薄荷绿豆汤供应到第五天，中心的生活已经形成了新的节奏。


    早晨五点半，王秀英照例带着十几个妇女在食堂忙碌。六点半，第一锅汤出锅，先送给试验田的早班工人。七点半，第二锅供应食堂。一切都井然有序。


    这天上午十点，陈飞正在办公室审阅图纸，门被猛地推开了。


    “陈主任！不好了！”王秀英脸色煞白，“小花......小花不见了！”


    陈飞放下图纸：“小花？刘工家的小花？”


    “对！刘技术员家的小花，今年五岁，早上还见她在家门口玩，这会儿找不到了！”王秀英，“她妈找了两个多小时，整个家属院都找遍了，没有！”


    刘技术员叫刘建军，是中心机械厂的技术骨干，三十出头，甘肃天水人，爱人赵桂枝是家属，在家带孩子。他们有两个孩子，大的是儿子八岁，叫小勇，在子弟学校上二年级；小的就是小花，五岁，平时跟着妈妈在家。


    “什么时候发现不见的？”陈飞站起来。


    “九点多。桂枝说小花八点多还在家门口玩石子，她进屋收拾床铺，出来就不见人了。以为是找隔壁孩子玩去了，没在意。等到九点还不见回来，才开始找。”


    “找了哪些地方？”


    “家里、邻居家、小卖部、操场、学校周边......能找的都找了。”王秀英声音发抖，“陈主任，小花那孩子懂事，不会乱跑的。这都两个多小时了......”


    陈飞立刻往外走：“通知保卫科，组织人找。我去刘工家看看。”


    刘建军家在家属院三排六号，是个独门小院。陈飞到的时候，院里已经围了不少人。赵桂枝瘫坐在台阶上，眼睛红肿，话都说不利索了。几个妇女围着她安慰。


    “桂枝，别急，孩子可能跑哪儿玩去了。”


    “就是，咱这儿安全，不会出事的。”


    “再好好想想，小花平时爱去哪儿？”


    刘建军刚从机械厂赶回来，一身油污都顾不上擦，蹲在妻子面前：“桂枝，你再仔细想想，小花早上说没说要去找谁？或者想去哪儿？”


    赵桂枝摇头，眼泪又掉下来：“没说......她就说玩石子......我说你就在门口玩，别乱跑......她答应得好好的......”


    陈飞走进院子：“刘工，情况怎么样了？”


    刘建军站起来，声音发颤：“陈主任，都找遍了，没有。保卫科的人正在扩大搜索范围。可这......这四周都是戈壁滩，孩子要是跑远了......”


    他没说下去，但大家都明白。中心虽然建设得不错，但毕竟在西北荒原上。出了生活区，就是茫茫戈壁，有沙丘、沟壑……。


    “别往坏处想。”陈飞拍拍他的肩，“小花聪明，不会乱跑。咱们再找找，说不定在哪个角落玩睡着了。”


    话是这么说，但陈飞心里也急。五岁的孩子，在戈壁滩上走失，后果不堪设想。


    “陈主任！”保卫科长老孙跑进来，“我们查了各个路口，门卫说没看见有孩子单独出去。孩子应该还在生活区内，或者就在附近。”


    “生活区都找遍了？”


    “找了三遍了。每家每户都问了，都说没看见。”


    陈飞：“孩子可能去了咱们没想到的地方。这样，老孙，你带人继续在生活区搜，重点查仓库、地下室、废弃房屋这些角落。刘工，你想想小花平时喜欢去哪些地方玩？”


    刘建军强迫自己冷静下来：“小花......喜欢去试验田看麦子，说麦子绿油油的好看。还喜欢去机械厂看我干活，但门卫不让孩子进，她就在厂外头玩。再有......再有就是喜欢摘野花，后山那边有马兰花，她说过想去摘......”


    “后山？”陈飞。后山离生活区有两三里地，虽然不远，但路不好走，还有条干涸的河床。


    “她一个人去不了后山吧？”赵桂枝突然抬起头，“后山那么远，她走不动......”


    “万一呢？”一个妇女小声说，“孩子不知道危险，走着走着可能就迷路了。”


    陈飞当机立断：“老孙，你带一部分人继续在生活区搜。我组织人去后山方向找。刘工，你跟我一起去。”


    “我也去！”赵桂枝挣扎着站起来。


    “桂枝，你在家等着，万一孩子自己回来呢？”王秀英扶住她，“再说你身子虚，走不了远路。”


    “可小花......”赵桂枝又要哭。


    陈飞对王秀英说：“王嫂子，你陪着桂枝，再发动妇女们把生活区细细搜一遍。孩子小，可能躲在哪个柴火堆、草垛里。”


    “明白！”


    陈飞走出院子，对围观的职工们说：“同志们，刘工家的孩子不见了，大家帮忙找找！以生活区为中心，往四面找，重点是试验田、后山、河滩这些地方！两人一组，别单独行动！带上水，带上哨子，找到吹哨子！”


    “我去试验田方向！”


    “我们小组去河滩！”


    “我带人去后山！”


    职工们自发组织起来。没人指挥，没人要求，大家都放下手里的活，加入寻找的行列。


    陈飞带着刘建军和十几个男职工往后山方向去。


    “小花！小花！”


    “小花你在哪儿？”


    呼喊声在空旷的戈壁上传得很远，但除了风声，没有回应。


    刘建军一边走一边喊，嗓子很快哑了：“小花！听见爸爸叫你没？快出来！”


    陈飞递过水壶：“刘工，喝口水，别急。”


    “陈主任，我......”刘建军接过水壶，手在抖，“小花要是出点什么事，我......我都没脸见她姥姥。她姥姥临走前拉着我的手说，建军啊，你可要照顾好......”


    “不会出事的。”陈飞坚定地说，“咱们这么多人找，一定能找到。”


    后山其实不算山，就是个几十米高的土丘，上面稀稀拉拉长着些耐旱植物：骆驼刺、芨芨草、红柳。春天的时候，会有马兰花开放，蓝紫色的花，在荒凉中格外显眼。


    “小花说过，马兰花最好看，像蝴蝶。”刘建军指着山坡上一片蓝色，“她说要摘一把送给妈妈......”


    众人分散开，在山坡上寻找。每丛灌木下，每块石头后，都不放过。


    “这儿有脚印！”一个小伙子喊。


    大家围过去。沙土地上，确实有几个小脚印，很浅，但能看出是孩子的鞋印。


    “是小花的鞋！”刘建军激动地说，“她妈给她做的布鞋，鞋底是纳的千层底，这个花纹我认得！”


    脚印往山坡上延伸，断断续续。


    “顺着脚印找！”


    队伍沿着脚印往上爬。山坡越往上越陡，碎石多，不好走。刘建军几次滑倒，手划破了也顾不上。


    “小花！小花你在上面吗？”


    快到坡顶时，脚印消失了——前面是一片碎石坡，留不下脚印。


    “分头找！注意安全！”


    陈飞站在坡顶，举目四望。


    “陈主任，你看那边！”一个职工指着东边。


    东边的戈壁滩上，有什么东西在反光。


    “过去看看！”


    十几个人深一脚浅一脚地往那边跑。走近了才发现，是个破铁皮桶，半埋在沙土里，反射着阳光。


    “不是......”刘建军失望地蹲下身。


    陈飞扶起他：“别灰心，继续找。”


    时间一分一秒过去，太阳越升越高。热浪扑面。大家的水很快喝完了，嗓子冒烟，但没人说要回去。


    “陈主任，这么找不是办法。”一个老职工说，“戈壁滩太大，咱们这点人不够。得扩大搜索范围。”


    陈飞看看手表，十一点半。小花失踪已经三个多小时了。


    “回去叫人。”他做出决定，“刘工，你带几个人继续在这附近找。我回中心，组织更多人，分区域搜索。”


    “我也回去。”刘建军说，“多一个人多一份力。”


    众人往回走。刚下后山，迎面碰上一队人——是司令员带着兵团的战士来了。


    “陈主任！情况怎么样？”司令员满头大汗。


    “在后山发现了孩子的脚印，但没找到人。”陈飞快速汇报，“脚印到坡顶就断了。我们推测孩子可能往更深处走了，或者......”


    “或者掉进哪个沟里了。”司令员脸色凝重，“我带了三十个战士，分五个小组，地毯式搜索。陈主任，你回中心坐镇指挥，这边交给我。”


    “司令员......”


    “别争了”司令员拍拍他的肩，“放心，我们当兵的找人有经验。当年剿匪的时候，比这难找的都找到了。”


    陈飞知道司令员说得对。


    “那拜托司令员了。我回去发动所有能发动的人，把生活区周边十公里范围都搜一遍。”


    “行！保持联系！”


    陈飞和刘建军赶回中心。家属院里气氛凝重，妇女们还在挨家挨户地找，孩子们也被发动起来，在角角落落里呼唤小伙伴的名字。


    “小花！小花你在哪儿？”


    “小花姐，快出来，我们想你了！”


    陈曦也在找。陈定邦、陈启明这些大点的孩子，已经跟着大人去外围搜索了。


    林婉看见陈飞回来，迎上来：“怎么样？”


    “在后山发现脚印，但人没找到。司令员带兵团的战士在那边搜索。”陈飞说，“家里这边有什么发现吗？”


    “没有。”林婉摇头，“所有能藏人的地方都找了。桂枝快急疯了，王嫂子陪着，刚给她喂了点安神药。”


    陈飞点点头，走向临时指挥部——设在保卫科的办公室。老孙正在接电话，见陈飞进来，挂断电话汇报：


    “陈主任，已经通知了周边公社和兵团其他单位，请他们协助寻找。公社答应派五十个人过来，下午就到。另外，医务所张医生建议，要准备急救物品，万一孩子受伤......”


    “让医务所准备好。”陈飞说，“老孙，你画张搜索区域图，把咱们的人、兵团的人、即将赶来的公社群众，合理分配，别留死角。”


    “是！”


    刘建军站在地图前，眼睛盯着后山那片区域，一动不动。这个三十岁的汉子，此刻苍老了许多。


    “刘工，你去看看桂枝吧。”陈飞轻声说。


    “我......”刘建军摇头，“我没脸见她。早上出门的时候，小花还拉着我的衣角说，爸爸早点回来，我等你吃饭……”


    他说不下去了，双手捂住脸，肩膀抽动。


    办公室里安静下来，只有老孙画图的沙沙声。


    突然，门被撞开，一个浑身是土的年轻人冲进来：“陈主任！有发现！”


    是去河滩方向搜索的小组回来了。


    “什么发现？”


    “在干河床里，找到了这个！”年轻人举起手里的东西。


    是个小小的、脏兮兮的布老虎——正是前几天赶集时，陈飞给陈曦买的那种。


    “布老虎？”刘建军冲过来，抢过布老虎仔细看，“是小花的！我认得！这是我媳妇给她缝的，眼睛这里，线头有点松，我媳妇说要重新缝......”


    “在哪儿找到的？”


    “离生活区大概三里地的干河床里，卡在石头缝里。”年轻人说，“我们沿着河床找，没看到孩子，但发现了一些痕迹——有小的滑落痕迹，像是孩子从坡上滑下去了。”


    陈飞心头一紧。干河床虽然没水，但很深，有的地方两三米高，孩子摔下去可能受伤。


    “走！去河床！”


    河床在生活区西边，是条季节河，只有雨季才有水，平时干涸。河床宽十几米，深两三米，底部是沙土和卵石。


    陈飞他们赶到时，司令员已经带人在这里了。战士们正在河床底部仔细搜索。


    “司令员！”


    “陈主任，你来得正好。”司令员指着河床一侧的斜坡，“看这里，有滑痕。我们推测孩子可能从这儿滑下去了。”


    斜坡上确实有滑痕，沙土被蹭掉了一层。


    “找到人了吗？”


    “还没有。但发现了这个。”司令员递过一只小布鞋，“刘工，是你家孩子的吗？”


    刘建军手抖得厉害：“是......是小花的鞋......右脚......”


    只有一只鞋，人不见踪影。


    最坏的猜想浮现在每个人心头：孩子摔下来，受伤了，然后......


    “继续找！”司令员吼道，“活要见人，死要......呸！一定能找到！给我把这段河床翻过来！”


    战士们一字排开，像梳子一样梳理河床。


    陈飞也下了河床。沙土很软，踩上去陷脚。他仔细观察着地面，忽然看到什么——几滴暗红色的痕迹，在沙土上不明显，但仔细看能发现。


    “血迹！”他蹲下身。


    确实是血迹，已经干了，但颜色还很新鲜。滴落的形状，像是什么在移动时留下的。


    “顺着血迹找！”


    血迹断断续续，沿着河床往上游方向延伸。走了大概一百米，在一处背阴的凹槽里，血迹消失了——前面是片碎石滩，留不下痕迹。


    “孩子可能往上游走了。”陈飞判断，“上游有什么？”


    “上游......”刘建军，“有个废弃的砖窑，再往里有片小树林。”


    “去砖窑！”


    砖窑离河床不远，是个老旧的土窑，已经废弃多年，窑口坍塌了一半。众人赶到时，窑洞里黑乎乎的，什么也看不清。


    “小花！小花你在里面吗？”


    没有回应。


    “我进去看看。”一个小战士，拿出手电筒。


    “小心点，窑顶可能不稳。”


    小战士猫腰钻进窑洞。外面的人屏住呼吸等着。时间过得特别慢。


    几分钟后，小战士出来了，摇头：“里面没人。但......有住过的痕迹，有草铺，有火烧过的灰烬，像是有人在这儿过夜。”


    “流浪汉？”司令员皱眉。


    “可能是。”小战士说，“灰烬还是湿的，应该是不久前还有火。”


    陈飞心里一沉。如果有流浪汉，孩子落到他们手里......


    “扩大搜索范围！以砖窑为中心，方圆五公里，仔细搜！”


    下午一点，戈壁滩上的温度逼近四十度，搜索的人们又渴又累，但没人停下。


    公社的群众赶到了，五十多个青壮年，带着水和干粮。


    “陈主任，俺们来帮忙！孩子找到了没？”


    “还没有，辛苦大家了。”


    “说的啥话！都是乡里乡亲的，孩子的事就是大家的事！”


    队伍壮大了，搜索效率提高。但时间一点点过去，还是没有消息。


    陈飞回到中心，嗓子已经哑了。林婉端来薄荷绿豆汤：“喝点吧，大家都喝点，解解暑。”


    陈飞接过碗，却没喝：“桂枝怎么样？”


    “哭晕过去一次，醒了又哭。”林婉眼睛也红了，“王嫂子一直陪着。小勇那孩子也懂事，不哭不闹，就坐在门口等妹妹，谁劝也不进屋。”


    正说着，王秀英跑过来：“陈主任，桂枝说......说她想起来了！”


    “想起什么？”


    “她说小花前天说过，想摘马兰花给爸爸做生日礼物。今天......今天就是刘工的生日！”


    陈飞猛地站起来：“生日？刘工今天生日？”


    “对！桂枝说，小花念叨好几天了，说爸爸干活累，要送爸爸礼物。孩子是不是......是不是去摘花了？”


    后山的马兰花！孩子一定是去摘花了！


    “通知搜索队，重点搜查马兰花多的区域！”陈飞往外跑，“我去后山！”


    后山坡上，马兰花确实开了不少。蓝紫色的花朵在热风中摇曳，在这片荒凉的土地上显得格外娇弱。


    陈飞带着人一寸寸地搜。忽然，他在一处陡坡边发现异常——那里的草有被压过的痕迹，土有松动。


    “这里！”他趴到坡边往下看。


    陡坡下面是个小平台，再往下是更陡的悬崖。平台上，似乎有一抹蓝色。


    “下面有东西！拿绳子来！”


    绳子绑在腰间，陈飞小心地往下滑。三米多高的陡坡，到底部时，他看到了——是小花！


    孩子蜷缩在平台上，昏迷不醒。身边散落着几支马兰花，已经蔫了。额头有擦伤，血已经凝固。小脸煞白，嘴唇干裂。


    “找到了！孩子找到了！”陈飞朝上面喊，“快！叫医生！”


    他小心地抱起孩子。小花很轻，像片羽毛。额头滚烫，在发高烧。


    “小花，小花，醒醒，陈叔叔来了。”陈飞轻声呼唤。


    孩子眼皮动了动，没睁开。


    上面放下担架。陈飞把孩子固定好，上面的人慢慢拉上去。


    医务所的张医生已经赶到了，做了初步检查：“额头外伤，不严重。严重的是脱水和中暑，发烧。得马上送医务所！”


    担架被飞快地抬下山。


    消息传开，所有人都围过来。


    “找到了？真的找到了？”


    “孩子怎么样？还活着吗？”


    “活着！还活着！”


    刘建军和赵桂枝跌跌撞撞地跑过来。看到担架上的女儿，赵桂枝腿一软，跪倒在地。刘建军扑到担架边，握住女儿的手，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。


    “小花，爸爸在这儿，爸爸在这儿......”


    孩子被送到医务所，张医生全力抢救。输液、降温、清创......


    陈飞站在医务所外，浑身被汗浸透。家属院里，人们没有散去，都在等消息。


    王秀英端来绿豆汤：“陈主任，喝点吧，您一天没吃东西了。”


    陈飞接过，一口气喝干。清凉的汤水滑过喉咙，才觉得嗓子火烧火燎的疼。


    “孩子会没事吧？”王秀英问。


    “张医生说送来得及时，应该能救过来。”陈飞说，“就是脱水严重，发烧，需要时间恢复。”


    “阿弥陀佛......”王秀英双手合十


    经过抢救，傍晚时分，小花醒了。


    医务所病房里，孩子睁开眼睛，看到爸爸妈妈，哇地哭了。


    “爸爸......妈妈......花......花没了......”


    “花花没事，爸爸收到了。”刘建军握着女儿的手，“小花乖，爸爸不要花，爸爸只要你好好儿的......”


    赵桂枝搂着女儿，哭得说不出话。


    陈飞站在病房外，眼眶发热。


    “陈主任，您进去看看吧。”张医生说。


    陈飞轻轻推门进去。小花看到他：“陈叔叔......”


    “哎，小花乖。”陈飞走到床边，“还疼吗？”


    “头疼......渴......”


    “慢慢喝。”陈飞接过林婉递来的水杯，小心地喂孩子。


    小花喝了几口水，精神好些了：“陈叔叔，我错了......我不该乱跑......”


    “知道错了就好。”陈飞摸摸她的头，“以后想去哪儿，要跟爸爸妈妈说，好吗？”


    “嗯......”小花点头，“我再也不乱跑了......戈壁滩好大，我喊人，没人听见......我害怕......”


    孩子的话让在场的大人都心酸。那么小的孩子，在荒凉的戈壁滩上，叫天天不应，叫地地不灵。


    “不怕了，现在安全了。”陈飞柔声说，“好好养病，等你好了，陈叔叔给你带好多好多糖。”


    从医务所出来，天已经黑了。


    一场惊心动魄的搜寻结束了。


    司令员走过来，递给陈飞一支烟：“找到了就好。今天这事，给咱们提了个醒。”


    “是啊。”陈飞接过烟，没点，“孩子安全了，但问题还在。咱们这儿孩子多，又靠近戈壁滩，得有个管理办法。”


    “我正想说这个。”司令员说，“我建议，成立个‘家属委员会’，专门管家属和孩子的事。定些规矩：孩子不能单独出生活区，外出要结伴，要有大人带着。再组织些活动，把孩子们聚在一起，既安全，又能学东西。”


    “这个主意好。”陈飞点头，“让王嫂子牵头，林婉她们协助。可以办个‘儿童活动站’，放学后、节假日，让孩子们在那儿玩，有大人看着。”


    “行！明天就办！”


    两人正说着，刘建军从医务所出来了。他走到陈飞面前，深深地鞠了一躬。


    “陈主任，谢谢您......谢谢大家......”


    “刘工，别这样。”陈飞扶住他，“孩子没事就好。不过以后可得注意了。”


    “我记住了。”刘建军擦擦眼睛，“今天要不是大家帮忙，小花就......陈主任，我刘建军没什么本事，就会搞点技术。以后中心有什么事，我拼了命也干！”


    “别说傻话，好好工作，好好照顾家人，就是最好的报答。”


    夜渐深，陈飞回到家。


    “小花怎么样了？”她问。


    “醒了，吃了点粥，睡了。”陈飞坐下，“今天真是......吓出一身冷汗。”


    林婉放下针线，给他揉肩：“你也累坏了。喝碗汤吧。”


    “王嫂子给搜索的人每人送了一碗，说是桂枝的心意。”林婉说，“桂枝说，今天帮忙的人，她记在心里，一辈子不忘。”


    陈飞喝着鸡汤，心里暖洋洋的。


    “小婉，司令员说要办‘儿童活动站’，你觉得怎么样？”


    “好啊！”林婉眼睛一亮，“孩子们正需要。现在中心孩子越来越多，光靠学校不够。有个活动站，放学后有人看着，教他们写字、画画、唱歌，多好。”


    (后来查清楚了。小花早上确实想去摘马兰花给爸爸做生日礼物。她知道后山有，就一个人偷偷去了。摘花的时候，脚下一滑，从陡坡滚下去，摔在平台上。昏迷了一阵子，醒来时又渴又热，想爬上去但没力气，又晕过去了。


    那布老虎是她揣在兜里的，摔下去时掉了出来，滚到河床里。鞋也是摔丢的。


    孩子在平台上躺了四五个小时，如果不是及时找到，后果不堪设想。)