槐花巷，名虽风雅，实则是城南最腌臜的所在。巷子窄如鸡肠，两旁歪歪斜斜挤着些低矮的土坯房，墙皮剥落，露出里头夯实的黄土。时值四月下旬，巷口那株老槐树倒是开得繁盛，一簇簇细碎的槐花如雪如云，香气甜腻得发齁，却掩不住巷子里终年不散的馊臭味、尿骚味，还有隐约的霉腐气息。


    柳砚拖着疲惫的身子，踏着满地乱滚的菜叶、果皮、泔水，一步步往巷子深处走。他租住的那间小屋在最里头，每月租金只要三十文，却是连窗户都没有的暗室，白日里也得点灯。


    怀里揣着斐兰度开的药方，还有那卷始终舍不得丢弃的污糟考卷。午后在药棚掷银拒赏的豪气，此刻已被现实的窘迫消磨殆尽。他摸摸袖中仅剩的十几枚铜钱——那是李默昨日硬塞给他的，说“柳兄先拿着用”——心头一阵酸楚。


    读书人最重风骨。可风骨不能当饭吃，不能给母亲抓药，不能给妹妹置办嫁妆。那锭五十两的银子……柳砚闭了闭眼。不悔。若收了那钱，他便真成了可以随意打发的叫花子，那十年寒窗、满腹才学，便真成了笑话。


    正想着，巷子拐角处忽然闪出三条人影。


    都是青壮汉子，一身短打，膀大腰圆，面目凶横。为首的是个刀疤脸，抱着胳膊堵在路中间，斜睨着柳砚，咧嘴一笑，露出满口黄牙：“哟，这不是柳大才子么？怎么着，今儿又上哪儿伸冤去了？”


    柳砚心中一凛，后退半步：“你们是谁？想做什么？”


    “我们？”刀疤脸啐了口唾沫，“爷们儿是替人传话的。有人让告诉你——科举的事儿，不是你个穷酸书生能掺和的。乖乖闭上嘴，滚回昌平老家种地去，还能留条小命。若再敢胡说八道……”他逼近一步，身上劣质烧酒的味道扑面而来，“小心你那身骨头！”


    柳砚脸色发白，却强撑着挺直脊梁：“光天化日，你们敢——”


    话音未落，旁边一个瘦高个儿已一脚踹在他肚子上！


    剧痛袭来，柳砚闷哼一声，弯下腰去。怀中药方、考卷散落一地。瘦高个儿捡起考卷，抖开来看了看，嗤笑：“就这破烂玩意儿，也值当你到处嚷嚷？”说罢，竟将考卷撕成两半，又揉成一团，丢在地上，用脚狠狠碾了几下。


    “你们……住手！”柳砚目眦欲裂，扑上去要抢，却被刀疤脸一拳砸在脸上。


    鼻血瞬间涌出，腥甜的气味充斥口腔。柳砚踉跄后退，撞在土墙上，尘土簌簌落下。他抹了把鼻血，眼中最后一点畏惧被怒火烧尽：“是谁……是谁让你们来的？周敬之？还是赵家？”


    刀疤脸脸色一变：“找死！”挥手，“给我打！打到他闭嘴为止！”


    三条汉子一拥而上，拳脚如雨点般落下。柳砚护住头脸，蜷缩在地，只觉浑身上下无处不痛。骨头断裂的脆响、皮肉被击打的闷响、还有那些污言秽语的咒骂，混杂在一起，像一场永无止境的噩梦。


    不知过了多久，拳脚停了。柳砚奄奄一息地躺着，眼前阵阵发黑。他看见刀疤脸蹲下身，揪起他的头发，狞笑着：“柳大才子，爷们儿今儿教你个乖——在这京城，有些人你得罪不起，有些话你说不得。记住了？”


    柳砚张了张嘴，却只吐出一口血沫。


    刀疤脸松开手，起身，对同伴使了个眼色。瘦高个儿拎起柳砚放在墙角的书箱——那是他唯一的行李，里头装着他这些年积攒的书稿、笔记，还有母亲在他进京前，熬了三夜为他缝制的冬衣。


    书箱被扔在地上。刀疤脸从怀里掏出火折子，吹亮，扔了进去。


    干燥的书页瞬间燃起，火苗蹿起尺许高，映得几人面孔明灭不定。柳砚眼睁睁看着那些他视若生命的书籍在火中蜷曲、焦黑、化为灰烬。那是他省吃俭用买来的《四书集注》，是李默赠他的《文选》，是他自己手抄的几十本读书笔记……


    “不……不要……”他嘶声喊，挣扎着想爬过去，却被一脚踩住脊背。


    火越烧越旺，舔舐着木质的箱体，发出噼啪的脆响。浓烟滚滚，混合着纸张焚烧特有的焦糊味，在狭窄的巷子里弥漫开来。有邻居推开窗看了一眼，又赶紧关上，生怕惹祸上身。


    刀疤脸看着火势，满意地点头，踢了柳砚一脚：“这次是烧书，下次……就是烧你了。识相点，滚出京城！”


    说罢，三人扬长而去，身影很快消失在巷子拐角。


    火渐渐熄了，只余一堆焦黑的灰烬，还在冒着缕缕青烟。柳砚趴在地上，一动不动，血和泪混在一起，模糊了视线。他伸出手，颤抖着探向那堆灰烬，指尖触到尚有余温的焦炭，烫得缩了缩，却又固执地伸过去，在灰烬里扒拉着。


    忽然，他碰到一物。


    抽出来，是半本烧得只剩小半的《孟子》。封面已焦黑难辨，内页也多被焚毁，唯有中间几页还算完整，上面工整的馆阁体小楷，是他当年为准备院试，一字一句抄录的《告子章句》。


    墨迹在火光与血污间，依稀可辨。


    柳砚盯着那几行字，忽然想笑。天降大任？苦其心志？他苦了二十六年，苦到如今家徒四壁、前途尽毁、性命难保，可那“大任”在哪儿？那“天”又在哪儿？


    他将残卷紧紧抱在怀里，蜷缩成一团，终于忍不住，失声痛哭。


    哭声压抑而绝望，在空荡荡的巷子里回荡，却被远处隐约传来的梆子声掩盖。二更天了。夜色如墨，将这陋巷里发生的一切肮脏与残忍，都悄然吞噬。


    只有那株老槐树，依旧沉默地开着花，香气甜腻，仿佛什么也不曾发生。


    子夜时分，北镇抚司值房。


    萧道煜尚未歇息，就着烛火审阅白日里伊凡呈上的密报。周敬之受贿的证据已整理成册，厚厚一沓，每一笔银子、每一封密信、每一个经手的人名，都清清楚楚。铁证如山，只待她一声令下，便可拿人。


    可那份名单，像一块巨石，压在她心头。


    她放下密报，揉了揉眉心。这几日劳心劳力，石瘕之症发作得愈发频繁。斐兰度今日来诊脉时，难得说了重话：“若再这般不顾性命，下次咯血，便是心脉崩裂之兆。”


    心脉崩裂……萧道煜苦笑。这副残破身子，还能撑多久？也许等不到身份暴露、满门抄斩的那天，她便先倒下了。那样也好，一了百了，不必再困在这“世子”的躯壳里，不必再演这场荒诞的戏。


    正想着，值房门被急促叩响。


    “进来。”


    萨林推门而入，一身夜行衣还沾着露水，绿瞳在烛火下闪着冷光：“世子，槐花巷出事了。”


    萧道煜抬眼：“何事？”


    “柳砚遭人袭击，书箱被焚，人重伤。”萨林言简意赅，“袭击者三人，皆是城西有名的泼皮，受雇于人。臣赶到时，人已逃了，只救下柳砚。”


    萧道煜眸光一沉：“人呢？”


    “已送至济世堂，斐先生正在救治。”萨林顿了顿，“现场……留了半本烧残的《孟子》。”


    萧道煜心头莫名一跳。她起身：“备马，去槐花巷。”


    “世子，夜深了，您——”


    “备马。”


    萨林不再多言，躬身退下。


    一刻钟后，萧道煜披着大氅，在萨林和十余名黑鳞卫的护卫下，抵达槐花巷。夜色深浓，巷子里却灯火通明——北镇抚司的衙役已封锁现场，举着火把，将狭窄的巷道照得亮如白昼。


    焦糊味尚未散尽，混着血腥气，在四月夜晚的暖风里格外刺鼻。那堆书箱的灰烬还在原地，焦黑的木炭、纸灰、还有几片未烧尽的碎布，凌乱地摊在青石板上。旁边一滩暗红的血迹，已开始发黑。


    萧道煜缓步走近。火把的光在她苍白脸上跳动，映得那双琥珀金眸子明明灭灭。她蹲下身，伸出戴着手套的手，拨了拨灰烬。


    忽然，指尖触到一物。


    她拈起来，是半本焦黄残破的书。


    许多年前，也有这样一本书，这样几行字。


    那时她还小，也许七八岁，也许更小。王妃李氏——她的“母亲”——将她关在书房里，逼她背诵《孟子》。背错一句，戒尺便狠狠落在掌心。她疼得眼泪在眼眶里打转，却不敢哭出声，因为母亲说：“你是世子，是未来的忠顺王，不能像女孩儿一样软弱。”


    可她就是女孩儿啊。被锁在“萧道煜”躯壳里的“玉娘”，永远见不得光的、真正的自己。


    有一日，她实在背不下来，戒尺将掌心打得红肿破皮。她蜷在墙角，抱着书，眼泪一滴一滴落在书页上，洇开了墨迹。


    母亲夺过书，看到被泪水浸湿的字迹，勃然大怒：“没出息的东西！这点苦都受不住，将来如何担得起王府重任！”说罢，竟将书扔进炭盆。


    火舌舔上书页，瞬间卷曲焦黑。她扑过去想救，却被母亲死死拉住。她眼睁睁看着那本书在火中化为灰烬，就像……看着那个名为“玉娘”的自己，被一点点焚烧、湮灭。


    从那以后，她再没哭过。戒尺打在手心，她咬牙忍；汤药苦得发涩，她仰头灌；束胸勒得喘不过气，她默默受。她成了完美的“世子”，成了北镇抚司令人闻风丧胆的“玉面罗刹”。可心底那处被火烧过的空洞，却从未愈合。


    而今夜，在这腌臜陋巷，在这摊灰烬前，同样被焚烧的命运，同样……倔强不肯低头的灵魂。


    柳砚与她，何其相似。都是被这世道逼迫、摧残、却还在挣扎的人。


    “世子？”萨林的声音将她从回忆中拽回。


    萧道煜回过神，发现自己的手还在微微发抖。她将残卷仔细收进袖中，站起身，面色已恢复平日的冷峻：“袭击者，查到线索了么？”


    “已擒住一人。”萨林示意，两名黑鳞卫押着一个五花大绑的汉子过来，正是那瘦高个儿泼皮，此刻鼻青脸肿，吓得浑身筛糠。


    萧道煜看了他一眼，目光如冰：“谁指使的？”


    “是、是……”瘦高个儿哆嗦着，“是赵府……赵府的管家赵福，给了我们五十两银子，让我们……让咱们教训柳砚，烧了他的书，逼他离开京城……”


    赵府。赵文瑞的赵家。


    萧道煜唇角勾起一丝冷笑。果然。赵文瑞靠舞弊高中会元，如今怕事情败露，竟用这等下作手段，要堵寒门士子的嘴。可笑，可悲。


    “另外两人呢？”她问。


    “逃、逃了……”瘦高个儿哭丧着脸，“小的真不知道他们去哪儿了……”


    萧道煜不再多问，挥手让人将他带下去。她走到巷子中央，抬头望了望那株开得繁盛的老槐。槐花如雪，簌簌落下，有几朵落在她肩头，香气甜腻得令人作呕。


    “萨林，”她忽然开口，“从今日起，你暗中保护柳砚。不必让他知道，只需确保……他不再受这等侵害。”


    萨林一怔：“世子，柳砚不过一介寒儒，何须——”


    “照做便是。”萧道煜打断，声音很轻，却不容置疑，“还有，查查这几个泼皮，近来还与什么人有接触。尤其是……白莲教。”


    白莲教三字一出，萨林神色骤凛：“世子怀疑此事与白莲教有关？”


    “未必有关，但不得不防。”萧道煜转身，朝巷口走去，“柳砚当街拦马，痛斥科举不公，已成了某些人的眼中钉。有人想让他闭嘴，也有人……或许想借他这把刀，搅乱朝局。”


    她想起伊凡之前的话：皇上对科举舞弊并非一无所知，却按兵不动。为什么？是在等什么？还是在纵容什么？


    而白莲教……那个藏在暗处、伺机而动的邪教，会不会也盯上了柳砚这个“寒门代表”，想借他的冤屈，煽动民变？


    “卑职明白。”萨林沉声道。


    萧道煜点点头，翻身上马。照夜玉狮子打了个响鼻，踏着满地槐花，缓缓行出陋巷。


    夜色深浓，远处的京城灯火阑珊，如星河倒坠。可这璀璨之下，又藏着多少肮脏与阴谋？


    她握紧缰绳，袖中那半本残卷硌着手腕，像一道永不愈合的伤疤。


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    >翌日，北镇抚司诏狱。


    此地终年不见天日，甬道狭窄幽深，石壁上凝结着冰冷的水珠，空气里弥漫着血腥、霉腐、还有各种难以言喻的恶臭。惨叫声、呻吟声、铁链拖拽声，从各个刑房里隐隐传出，交织成地狱般的乐章。


    最深处的天字号刑房内，周敬之被铁链锁在刑架上，一身绯色官袍早已破烂不堪，露出底下青紫交加的皮肉。他年过五旬，须发花白，平日保养得宜的脸上此刻满是血污，一双浑浊的老眼里，却还残留着最后一点精明与倔强。


    刑房的门开了。


    萧道煜缓步走进来，一身素白常服，外罩玄狐大氅，在这阴暗血腥之地，显得格格不入。她身后只跟着萨林，伊凡则垂手立在门边，面色平静，看不出情绪。


    “周大人，”萧道煜在刑房中央的椅子上坐下，萨林立刻递上暖手炉，“这诏狱的滋味，如何？”


    周敬之抬起头，啐出一口血沫，嘶声道：“萧道煜！你敢私刑朝廷命官！老夫要见皇上！要见太上皇！”


    “皇上？”萧道煜轻笑，“皇上若知道你收受赵家五万两、钱家三万两、刘家两万两……还有其他七八家，共计二十余万两银子，泄露春闱考题，舞弊取士，你说……他还会见你么？”


    周敬之脸色一白，却强撑着冷笑：“证据呢？空口白牙，就想定老夫的罪？”


    “证据？”萧道煜从袖中取出一本账簿，扔在他面前，“这是你府上账房先生招供的账册，每一笔银子，何时收、何人送、作何用，记得清清楚楚。”她又取出一叠书信，“这是你与赵府管家、钱府管事往来的密信，商量如何‘关照’赵文瑞、钱谦益。”


    周敬之盯着那些东西，瞳孔收缩，却仍嘴硬：“那又如何？老夫为官多年，有些银钱往来，再正常不过！至于考题泄露——更是无稽之谈！春闱题目由礼部、翰林院共同拟定，封存于宫中，老夫如何能提前知晓？”


    “你自然不能。”萧道煜淡淡道，“但司礼监的魏进忠能。”


    周敬之浑身一震。


    “魏进忠掌管内廷文书传递，春闱题目拟定后，需经司礼监用印封存。他若想提前看一眼，易如反掌。”萧道煜起身，走到周敬之面前，琥珀金的眸子盯着他，“而你，三年前将侄女送入魏进忠府中为妾，从此搭上了这条线。今年春闱前，你通过侄女，从魏进忠处拿到了考题，又高价卖给那些想为子侄铺路的世家——我说得可对？”


    一字一句，如重锤砸在周敬之心上。他脸色煞白如纸，嘴唇哆嗦着，却说不出话来。


    “二十年前，你为忠顺王府‘世子’登记户籍时，”萧道煜声音很轻，却字字如冰，“察觉有异，却按下不表，暗中留下了证据。这些年，你靠着这份名单，步步高升，从六品主事爬到礼部侍郎。如今，又想用它来要挟我，让我对你科举舞弊之事睁只眼闭只眼。”


    她俯身，凑近周敬之耳边，声音低得只有两人能听见：“周大人，你好大的胆子。”


    周敬之浑身发抖，终于崩溃：“世子……世子饶命！老夫、老夫也是不得已！那名单……那名单老夫早已销毁！求世子看在老夫为官多年、没有功劳也有苦劳的份上，饶老夫一命！老夫愿辞官归乡，永不踏足京城！”


    “销毁？”萧道煜直起身，唇角勾起一丝讥诮的弧度，“周大人，你当我是三岁孩童么？这等保命的东西，你会只留一份？”


    她转身，对伊凡道：“伊佥事，周大人似乎还不愿说实话。你来，帮他想想。”


    伊凡应声上前，从刑具架上取下一把细长的铁钳。他走到周敬之面前，面无表情地掰开他的嘴，铁钳夹住一颗门牙。


    “唔……唔！”周敬之惊恐挣扎，铁链哗啦作响。


    伊凡手上用力。


    “咔嚓。”


    轻微的脆响。一颗带血的牙齿被生生拔下，落在青石地面上，滚了几圈。


    周敬之发出一声凄厉的惨嚎，满口鲜血涌出，顺着下巴滴落。他疼得浑身痉挛，眼中最后一点强硬彻底崩溃，只剩无边的恐惧。


    “我说……我说！”他含糊不清地哭喊，“……在、在司礼监……魏公公那里！”


    司礼监。魏进忠。


    萧道煜闭了闭眼。果然。周敬之这条线，终究还是连到了西苑，连到了太上皇。魏进忠是太上皇的人，他留着这份名单，自然是为太上皇掌控忠顺王府、掌控她萧道煜准备的。


    好一盘大棋。从二十年前埋下棋子，到今日收网。而她，始终是棋盘上最被动的那颗子。


    “世子，”伊凡低声道，“是否要提审魏进忠？”


    萧道煜还未答话，刑房外忽然传来急促的脚步声。一个黑鳞卫校尉匆匆进来，单膝跪地：“世子，有密报。”


    “讲。”


    校尉呈上一封火漆密函。萧道煜拆开，抽出信笺。目光扫过，瞳孔骤然收缩。


    信是盛晚湘送来的，只有寥寥数语：


    “魏进忠近日频繁出入西苑，与太上皇密谈。”


    信笺在指尖微微颤抖。萧道煜盯着那几行字，良久，忽然低笑出声。


    笑声在阴冷的刑房里回荡，带着一种近乎癫狂的寒意。


    周敬之恐惧地看着她，不明白这病弱世子为何突然发笑。


    萧道煜却止住笑，将信笺凑近墙上的火把。火舌舔上纸角，迅速蔓延，化为灰烬，簌簌落下。


    “周大人，”她转身，看向周敬之，琥珀金的眸子里一片冰冷，“你的命，暂且留着。至于魏进忠……”


    她顿了顿，声音轻得几乎听不见：


    “本世子亲自去会会他。”


    说罢，拂袖而去。萨林紧随其后，伊凡留在刑房内，看着瘫软如泥的周敬之，眼中闪过一丝复杂难辨的情绪。


    刑房外，甬道幽深，火把的光将萧道煜的背影拉得细长，如一道孤绝的影。


    这场关乎身世、关乎朝局、关乎无数人性命的博弈，才刚刚开始。