慈宁宫十二扇雕花槛窗皆敞开着，却透不进多少风，只有黏腻的热气从庭院里漫进来。廊下铜鹤口中不再吐烟——初夏已撤去了熏香，只余那铜铸的禽鸟静默伫立，喙尖凝结着晨露，在渐亮的天光里闪着微光。


    暖阁里门窗微敞，四角的冰鉴已摆上，大块的冰在铜鉴中缓缓融化，散发丝丝凉意。但这凉意敌不过渐起的暑气，空气里仍带着三分慵懒的闷热。


    太后斜倚在东窗下的紫檀木榻上，身下铺着象牙簟，背后垫着青鸾引枕。她今日着了件绛紫缠枝牡丹纹薄绸大衫，滑落半肩，露出内里云锦袷纱衫上暗绣的百鸟朝凤图——金线银线交缠，在晨光里明明灭灭，恍若那些凤鸟随时要振翅破云而去。


    可她终究飞不出去。


    就像这慈宁宫，看着尊荣无比，实则是镀金的囚笼。


    太后是先帝的继后，永熙帝的嫡母，今年刚过四十，保养得宜，面容仍残留着年轻时的绝色。尤其一双丹凤眼，眼尾微吊，看人时总带着三分审视，七分疏离。


    此刻，她正拨弄着手中的象牙柄纨扇。那扇子不过巴掌大小，却做得极精致，扇面绣着岁寒三友纹——松竹梅交缠，枝桠嶙峋，在晨光映照下泛着细腻的光泽。麂皮护甲掠过绣纹，发出极轻的沙沙声，像毒蛇游过草丛。


    “太后，”贴身宫女秋月轻声道，“世子到了。”


    太后眼皮都没抬：“传。”


    暖阁的门开了，一阵带着草木气息的热风裹着个人影进来。


    许是走得急，她唇色比平日更浅，几乎与肤色融为一体，唯独那双琥珀金色的眼睛，在暖阁渐亮的光线里亮得灼人。


    她走到榻前五步处，停下，躬身行礼：“臣萧道煜，参见太后。”


    声音清冷，像夏日井中刚汲上来的凉水。


    太后终于抬起眼，打量着她。目光从发梢扫到鞋尖，一寸一寸，像在评估一件器物。许久，她才开口，声音温软得有些刻意：“起来吧。天渐热了，难为你跑这一趟。”


    萧道煜直起身，垂手肃立：“太后召见，是臣的荣幸。”


    “坐。”太后指了指榻前的竹编凉墩。


    萧道煜依言坐下，脊背挺得笔直，像一杆随时会绷断的弓。


    宫女奉上茶来，是今春新贡的碧螺春。茶汤澄碧，热气袅袅，在两人之间隔开一道朦胧的屏障。太后端起茶盏，用盖儿轻轻拨着浮叶，却不喝，只看着萧道煜：“近日身子可好些了？听说前些日子又咳血了？”


    “劳太后挂心，已无大碍。”


    “无大碍就好。”太后放下茶盏，叹了口气，“你父亲也真是，明知你身子弱，还让你担着北镇抚司那么重的差事。本宫劝过他几次，他总是说你能干，能者多劳——可再能干，也得顾惜身子不是？”


    这话说得关切，可字字都像裹着蜜的针。萧道煜垂着眼帘，不动声色：“臣年轻，理应替父分忧。”


    “年轻……”太后重复这两个字，眼中闪过复杂的神色。她看着萧道煜这张脸——这张继承了萧家所有优点，美得惊心动魄的脸。二十年前那个雨夜，李氏抱着刚出生的“世子”进宫请安时，她也在场。那时她刚入宫不久，还是个不起眼的嫔妃，看着襁褓中那个粉雕玉琢的婴儿，心中满是羡慕——羡慕李氏有个儿子，羡慕忠顺王府后继有人。


    太后收回思绪，脸上重新挂起温和的笑：“说到顾惜身子，本宫今日叫你來，正是为此。”


    她拍了拍手。


    暖阁西侧的黄绫帘子动了动，转出两个宫女。皆穿着月白比甲，下着藕荷色薄绸襦裙，发髻梳得一丝不苟，簪着统一的银簪。两人低眉敛目，步履轻悄，走到榻前，齐齐福身：“奴婢参见太后，参见世子爷。”


    “起来吧。”太后指了指左边那个，“这是檀云，尚寝局出来的，最会调理身子。”又指右边那个，“这是双瑛，原在御膳房当差，做得一手好药膳。”


    萧道煜看着这两个宫女，心中一片冰冷。


    檀云生得清秀，眉眼温顺，手中捧着一个缠丝玛瑙盘，盘里盛着暗红色的膏体——是御制的灵芝膏，最是补气养血。双瑛圆脸杏眼，模样讨喜，端着个雕漆攒盒，盒盖掀开一角，露出里头金光闪闪的物事——竟是一套赤金打造的合卺酒器，杯盏相连，寓意永结同心。


    这是赐宫女？


    灵芝膏补身，合卺酒器催情。表面上体贴周到，实则羞辱至极。


    萧道煜藏在袖中的手攥紧了，指甲深深陷进掌心。可面上依然平静，甚至还扯出一丝笑：“太后厚爱，臣愧不敢当。”


    “有什么不敢当的？”太后笑道，“你今年也二十了，身边连个知冷知热的人都没有。你父亲不管，本宫这个做祖母的，总不能看着你孤零零的。这两个丫头都是妥当人，让她们跟着你，照顾起居，本宫也放心。”


    她顿了顿，语气意味深长：“尤其是夜里……总要有人值夜，端茶递水，才方便些。”


    夜里。


    值夜。


    端茶递水。


    每个词都像淬了毒的针，扎在萧道煜心上。她几乎能想象，这两个宫女被安插进缀锦轩后，会如何“照顾”她——监视她的一举一动，探查她的秘密，甚至……在她“不便”的时候，发现些什么。


    绝不能。


    “太后，”她起身，跪地，“臣身子孱弱，太医嘱咐需静养，不宜有人打扰。且北镇抚司公务繁忙，臣常要夤夜办公，有外人在，恐有不妥。”


    “有什么不妥？”太后语气转冷，“莫非世子……有什么见不得人的事，怕人知道？”


    暖阁里静了一瞬。


    窗外传来知了初试的鸣叫，一声长，一声短，在这寂静中格外刺耳。


    萧道煜抬起头，看着太后。琥珀金色的眼睛里有什么在流动——是愤怒？是屈辱？还是……杀意？


    可最终，她只是垂下眼帘：“臣不敢。”


    “不敢就好。”太后重新露出笑容，“那就这么定了。檀云，双瑛，你们今日便随世子回府。好生伺候着，若有怠慢，仔细你们的皮。”


    “奴婢遵旨。”两个宫女齐声应道，声音清脆得像银铃。


    萧道煜仍跪在地上，垂着头。玄色衣袍铺在象牙簟上，像一片烧焦的羽翼。许久，她才缓缓起身，声音干涩：“臣……谢太后恩典。”


    “去吧。”太后摆摆手，像是累了，“天渐热了，路上慢些。”


    萧道煜躬身退出暖阁。


    门关上的那一刻，太后脸上的笑容瞬间消失。她靠在引枕上，闭上眼，眉宇间满是疲惫。


    暖阁西侧的缂丝山水屏风后，转出一个人。


    那人约莫五十出头，穿一身石青江崖海水纹薄绸常服。面容清癯，鬓角已见霜色，但一双眼睛锐利如鹰，看人时总带着三分审视，七分算计。


    正是太上皇景明帝。


    他走到榻前，在太后方才的位置坐下，顺手拿起那柄象牙纨扇，在手中把玩。扇柄还残留着太后的体温，温温热热的，像某种不祥的预兆。


    “如何？”太上皇开口，声音低哑，像沙砾摩擦。


    太后睁开眼，眼中已无半分疲惫，只剩一片冰冷：“如你所料，不肯收，但不敢不收。”


    “不敢不收就好。”太上皇嗤笑，“忠顺王这支若不断根，皇帝夜里可敢阖眼？”


    太后没接话，只看着窗外。庭院里的石榴花开得正盛，红艳艳的，在晨光里像一簇簇燃烧的火。可那火是静的，死的，烧不暖这深宫的阴冷。


    “你说，”她忽然问，“那孩子……知道我们知道吗？”


    太上皇拨弄着纨扇上的岁寒三友纹，指尖在松针绣纹上停留片刻：“知道又如何？不知道又如何？她是个聪明人，知道该怎么做。”


    “聪明？”太后笑了，笑意苍凉，“太聪明了，反而危险。你看她今日的眼神——那是困兽的眼神。困兽犹斗，何况是只……快要疯了的兽。”


    太上皇不以为然：“再疯的兽，也是猎鹰走犬，该驯服于主，忠诚不渝。”


    “忠诚？”太后转头看他，眼中满是讥诮，“这皇家，哪有什么忠诚？不过是利益罢了。”


    这话说得直白，太上皇脸色一沉，却没反驳。因为她说的是事实。


    他是先帝的第三子，母亲是不得宠的嫔妃。他能登上皇位，靠的不是嫡长，而是算计——算计兄弟，算计朝臣，甚至算计父亲。忠顺王萧善钧是他一母同胞的弟弟，年轻时也曾兄友弟恭，可权力就像毒药，尝过一口，就再也戒不掉。


    他退位给儿子永熙帝，不是心甘情愿，是不得已。朝中势力错综复杂，新帝需要立威，需要培植自己的势力。他退居幕后，看似放权，实则仍在暗中操控——通过旧臣，通过眼线，通过……像萧道煜这样的刀。


    “皇帝最近动作不少。”太后换了个话题，“借着萧道煜的手，打压清流，整顿盐政，又暗中扶持寒门官员。看样子……是想彻底清洗朝堂。”


    太上皇冷哼一声：“年轻人，总想着破旧立新。可他忘了，这朝堂就像一棵老树，根须盘结，牵一发而动全身。真要连根拔起，树倒了，底下那些东西……可就藏不住了。”


    “什么东西？”


    太上皇没答，只看着冰鉴里渐渐融化的冰。水珠顺着铜鉴壁滑下来，滴在托盘中，发出轻微的滴答声。


    许久，他才缓缓道：“江南军饷亏空案，盛文谦被斩，盛家女眷没入教坊司——这件事，你可还记得？”


    太后一怔：“自然记得。那案子不是你亲自督办的吗？”


    “是我督办的。”太上皇笑了，笑意森冷，“可盛文谦，真是主谋吗？”


    太后脸色一变。


    “军饷从户部拨出，”太上皇一字一顿，“到江南大营，经手的有三十六人。盛文谦不过是个从四品的转运使，他一个人，吞得下这么多？”


    “你是说……”


    “我说什么不重要。”太上皇打断她，“重要的是，这案子结了，盛文谦死了，剩下没有追回的军饷去哪去了？你猜猜。”


    太后不敢猜。


    有些事，不知道比知道好。


    “皇帝现在查盐政，”太上皇继续说，“查着查着，难免会查到旧账。到时候，牵出萝卜带出泥，当年那些人……还能坐得住吗？”


    他站起身，走到窗前。晨光透过窗纱，在他脸上投下斑驳的光影。


    “这朝堂啊，”他轻声道，“就像一池浑水。你以为皇帝在澄清，实则是把底下的淤泥都搅起来了。等泥水翻腾，谁干净，谁脏，可就藏不住了。”


    太后坐在榻上，看着丈夫的背影。那个背影挺拔，威严，却也孤独得像一座孤峰。


    她忽然想起很多年前，他还是三皇子时，偷偷溜出宫，带她去城南看花灯。那时他还年轻，眼中还有光，还会对着满街灯火说：“等我当了皇帝，定要让天下百姓都过上这样的好日子。”


    “陛下，”她轻声唤道，用只有两人能听见的声音，“我们……是不是做错了太多事？”


    太上皇转过身，看着她。晨光在他脸上跳跃，明明灭灭，看不清表情。


    许久，他才开口，声音低得几乎听不见：“这深宫里，没有对错，只有输赢。”


    说完，他推门而出。


    热风灌进来，吹散了冰鉴带来的些许凉意。


    太后坐在榻上，看着那扇晃动的门，忽然觉得闷。不是身上的闷，是心里的闷，闷得她几乎喘不过气。


    她拿起纨扇，轻轻摇着。扇出的风是热的，怎么也驱不散这黏腻的窒息感。


    窗外，知了的叫声更响了。


    萧道煜走出慈宁宫时，日头已经升起来了。


    不是盛夏的毒日头，是初夏那种温吞吞的热，裹着湿气，黏在人身上，像一层揭不掉的膏药。宫道上的青石板被晒得微微发烫，踩上去，热气透过薄靴底渗上来。


    檀云和双瑛跟在她身后，各撑着一把油纸伞。伞是宫制，淡青底子描银边，在日光下像两片脆弱的荷叶。


    萨林等在宫门外，见萧道煜出来，连忙迎上。


    看见萧道煜身后的两个宫女，他绿眸一凝，但什么也没说，只默默接过世子手中的扇子——那扇子早在慈宁宫暖阁里就忘了摇。


    马车已在等候。是北镇抚司的制式车驾，黑漆车厢，无任何装饰，朴素得与这宫城的奢华格格不入。


    萧道煜上车时，


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    脚步踉跄了一下。萨林伸手欲扶，却被她轻轻推开。


    “没事。”她低声道，声音沙哑。


    车厢里比外头更闷。虽然铺了竹席，摆了冰盒，可那暑气似乎是从四面八方透进来的，怎么也挡不住。


    萧道煜靠在车壁上，闭上眼。腹中的疼痛又开始了，一阵紧过一阵，像有只手在里头攥着，拧着。她咬紧牙关，额上渗出细密的冷汗，与暑热混在一起，黏腻不堪。


    车帘外传来檀云轻柔的声音：“世子爷，可要奴婢上车伺候？”


    “不必。”萧道煜睁开眼，琥珀金色的眼睛里满是血丝，“你们跟在车后便是。”


    “是。”檀云应道，声音依然温顺。


    可萧道煜知道，这温顺底下，藏着怎样的算计。


    马车缓缓驶动。车轮碾过被晒得发软的土路，发出沉闷的声响。萧道煜掀开车帘一角，看着窗外飞逝的宫墙。朱红的墙，明黄的瓦，在炽白的日光下刺得人眼疼，像一幅色彩过于浓烈的画。


    她忽然想起很多年前，第一次进宫时的情景。


    那时她才七岁，刚被封为世子，随父王进宫谢恩。也是这样的热天，她穿着小小的世子冠服，走在长长的宫道上。宫墙那么高，高得看不到顶；宫道那么长，长得看不到尽头。


    父亲走在前面，背影挺拔，却从不回头看她。


    母亲跟在身侧，握着她的手，握得那么紧，指甲几乎陷进她肉里。


    那时她不懂，为什么母亲眼中总有泪光。现在懂了——那是恐惧，是愧疚，是深不见底的绝望。


    “世子。”萨林的声音在车外响起，将她从回忆中拉回。


    “嗯？”


    “直接回府吗？”


    萧道煜沉默片刻：“去北镇抚司。”


    “您的身子……”


    “去北镇抚司。”她重复，语气不容置疑。


    “是。”


    马车调转方向，往北镇抚司驶去。


    日头渐高，街道两旁的槐树投下稀疏的荫凉。商铺半开着门，伙计靠在门框上打盹；行人匆匆，用袖子擦着额头的汗。偶尔有几个卖凉茶的小贩，在树荫下吆喝，声音懒洋洋的，被热浪蒸得发软。


    这就是她守护的江山。


    这就是她效忠的朝廷。


    那日她在永安伯府说的话，如今想来，何其讽刺。她自己，不也是这朱门中的一员？不也吃着民脂民膏，穿着绫罗绸缎？


    甚至比他们更不堪。


    至少他们是真的男子，是真的世子。而她，是个不男不女的怪物，是个活在谎言里的傀儡。


    “呵……”她忽然笑了，笑得肩膀颤抖，笑得眼泪都流出来。


    可那泪也是热的，流过脸颊，像滚烫的油。


    马车在北镇抚司衙门前停下。


    萧道煜掀帘下车，热浪扑面而来，呛得她咳嗽起来。她用手捂住嘴，咳得撕心裂肺，指缝间渗出暗红的血丝。


    “世子！”萨林上前扶住她。


    “没事……”她摆摆手，用手帕擦去血迹。


    檀云和双瑛撑伞上前，想要搀扶，却被萨林一个眼神挡了回去。那眼神太冷，太凶，像草原上的狼，让两个宫女下意识后退半步。


    萧道煜推开北镇抚司的大门。


    衙内门窗大开，却闷热依旧——砖石建筑在夏日里积蓄的热气，到了午后才会缓缓散发。今日休沐，只有几个值夜的守卫。见她进来，守卫们连忙行礼：“大人！”


    “都退下。”萧道煜摆摆手，径自往值房走去。


    萨林跟在她身后，寸步不离。檀云和双瑛也想跟上，却被守卫拦在门外：“二位姑娘，请止步。”


    “我们是太后赐给世子爷的……”檀云急道。


    “北镇抚司重地，”守卫面无表情，“非诏不得入。”


    两个宫女面面相觑，只得在门外候着。


    值房里，萧道煜坐在书案后，看着桌上堆积如山的卷宗。这些都是待办的案子——贪污，受贿，谋逆，人命……每一本都沾着血，每一页都写着罪。


    她随手翻开一本，是扬州盐案的最新进展。盐运使佐官吴税澄已招供，牵扯出七位朝中大臣，其中三位是清流领袖，两位是勋贵之后。


    这本折子递上去，朝堂又要地震。


    可那又如何？倒了一批，还会起来另一批。这朝堂就像个烂疮，剜掉一块腐肉，很快又会长出新的。永远剜不干净，永远在流脓。


    她忽然觉得累，从未有过的累。累得她连笔都提不动，累得她只想闭上眼睛，永远不再睁开。


    “世子。”萨林的声音响起，带着不易察觉的担忧，“您该歇息了。”


    萧道煜抬起头，看着他。日光透过窗棂，在那张昳丽的脸上投下格栅状的阴影。许久，她才开口，声音轻得像叹息：“萨林，你说……人为什么要活着？”


    萨林一怔，不知如何回答。


    萧道煜也不需要他回答。她站起身，走到窗前，推开窗。热风裹着尘土的气息灌进来，吹动了桌上的卷宗。


    她看着窗外白花花的日光，看着被晒得发蔫的树叶，看着这死寂的街巷。


    许久，她轻声说：“有时候我在想，若我死了，这世上会有谁为我哭？”


    萨林单膝跪地：“卑职会。”


    “还有呢？”


    萨林沉默。


    萧道煜笑了，笑意苍凉：“是啊，还有谁呢？父亲？母亲？还是……那些恨不得我早死的仇敌？”


    她转过身，看着萨林：“起来吧。”


    萨林起身，看着她，绿眸中满是痛楚。


    “萨林，”萧道煜缓缓道，“若有一日我死了，你便离开京城，回你的草原去。那里天高地阔，适合你这样的鹰。”


    “卑职不走。”萨林声音斩钉截铁，“世子在，萨林在。世子死，萨林绝不独活。”


    “傻话。”萧道煜摇头，“活着，比死更需要勇气。”


    她重新坐回书案后，拿起笔，翻开折子。笔尖蘸了墨，落在纸上，一笔一画，工工整整。


    像个没有灵魂的傀儡，在演最后一场戏。


    窗外的知了，叫了一整个午后。