摊开的双手——这双手，这些年来，为世子做过多少事？查案、审讯、杀人、灭口……每一桩，都沾着血。可他从不后悔，因为他以为，自己是在帮世子，是在维护他们共同的秘密，是在……守护那个人。


    可如今呢？


    他奉命伪造证据，构陷当朝首辅。而杨廷鹤，是清流领袖，是天下士子仰望的正直之臣。若此事败露，世子会怎么看他？那个自幼相伴、病弱却倔强的人，会不会用那双琥珀金的眸子，冷冷看着他，说“伊凡，你让我恶心”？


    胸口那处自宫留下的旧伤，忽然隐隐作痛。那不仅是身体的残缺，更是他为了留在世子身边，付出的代价。可若世子知道，他今日所做之事，会不会觉得……这代价，一文不值？


    窗外忽然传来极轻的脚步声。


    伊凡瞬间回神，闪身躲到书架阴影里。屏息凝神，只听脚步声在门外停住，似是守夜的下人经过。片刻，脚步声远去，庭院重归寂静。


    他松了口气，却不敢再多留。最后看了一眼那个暗格，转身，推开窗户，翻身而出，身影很快融入夜色。


    书房内，重归黑暗。只有那封伪造的密信，静静躺在暗格中，像一颗随时会炸开的惊雷。


    而远处，北镇抚司衙门内，萧道煜正躺在病榻上，辗转难眠。白日司礼监那一幕，如噩梦般在脑中反复浮现。魏进忠的话，字字诛心，将他这些年来所有的信念、所有的坚持，都击得粉碎。


    他咳了几声，以帕掩口，帕上又是点点猩红。


    萨林守在榻边，绿瞳里满是担忧：“世子，斐先生说您必须静养，不能再劳心了。”


    萧道煜却像没听见，只怔怔望着帐顶承尘，轻声问：“萨林，你说……我这辈子，究竟在为什么而活？”


    萨林沉默。他不懂这些复杂的心思，他只知道，世子是他的神明，是他誓死守护的对象。至于世子为什么而活……不重要。


    窗外，夜色深浓。京城在沉睡，可这平静之下，多少暗流汹涌，多少人心算计，多少忠诚与背叛，正在悄然发生。


    而一场更大的风暴，已在这暗夜中，悄然酝酿。