永熙五年，白雨骤降。


    白日里还是晴暖天气，未时过后天色却陡然阴沉，铅灰色的云层低低压着京城屋脊，热风卷着潮湿的土腥气自南而来，刮得街市上幌子猎猎作响。酉时三刻，第一滴雨点砸落青石板，不过半刻，已是暴雨如注，雨幕如瀑，将朱门黛瓦、长街短巷尽数笼进一片茫茫水汽之中。


    杨廷鹤府邸所在的清晏坊，此刻更是寂静得反常。暴雨抽打着“清流世家”的匾额，檐水如帘，那两盏素纱灯笼在风雨中剧烈摇晃，昏黄的光晕在水幕里明明灭灭，仿佛随时会熄灭。府门紧闭，连平日里守夜的门房也不知所踪，只门缝里漏出几缕微弱烛光，映着阶前飞溅的雨花。


    忽有马蹄声自长街尽头传来，沉重整齐，踏碎雨夜的死寂。数十骑黑甲骑士冲破雨幕，玄铁鳞甲上水光淋漓，马蹄过处，积水飞溅。为首一骑照夜玉狮子，马背上之人一身绯色官袍，外罩玄色油绸大氅，面色在风雨中白得几乎透明，唯有一双琥珀金的眸子，凝着比寒潭更冷的幽光。


    正是萧道煜。


    他身后，萨林一身玄甲，绿瞳扫视着紧闭的府门，右手已按上刀柄。再往后，是整整一百黑鳞卫，人人鬼面覆脸，只露出一双双冰冷无情的眼睛，在雨夜里如鬼火浮动。


    队伍在府门前停住。萧道煜勒马，抬头望着那块御笔亲题的匾额，久久不语。雨水顺着他官帽的帽檐、肩甲的纹路淌下，浸湿了鬓角。小腹的疼痛在这闷热潮湿的夜里愈发尖锐，像有烧红的铁钩在里头搅动，她咬紧牙关，将涌到喉间的腥甜生生咽下。


    “世子，”萨林低声提醒，声音混在雨声中，“时辰到了。”


    萧道煜闭了闭眼，再睁开时，眸中最后一丝犹豫已被雨水冲刷殆尽。她缓缓抬手，声音嘶哑却清晰：“围府，搜。”


    “遵命！”


    黑鳞卫应声而动，如黑色的潮水般散开，瞬间将整座府邸围得水泄不通。数名力士抬着粗壮圆木，狠狠撞向朱漆大门。


    “轰——轰——”


    撞门声在雨夜里格外沉闷，每一声都像撞在人心上。门内传来惊慌的呼喊、杂沓的脚步声，可大门纹丝不动——这是御赐府邸，门闩皆是铁木所制，非比寻常。


    撞到第七下时，门内忽然传来一声苍老的怒喝：“住手！”


    撞门声戛然而止。大门缓缓开启一条缝，一个须发皆白的老管家探出身来，身上只穿了件夏布单衣，在斜扫的雨水中冻得瑟瑟发抖。他看清门外阵仗，脸色煞白，却仍强撑着挺直脊梁：“深更半夜，暴雨倾盆，何人敢擅闯首辅府邸！”


    萧道煜策马上前，居高临下看着老管家，从怀中取出一卷明黄圣旨，缓缓展开。羊皮纸在风雨中猎猎欲碎，上面朱红的御印在灯笼光下刺目如血。


    “奉天承运，皇帝诏曰：内阁首辅杨廷鹤，私通外藩，图谋不轨，罪证确凿。着北镇抚司镇抚使萧道煜，即刻查抄杨府，缉拿一干人犯，钦此。”


    一字一句，如惊雷砸落。老管家浑身剧震，踉跄后退，却仍嘶声喊道：“冤枉！我家老爷忠心为国，绝无二心！定是奸人构陷——”


    话音未落，萨林已翻身下马，一把将他推开。黑鳞卫如潮水般涌入府门，铁靴踏碎院中积水，踏过精心养护的青石甬道，踏进这座传承百年的书香门第。


    萧道煜下马，踩着没过脚面的积水，一步步走进府门。身后，那扇朱漆大门在风雨中轰然闭合，将府内府外，隔成两个世界。


    杨府内早已乱作一团。


    仆役丫鬟从各房奔出，有的衣冠不整，有的抱头哭泣，皆被黑鳞卫驱赶到前院，跪在冰冷的雨地里。女眷的哭喊声、孩童的惊啼声、还有黑鳞卫粗鲁的呵斥声，混作一团，在暴雨中凄厉回荡。


    萧道煜穿过前庭，径直走向后院书房。雨越下越大，砸在她的官帽、肩头，噼啪作响。她走得很慢，每一步都像踩在刀尖上。腹中石瘕的疼痛已蔓延至四肢百骸，冷汗与雨水混在一起，里衣尽湿，被夜风一吹，激起阵阵寒栗。


    书房的门虚掩着，透出温暖的烛光。他推门进去。


    杨廷鹤端坐在紫檀木大案后，一身苎麻夏袍，头发梳得一丝不苟，正就着烛火翻阅一本《资治通鉴》。听见推门声，他抬起头，看清来人，眼中并无惊讶，只有一片深沉的疲惫与……了然。


    “萧世子，”他放下书卷，声音平静，“暴雨夜访，可是奉了旨意？”


    萧道煜立在门口，风雨从身后灌入，吹得烛火剧烈摇曳。她望着这位三朝元老、清流领袖，喉头忽然哽住，竟一时说不出话来。


    杨廷鹤起身，缓步走到窗前，望着窗外如瀑的暴雨，轻声道：“今日这场雨，来得暴烈。老夫午后观天，尚见日头，未料酉时便风云突变。”他转过身，看向萧道煜，“就像这朝局，看似平静，实则暗流汹涌。萧世子，你说是不是？”


    萧道煜攥紧袖中圣旨，指节发白：“杨阁老，吾……奉命查抄贵府。请……配合。”


    “查抄？”杨廷鹤笑了，笑声苍凉，“罪名呢？可是通敌叛国？”


    萧道煜沉默。


    “老夫猜猜，”杨廷鹤走到书架前，抚着那部《资治通鉴》，“可是在老夫书房中，‘搜出’了与关外部落往来的密信？信上还有老夫的私印，笔迹也模仿得惟妙惟肖？”


    萧道煜瞳孔骤缩。他怎么会知道？


    杨廷鹤转过身，目光如炬，直直盯着他：“萧世子，你以为老夫在朝堂数十载，是白活的么？自盐案起，皇上借你之手打压勋贵；科举案，又借你之手清洗世家。如今轮到老夫了——清流领袖，门生故旧遍布朝野，若不除掉，皇上如何安睡？”


    他一步步逼近，声音陡然拔高，压过窗外雨声：“可皇上千算万算，算错了一件事！老夫杨廷鹤，一生清廉，两袖清风！便是死，也绝不会背负通敌叛国的污名！”


    话音未落，书房门被猛地推开。萨林带着几名黑鳞卫冲进来，手中捧着一个紫檀木匣，正是从书架暗格中搜出的。


    “世子，”萨林单膝跪地，呈上木匣，“搜到了。”


    萧道煜盯着那个木匣，没有接。她知道里面是什么——是伊凡昨夜放进去的“密信”，是构陷这位三朝老臣的“铁证”。


    杨廷鹤看着木匣，忽然仰天大笑。笑声悲怆，在暴雨夜里回荡，震得梁上微尘簌簌落下。


    “好！好一个‘铁证如山’！”他笑出了眼泪，指着萧道煜，声音嘶哑，“萧道煜！你这条皇家走狗！这把杀人刀！你以为你在替天行道？你以为你在维护法度？你不过是个可怜虫！一把被主子用完就扔的破刀！”


    每一个字，都像淬毒的匕首，狠狠扎进萧道煜心里。他浑身颤抖，喉间腥甜翻涌，几乎要呕出血来。


    萨林脸色一沉，拔刀出鞘：“放肆！”


    “萨林！”萧道煜厉声喝止。


    杨廷鹤看着那柄寒光凛冽的弯刀，非但不惧，反而上前一步，将脖颈迎向刀锋：“来啊！杀了老夫！让天下人看看，这大雍的朝廷，是如何残害忠良！是如何颠倒黑白！”


    刀尖抵住咽喉，刺破皮肤，血珠渗出来，在烛火下红得刺目。


    萧道煜闭上眼。耳边是杨廷鹤悲愤的怒骂，是窗外暴雨倾盆，是府中女眷的哭喊，还有……心底某个地方，彻底碎裂的声音。


    许久，她睁开眼，琥珀金的眸子里一片死寂：“拿下。”


    “萧道煜！你不得好死！”杨廷鹤被黑鳞卫扭住双臂，仍在嘶吼，“这朝廷烂了！从根子上烂了！今日是老夫，明日就是你！你以为你能独善其身？做梦！”


    他被拖出书房，声音渐渐远去，最终淹没在暴雨里。


    萧道煜独自站在空荡荡的书房中，看着案上那本翻开的《资治通鉴》，上面正是一段关于“鸟尽弓藏，兔死狗烹”的史论。烛火跳动，映着她苍白如鬼的脸。


    她弯腰，捡起地上那个紫檀木匣，打开。里面那封“密信”，字迹工整，印章清晰，任谁看了都会信以为真。


    多完美的构陷。多精致的圈套。


    而她，是那个将圈套收紧的人。


    窗外，暴雨更急。


    杨府前院，此刻已是人间炼狱。


    黑鳞卫将府中上下百余口人悉数押到院中，无论主仆，无论老幼，皆跪在冰冷的雨地里。暴雨如注，浇得众人浑身湿透，瑟瑟发抖，可无人敢动，无人敢哭出声——方才有个丫鬟忍不住啜泣，被黑鳞卫一脚踹在胸口，当场吐了血，如今还躺在雨水中，生死不知。


    杨廷鹤被铁链锁着，押到院中。他背脊依旧挺直，花白的头发被雨水紧贴在额前，目光扫过跪了满地的家人，眼中闪过一丝痛色，却很快化为更深的决绝。


    “祖父！”一个青衫少年忽然从人群中冲出，扑到杨廷鹤脚边，抱住他的腿，仰起脸，雨水混着泪水滚滚而下，“祖父！孙儿不信！不信您会通敌！定是有人构陷！”


    正是杨廷鹤的嫡孙，杨明远。


    他不过弱冠之年，面容清俊，此刻却哭得双眼红肿，声音嘶哑：“孙儿愿以性命担保！祖父一生忠君爱国，绝无二心！求世子明察！求皇上明察啊！”


    说着，竟以额触地，在湿冷的地面上连连磕头。砰砰的闷响，每一声都砸在人心上，很快额前便见了血，混着雨水蜿蜒流下。


    “明远……起来。”杨廷鹤声音沙哑，“男儿膝下有黄金，不要求这些魑魅魍魉。”


    “不！孙儿要求！要求个公道！”杨明远抬起头，脸上血水模糊，目光却死死盯着一旁的萧道煜，“萧世子！您执掌北镇抚司，号称铁面无私！难道看不出这是构陷？看不出我祖父是冤枉的？您若还有半分良心，便该——”


    “放肆！”萨林厉喝，一脚将杨明远踹翻在地。


    杨明远闷哼一声，趴在雨水里，却仍挣扎着抬起头，死死盯着萧道煜，眼中是刻骨的恨意：“萧道煜……你会遭报应的……一定会的……”


    萧道煜立在廊下，看着雨地里那个少年眼中的恨，看着他额上的血，看着他身后那些跪了满地、浑身湿透、瑟瑟发抖的杨府女眷——有白发苍苍的老夫人，有抱着幼童的年轻妇人，有尚未及笄的少女……人人眼中都是恐惧、绝望，还有一丝微弱的、不敢言说的期盼。


    期盼她能手下留情，期盼他能网开一面，期盼这只是一场噩梦。


    可她知道，这不是梦。


    她缓缓走下台阶，靴子踏进积水，溅起水花。在杨明远面前停下，蹲下身，与他平视。


    “杨公子，”他她口，声音在雨声里飘忽不定，“本世子……只是奉命行事。”


    “奉命？”杨明远惨笑，“奉谁的命？皇上的命？还是那些构陷忠良的奸佞的命？”他猛地抓住萧道煜的衣袖，手指因用力而青筋暴起，“萧世子！我杨家世代忠良，我祖父为官四十载，两袖清风，门生故旧遍天下！今日若蒙冤而死，天下士子会如何看？百姓会如何看？史书……又会如何写！”


    萧道煜垂眸，看着那双抓住自己衣袖的手。少年的手指冻得冰凉，却死死攥着，仿佛抓住最后一根救命稻草。


    可今日？今日他救得了么？


    救不了。皇上要杨廷鹤死，要清流势力瓦解，要朝堂彻底清洗。她这把刀，只能砍下去，不能有丝毫犹豫。


    “放手。”她轻声道。


    杨明远不放，反而抓得更紧：“萧道煜！你也有家人！也有在乎的人！若今日被构陷的是你至亲，你待如何？你还能这般冷血无情吗？”


    这句话，像一把淬毒的锥子，狠狠刺进萧道煜心里最隐秘的伤口。家人？她在乎的人？她有么？那个将她当作政治筹码的父亲？那个将她当作延续家族工具的母亲？还是那些各怀心思、互相利用的“心腹”？


    她闭了闭眼，再睁开时，眸中最后一点波澜也消失了。她抬手，一根一根，掰开杨明远的手指。


    动作很慢，却不容抗拒。


    “带走。”她站起身，背过身去，不再看那个瘫在雨水里的少年，“杨府上下，全部押入诏狱。府中一应物品，造册封存。”


    “遵命！”


    黑鳞卫应声而动，铁链哗啦作响，哭喊声再次响起。杨廷鹤被押着往外走，经过萧道煜身边时，忽然停下脚步。


    “萧世子，”他声音很轻，却字字清晰，穿透雨幕，“老夫今日的下场，便是你明日的结局。这把刀……总有一天，会砍向执刀之人。”


    说罢，仰天大笑，大步走出府门。暴雨冲刷着他的笑声，在夜空中回荡，凄厉如鬼泣。


    萧道煜立在原地，一动不动。雨水顺着她的帽檐、脸颊流下，将她浑身浸透。腹中的疼痛已麻木，取而代之的是一种更深、更冷的寒意，从心底蔓延至四肢百骸。


    她想起魏进忠的话：“您就是那把刀。”


    想起杨廷鹤的怒骂：“这把杀人刀！”


    想起伊凡隐瞒真相时的眼神，想起柳砚掷银于地时的决绝，想起……许多许多，她以为自己在坚持正义，实则不过是别人棋子的时刻。


    原来她一直是个笑话。


    “世子，”萨林的声音在身后响起，“百姓……围过来了。”


    萧道煜抬眼望去。府门外长街上，不知何时已聚集了黑压压的人群。有附近的居民，有过路的行人，更有闻讯赶来的士子、书生。人人站在暴雨里，蓑衣斗笠，沉默地看着杨府大门，看着被押出来的杨廷鹤，看着那些哭哭啼啼的女眷。


    忽然，有人跪下了。


    是一个白发苍苍的老者，穿着洗得发白的儒衫，看样子是个落魄书生。他朝着杨廷鹤被押走的方向，缓缓跪在泥水里，以额触地


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    接着是第二个，第三个……如同推倒的多米诺骨牌，黑压压的人群，一个接一个，跪倒在暴雨泥泞之中。


    没有人说话，只有暴雨哗啦倾泻的声音。可那沉默的跪拜，比任何哭喊、任何咒骂，都更让人心悸。


    杨明远被押出府门时，看到这一幕，终于崩溃，嘶声哭喊：“乡亲们！我祖父冤枉啊！杨家冤枉啊！”


    “冤枉——”人群中，不知谁喊了一声。


    接着是第二声，第三声……渐渐汇成一片浪潮，压过暴雨声：


    “杨阁老冤枉！”


    “清流蒙冤，天理何在！”


    “朝廷昏聩，残害忠良！”


    声浪越来越高，在暴雨夜里激荡。黑鳞卫拔刀出鞘，厉声呵斥，却压不住那沸腾的民怨。


    萧道煜站在府门前，看着跪了满街的百姓，看着他们眼中的愤怒、失望、还有一丝不易察觉的……恐惧。恐惧这个朝廷，恐惧这把“刀”，恐惧自己会成为下一个杨廷鹤。


    她忽然觉得呼吸困难，像是有什么东西扼住了喉咙。她抬手捂住嘴，剧烈咳嗽起来，咳得弯下腰去，咳得撕心裂肺。


    “噗——”


    一口鲜血终于压抑不住，喷溅在面前的积水中。猩红刺目，在浑浊的水面上迅速洇开、淡化，最终消失不见。


    “世子！”萨林脸色大变，上前扶住她。


    萧道煜摆摆手，直起身，用湿透的袖子擦去嘴角血迹。脸色白得近乎透明，眼神却异常清醒，清醒得……让人心寒。


    “回衙。”她哑声道，转身走向马车。


    身后，百姓的哭喊声、黑鳞卫的呵斥声、暴雨倾泻声，混作一团，如一首悲怆的挽歌，送别这个流血的雨夜。


    马车缓缓驶离清晏坊。萧道煜靠在车厢内壁，闭着眼，听着车轮碾过积水的声音，听着远处隐约传来的哭喊，听着自己微弱却急促的心跳。


    袖中那封“密信”，被雨水浸得微潮，硌在腕间，像一块烧红的烙铁。


    她知道，今夜过后，他这把“刀”，将彻底染上洗不净的血污。而那个名为“萧道煜”的躯壳里，最后一点属于“玉娘”的柔软与良知，也将在这场暴雨中，彻底死去。


    北镇抚司后堂暖阁。


    炉火未生，夏夜闷热，却驱不散室内那股渗入骨髓的阴寒。萧道煜只着单衣歪在榻上，面色惨白如纸，唇上一点血色也无，只余嘴角尚未擦净的血痕，红得触目惊心。她闭着眼，长睫在眼下投出浓重的阴影，呼吸微弱得几乎听不见。


    斐兰度坐在榻边，正为他施针。三寸银针一根根扎进穴位，动作精准利落，面上却无半分表情，仿佛在对待一具没有生命的木偶。


    萨林立在门边，幽绿双瞳死死盯着斐兰度的手，仿佛他稍有异动，便会拔刀相向。伊凡则垂手站在稍远处，面色平静，眼神却落在萧道煜苍白的脸上，袖中的手微微握紧。


    许久，斐兰度拔完最后一根针，收拾针囊，淡淡道：“急怒攻心，郁结伤肝，旧疾又重三分。若再这般折腾，下次咯血，便是心脉崩裂之兆。”


    萧道煜缓缓睁眼，琥珀金的眸子蒙着一层灰翳，声音嘶哑：“死不了。”


    “是死不了，”斐兰度冷笑，“只是往后夜夜咳血，时时腹痛，求生不得，求死不能——世子觉得，这比死了强么？”


    字字如刀，扎得人鲜血淋漓。


    萧道煜却笑了，笑意苍凉：“斐先生今日……话很多。”


    “因为看不下去。”斐兰度站起身，走到窗边，望着窗外依旧滂沱的夜雨，“杨廷鹤……我曾为他夫人诊过脉，是个真正清廉正直的老臣。这样的人，不该落得如此下场。”


    暖阁内静了一瞬。萨林眼中闪过厉色，伊凡则垂下眼帘。


    萧道煜盯着帐顶承尘，轻声道：“斐先生也认为……本世子是构陷忠良的酷吏？”


    “是或不是，重要么？”斐兰度转身，目光如冰，“世子，你我都清楚，今夜之事，非你本意。可你还是做了。为什么？因为你是北镇抚司镇抚使，是皇上手中的刀。刀不需要有自己的意志，不需要问对错，只需要听命砍下去——砍向谁，不重要。”


    他走到榻前，俯视着萧道煜，声音压得极低，却字字清晰：“所以世子，别再用那些‘忠奸’‘是非’来折磨自己。你只是一把刀，刀谈什么良心？谈什么公道？”


    这番话，比杨廷鹤的怒骂更狠，比魏进忠的嘲讽更毒。因为它撕开了所有伪装，将血淋淋的真相摆在面前——你萧道煜，从来就没有选择的余地。从你出生那天起，从你被当作“世子”养大的那天起，你的命运就已注定。


    一把刀。一把锋利、好用、用完就可以丢弃的刀。


    萧道煜闭上眼，胸口剧烈起伏，喉间又涌上腥甜。她咬紧牙关，硬生生咽下，再睁眼时，眸中一片死寂的平静。


    “斐先生说得对。”她轻声道，“本世子……只是一把刀。”


    斐兰度看着她，眼中闪过一丝极淡的、几乎看不见的复杂情绪。良久，他提起药箱：“药在桌上，按时服用。三日内不可下床，不可劳心。否则……”他顿了顿，“便准备后事吧。”


    说罢，转身离去，石青长衫在烛火中划出一道孤绝的弧线。


    暖阁内重归寂静。窗外暴雨如注，雷声隐隐。萧道煜独自躺在榻上，望着帐顶，忽然想起很多年前，母亲李氏逼他背诵《孟子》时说的话：


    “你是世子，是未来的忠顺王，要懂得取舍，懂得……为大局牺牲。”


    取舍就是，牺牲杨廷鹤这样的忠良，保全皇权的稳固；牺牲柳砚那样的寒士，维持科举的“体面”；牺牲自己那点可怜的良知与尊严，换取这把“刀”还能继续砍下去的资格。


    多可笑。多可悲。


    “世子，”伊凡的声音忽然响起，很轻，“夜深了，您歇着吧。臣……守着您。”


    萧道煜没有回应。她只是缓缓侧过头，望向窗外。雨还在下，倾盆如注，将这座充满阴谋与血腥的京城，冲刷在一片混沌的水幕之中。


    可她知道，雨停了之后，蒸腾起的依旧是夏日的闷热与更深的污浊之气。


    就像她这副躯壳，看似位高权重、令人畏惧，内里却早已千疮百孔、腐朽不堪。


    她闭上眼，一滴冰冷的液体，悄然从眼角滑落，没入鬓发，消失不见。


    远处传来四更的梆子声，悠悠长长，在暴雨夜里，苍凉如挽歌。


    这一夜，许多人无眠。


    杨府女眷在诏狱中哭泣，杨明远在刑房里受审，百姓在长街上跪求，永熙帝在乾清宫批阅下一道旨意。


    而萧道煜，这把染血的刀，在闷热的病榻上咳血辗转，第一次如此清晰地意识到——


    她这一生，早已注定，不得善终。