京城的天亮得一日比一日早。


    卯初时分，夜色还未褪尽，东边天际已泛着淡青的微光，像一块浸了水的淡蓝绸子，透着清透的凉意。


    宫城角楼上传来钟声，悠长沉重，一声接一声，敲破这黎明的寂静。午门外已候满了文武百官，按品级列队，鸦雀无声。晨风从御道那头拂过来，带着草木初生的微凉和隐约的暑气，吹得众人冠带飘摇，袍袖拂动。


    萧道煜站在武官队列的前列，一身绯色蟒袍在熹微晨光里暗红如血。她今日束了金冠，长发一丝不苟地绾在脑后，露出苍白如纸的面容。那双琥珀金色的眼睛半阖着，眼下有淡淡的青影——昨夜又未睡好，腹中旧疾发作，疼得她几乎一夜未眠。


    可此刻站在这里，脊背挺得笔直，威仪凛然，任谁看了都要心生敬畏。


    萨林在她身后半步处，着玄铁鳞甲，按刀肃立。他身形高大，暗金色短发在晨风里纹丝不动，绿眸警惕地扫视着四周。清晨的微凉对他似乎毫无影响，只有看向世子时，那双眼睛里才会闪过不易察觉的担忧。


    卯正二刻，宫门缓缓开启。


    两队锦衣卫鱼贯而出，分列御道两侧。众官员整理衣冠，依次入宫。青石板路被晨露打湿了，映着宫灯昏黄的光，像蒙了一层湿润的釉。


    萧道煜走在最前面，脚步不疾不徐。绯色官袍的下摆拂过湿漉漉的地面，留下一道浅浅的水痕。她面色平静，心中却是一片冰冷。


    今日朝会，不会太平。


    昨日北镇抚司截获密报，御史台有人要联名弹劾她“滥用酷刑，草菅人命”。领头的便是都察院左副都御史张汝贞——那个以刚直敢言著称的老臣，三朝元老，门生故旧遍布朝野。


    她倒是不怕弹劾。这些年弹劾她的折子堆起来能有一人高，哪次不是雷声大雨点小？可今日不同。张汝贞此番举动，背后定有人指使。是谁？太上皇？还是……永熙帝？


    思绪纷乱间，已到金銮殿前。


    九重丹墀，汉白玉栏杆在晨光里泛着冷硬的光泽，被渐暖的晨光镀上一层柔和的边。殿前铜龟铜鹤默然肃立，口中吐着袅袅青烟——那是内侍刚添的龙涎香，香气醇厚，却压不住这深宫里的肃杀之气。


    萧道煜拾级而上，绯色官袍在石阶上拖曳，像一道血痕。


    辰时正，朝会开始。


    永熙帝端坐龙椅之上，着明黄十二章衮服，头戴十二旒冕冠。他今年二十有二，面容清俊，眉眼间却带着与年龄不符的深沉。此刻垂目看着丹墀下的百官，神色平静，看不出喜怒。


    司礼太监尖着嗓子唱道：“有事启奏，无事退朝——”


    话音未落，文官队列中走出一人。


    正是张汝贞。


    他已年过六旬，须发花白，却精神矍铄。今日着一身青缎獬豸补服，头戴五梁冠，手持象牙笏板，步履沉稳地走到御阶前，躬身行礼。


    “臣，都察院左副都御史张汝贞，有本启奏。”


    永熙帝微微颔首：“讲。”


    张汝贞直起身，目光扫过武官队列前的萧道煜，声音洪亮如钟：“臣弹劾北镇抚司镇抚使、忠顺王世子萧道煜，滥用酷刑，草菅人命，藐视国法，残害忠良！”


    此言一出，满殿哗然。


    虽然早有风声，可当张汝贞当真在朝会上当众弹劾，还是让不少人倒吸一口凉气。谁不知道萧道煜是永熙帝亲封的镇抚使，执掌诏狱，权倾朝野？弹劾她，无异于虎口拔牙。


    萧道煜站在原地，面色不变，甚至连眼皮都没抬一下。


    永熙帝眉头微蹙：“张爱卿，弹劾重臣，须有实据。”


    “臣有实据！”张汝贞从袖中取出一本奏折，双手呈上，“近三月来，北镇抚司诏狱共收押人犯一百二十七名，其中四十三人死于酷刑，二十九人伤残，余者皆受非刑。死者中有前扬州知府刘文炳、前户部郎中赵元礼等七人，皆朝廷命官，未经三司会审，便惨死诏狱！”


    他顿了顿，声音更加激愤：“更有甚者，世子萧道煜当众羞辱永安伯府，摔碎寿宴杯盘，言语狂悖，有失臣礼！此等行径，岂是宗室子弟所为？岂是朝廷重臣所当为？”


    殿中一片死寂。


    只有张汝贞的声音在空旷的大殿里回荡，字字铿锵，像一把把锤子，砸在每个人心上。


    永熙帝接过太监递上的奏折，翻开看了几眼，面色渐渐沉下来。他抬眼看向萧道煜：“萧卿，张御史所奏，可有此事？”


    萧道煜这才缓缓出列。


    她走到张汝贞身侧，先向御座行礼，然后转身，看着这位老臣。琥珀金色的眼睛在殿内烛光下流动，像熔化的金子，美得妖异，也冷得刺骨。


    “张御史说完了？”她开口，声音清冷，听不出情绪。


    张汝贞昂首挺胸：“句句属实！”


    “好。”萧道煜点点头，忽然笑了。那笑意未达眼底，唇角勾起的弧度冰冷而讥诮，“那本世子问张御史，刘文炳任扬州知府三年，贪墨漕银二十八万两，致使去岁扬州大水，堤坝溃决，淹死百姓七百余人——此事，御史台可知？”


    张汝贞一怔：“这……”


    “赵元礼任户部郎中期间，与盐商勾结，倒卖盐引，获利十五万两——此事，都察院可曾查过？”


    “你……”


    “还有端阳那日，”萧道煜打断他，声音陡然转厉，“吾摔了永安伯府的盘子，说了不该说的话。可张御史可知，那日荷花巷口饿死了三个饥民？可知那一盘蟹粉狮子头，够那三个饥民吃三个月？”


    她往前一步，逼近张汝贞。虽然身形单薄，可那气势却压得老臣下意识后退半步。


    “张御史口口声声说‘草菅人命’，那吾问你，刘文炳贪墨的银子，是不是民脂民膏？赵元礼倒卖的盐引，是不是百姓的血汗？他们死了，是罪有应得！而那些因他们贪墨而死的百姓，又该向谁讨公道？”


    字字如刀，句句见血。


    张汝贞脸色涨红，胡须颤抖：“强词夺理！就算他们有罪，也该由三司会审，依律定罪！岂能由你北镇抚司私设公堂，滥用酷刑！”


    “三司会审？”萧道煜嗤笑，“张御史以为，三司就是干净的？大理寺卿周谨之——”她忽然转向文官队列中一人，“周大人，您来说说，去岁江南军饷亏空案，三司会审了三个月，最后定罪几人？追回赃银多少？”


    被点名的周谨之浑身一颤。


    他是个五十出头的中年人，面容清癯，穿着二品孔雀补服，此刻站在队列中，脸色煞白，额头渗出细密的冷汗。听见萧道煜点名，他嘴唇哆嗦着，想说些什么，却一个字也吐不出来。


    “周大人怎么不说话？”萧道煜步步紧逼，“是不记得了，还是不敢说？那本世子替您说——江南军饷亏空一百二十万两，三司会审三个月，最后只定了两个从六品小官的罪，追回赃银……八万两。余下的银子哪去了？被谁贪了？三司查出来了吗？”


    她环视全场，琥珀金色的眼睛里满是讥诮：“这就是张御史说的‘依律定罪’？这就是三司会审？依的是谁的律？定的是谁的罪？是贪官污吏的律，还是百姓的罪？”


    满殿死寂。


    百官垂首，无人敢应。


    张汝贞气得浑身发抖，指着萧道煜：“你……你放肆！朝堂之上，岂容你如此狂悖！”


    “吾放肆？”萧道煜猛地转身，从萨林腰间抽出马鞭——那是一根乌金绞丝的软鞭，平时不用时缠在腰间，此刻被她握在手中，泛着冷硬的光泽。


    “张汝贞！”她厉声喝道，“你口口声声为民请命，那吾问你，去年山东大旱，饿殍遍野，你上了几道折子？今年江南水患，数十万灾民流离失所，你又做了什么？不过是坐在都察院里，喝着茶，看着书，弹劾这个，参奏那个——这就是你的‘为民请命’？”


    话音未落，她手腕一抖。


    “啪！”


    乌金软鞭如毒蛇出洞，在空中划出一道凌厉的弧线，直取张汝贞头顶。


    张汝贞下意识闭眼。


    只听“咔嚓”一声脆响。


    他头顶的五梁冠应声而碎，玉片四溅，冠缨散落。花白的头发披散下来，遮住了他惊愕的脸。


    满殿惊呼。


    谁也没想到，萧道煜竟敢在金銮殿上，当着皇帝和百官的面，挥鞭击碎御史的梁冠！


    这是何等的嚣张！何等的跋扈！


    张汝贞踉跄后退，扶住殿柱才站稳。他抬起头，看着萧道煜，眼中满是震惊、愤怒，还有一丝不易察觉的……恐惧。


    萧道煜收回马鞭，随手扔给萨林。她面色苍白如纸，胸口微微起伏，显然刚才那一鞭耗了她不少力气。可那双眼睛依然冷冽，像淬了寒冰的刀。


    “这一鞭，”她缓缓开口，声音不大，却字字清晰，“是替那些死在贪官手里的百姓打的。张御史若不服，尽管再上折子弹劾。吾倒要看看，是你都察院的笔杆子硬，还是北镇抚司的鞭子硬。”


    说完，她转身，面向御座，单膝跪地：“臣殿前失仪，请陛下责罚。”


    永熙帝坐在龙椅上，看着这一幕，脸色变幻不定。许久，他缓缓开口：“萧卿……起来吧。”


    萧道煜站起身，垂手肃立。


    永熙帝看向张汝贞，语气平淡：“张爱卿，你先退下，整理衣冠。此事……容后再议。”


    “陛下！”张汝贞还想说什么。


    “退下。”永熙帝声音转冷。


    张汝贞浑身一颤，终于低下头，踉跄着退出大殿。散乱的头发披在肩上，背影佝偻，像个一夜之间老去十岁的老人。


    朝会继续，却再无人敢出声。


    每个人心里都明白，今日这一鞭，打碎的不仅是张汝贞的梁冠，更是某种维持了多年的平衡。从今往后，这朝堂之上，北镇抚司的威势，将再无人敢撄其锋。


    萧道煜站在队列中，面色平静，可藏在袖中的手，却微微发抖。刚才那一鞭牵动了旧疾，腹中疼痛一阵紧过一阵，像有把刀在里面搅。她咬紧牙关，强忍着。


    不能倒。


    绝不能在这里倒下。


    眼角余光瞥见龙椅上的永熙帝，她心中冷笑。皇帝今日的沉默，何尝不是一种默许？借她的手，打压清流，震慑百官——这就是帝王权术。


    而她，不过是一把刀。


    一把好用，却也随时可能被弃的刀。


    散朝时，已近午时。


    初夏的阳光透过云层洒下来，暖意渐浓，却照不进这宫城深处的阴冷。百官依次退出金銮殿，个个面色凝重，脚步匆匆，像逃离什么可怕的地方。


    周谨之走在人群中，只觉得浑身发冷。


    方才殿上那一幕，像一场噩梦，在他脑海里反复回放。萧道煜挥鞭时的狠戾，张汝贞冠碎时的惊愕，还有皇帝那双深不见底的眼睛……这一切，都让他不寒而栗。


    他想起很多年前，自己刚中进士，入翰林院时的意气风发。那时他以为，为官者当清正廉明，为民请命，方不负圣人教诲，不负平生所学。


    可这二十多年宦海沉浮，他渐渐明白，这朝堂不是讲道理的地方，是讲利害的地方。清流？浊流？不过是个名头。真正重要的是站对位置，跟对人。


    就像今日，张汝贞弹劾萧道煜，错了吗？从法理上讲，没错。可结果呢？冠碎殿前，颜面扫地。而皇帝，甚至连一句斥责都没有。


    为什么？


    因为萧道煜有用。因为她能替皇帝做那些脏事，能震慑百官，能平衡朝局。至于她用什么手段，杀多少人，皇帝不在乎。


    周谨之忽然想起萧道煜问他的话：“江南军饷亏空案，三司会审了三个月，最后定罪几人？追回赃银多少？”


    他当时不敢答，因为没法答。


    那案子他经手过，知道里头的龌龊。一百二十万两军饷，从户部拨出，到江南大营，层层克扣，最后到士兵手里，只剩不到三成。可三司会审，查来查去，只抓了两个替罪羊——一个是户部的小主事，一个是江南的仓官。真正的大鱼，一个都没动。


    为什么不敢动？


    因为牵扯太多。从内阁到六部，从京城到地方，多少人的手伸进了这笔钱里？真要彻查，半个朝堂都要地震。


    所以只能装聋作哑，只能抓小放大，只能……同流合污。


    周谨之想到这里，胸口一阵窒闷。他加快脚步，想快点离开这令人窒息的地方。


    走到午门外，正要上轿，忽然听见身后有人唤他：“周大人留步。”


    周谨之回头，看见萧道煜站在不远处。她已换了常服，一身玄色箭袖，外罩石青披风，面色依然苍白，可那双琥珀金色的眼睛，在阳光下亮得灼人。<


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    萨林跟在她身后，像一尊沉默的铁塔。


    “忠顺王世子爷。”周谨之躬身行礼，声音干涩。


    萧道煜走到他面前，打量着他，唇角勾起一丝似笑非笑的弧度：“周大人今日在殿上，似乎有话要说？”


    周谨之心中一紧，连忙道：“臣……无话可说。”


    “是吗？”萧道煜轻笑，“吾还以为，周大人会对江南军饷案有些看法。毕竟……您是主审之一。”


    这话像一根针，扎在周谨之心上。他额头渗出冷汗，低声道：“臣……只是依律办事。”


    “依律办事。”萧道煜重复这四个字，语气玩味，“好一个依律办事。周大人，您可知‘律’字怎么写？”


    她不等周谨之回答，自顾自说道：“律，从彳从聿。彳是行走，聿是笔。合起来，就是用笔写出来的路。可这路，是给谁走的？是给百姓走的，还是给权贵走的？是公平的路，还是吃人的路？”


    周谨之哑口无言。


    萧道煜看着他苍白的脸，眼中闪过一丝怜悯——那怜悯很快被讥诮取代：“周大人，您是个聪明人，应该知道这朝堂是什么地方。这里没有清流浊流，只有能吃的人和被吃的人。今日张汝贞想啃一口，结果崩了牙。明日呢？后日呢？您猜，下一个被吃的会是谁？”


    她说完，不再看周谨之，转身走向自己的马车。


    萨林为她掀开车帘，她弯腰上车，动作有些迟缓——显然旧疾又发作了。可脊背依然挺直，像一杆永不弯折的枪。


    马车缓缓驶离，消失在长街尽头。


    周谨之站在原地，晨风吹过，卷起他官袍的下摆，猎猎作响。他忽然觉得，这身二品孔雀补服，重得像铁，冷得像冰。


    轿夫小心翼翼地问：“老爷，回府吗？”


    周谨之闭上眼，许久，才说：“回府。”


    周府在城西槐花巷，是个三进的院子，不算大，但清雅。院中种了几株老槐，此时正是绿意最浓的时候，稠密的叶子在暮色里投下深深浅浅的影子，晚风吹过，簌簌作响。


    他回到府中时，天色已暗。夫人王氏迎上来，见他面色不好，小心翼翼地问：“老爷，今日朝会上……可是出了什么事？”


    周谨之摆摆手，没说话，径自走进书房。


    王氏不敢多问，吩咐丫鬟准备晚膳，又亲自沏了茶送进去。


    书房里点着灯，周谨之坐在书案后，看着墙上那幅《松鹤延年图》——那是他四十岁生辰时，同僚们送的贺礼。画上的松树苍劲，仙鹤翩跹，寓意着高洁长寿。


    可如今看来，只觉得讽刺。


    高洁？他配吗？


    长寿？活在这吃人的朝堂上，长寿又有什么意义？


    他想起白日萧道煜的话：“这里没有清流浊流，只有能吃的人和被吃的人。”


    是啊，这朝堂就是一张巨大的餐桌，上面摆满了珍馐美味——权力、财富、名声。而他们这些官员，就是坐在桌边的食客。有人吃得多，有人吃得少，有人吃相好看，有人吃相难看。但本质上，都是在吃。


    吃百姓的血肉，吃国家的根基，吃……自己的良心。


    “老爷，”王氏轻轻推门进来，将茶放在案上，“用些茶吧，晚膳已经备好了。”


    周谨之抬起头，看着妻子担忧的脸。王氏是他发妻，陪他走过三十年风风雨雨，从寒门书生到二品大员，从未有过怨言。可如今，他却不敢看她的眼睛。


    “夫人，”他忽然问，“你说，我……我是个好人吗？”


    王氏一怔，随即笑了：“老爷怎么问起这个？您为官清正，爱民如子，当然是好人了。”


    “清正？爱民如子？”周谨之苦笑，“夫人，你可知今日朝会上发生了什么？”


    他将白日的事细细说了。说到萧道煜挥鞭击碎张汝贞梁冠时，王氏惊得捂住了嘴；说到皇帝沉默以对时，她眼中闪过深深的忧虑。


    “老爷，”她握住丈夫的手，那手冰冷，还在微微发抖，“这朝堂……太险恶了。要不……咱们辞官吧？回老家去，种几亩地，教几个学生，过安生日子。”


    周谨之看着妻子，眼中泛起泪光。他何尝不想？何尝不想离开这是非之地，回江南老家，看小桥流水，听雨打芭蕉？


    可他能走吗？


    他是大理寺卿，是朝廷二品大员，知道太多秘密，牵扯太多利益。辞官？那等于自绝于朝堂，等于告诉所有人：我要掀桌子了。


    到时候，等着他的不是归隐田园，而是灭门之祸。


    “走不了的。”他轻声道，声音里满是疲惫，“上了这条船，就只能一直划下去。要么划到对岸，要么……船沉人亡。”


    王氏落下泪来：“那……那可怎么办？”


    周谨之沉默许久，缓缓道：“从今往后，少说话，多磕头。不该看的不看，不该听的不听，不该管的不管。这朝堂……已不是讲道理的地方了。”


    他站起身，走到窗前。窗外夜色沉沉，初夏的夜空中隐约可见几颗星子，却照不亮这无边的黑暗。


    “夫人，”他背对着妻子，声音低得像自语，“你说，这大雍的江山，还能撑多久？”


    王氏不敢答。


    周谨之也不需要她答。他看着窗外，眼前仿佛又浮现出萧道煜那双琥珀金色的眼睛——冰冷，讥诮，却又好像藏着别的什么。


    是绝望？是疯狂？还是……同归于尽的决绝？


    吃人。


    这两个字像鬼魅，在他心头萦绕不去。


    他闭上眼，仿佛看见自己坐在那张巨大的餐桌旁，手里拿着刀叉，面前摆着一盘血肉模糊的东西。他颤抖着，想放下刀叉，可周围的人都在吃，吃得满嘴流油，吃得兴高采烈。


    不吃，就会饿死。


    吃了……就会变成怪物。


    “老爷，”王氏的声音将他拉回现实，“用膳吧，菜要凉了。”


    周谨之睁开眼，转过身。烛光跳跃，在他脸上投下深深浅浅的阴影。


    “好。”他说，声音平静得可怕，“用膳。”


    他走出书房，走向花厅。脚步沉稳，面容平静，仿佛刚才那些挣扎、那些痛苦，都不曾发生过。


    只有他自己知道，心里某个地方，已经死了。


    死在这金殿鞭声里，死在这饕餮之地。