新年伊始，漫天飞雪。


    福宁宫的双乘马车徐徐行在通往宣德门的宫道上。


    “娘娘，前面好像是瑞妃的撵轿。”郁雾对着车内低语。


    “蕙妃今夜不是留宿圣乾宫吗？这是要去哪儿啊？”


    瑞妃掀开轿帘，露出一张幸灾乐祸的脸。


    “瑞妃又是要去哪儿呢？”云柔哲也掀起锦帘，镇定自若。


    “自然是听闻有人侍奉不好皇上，特意带着宵夜前去探望。”


    消息传得这么快，冬家在御前定有耳目。


    “那便快去吧。”云柔哲放下帘子，准备继续前行。


    “蕙妃，你好大的胆子，竟敢私自出宫？”见蕙妃不理自己，瑞妃似乎更加恼怒。


    马车走了两步，又停下来。


    “泉浴那日，若非你从中作梗，此刻我早已身在宫外。”


    云柔哲没有回头，语气不复往日温和客气。


    “所以我劝端妃莫要声张，以免再次弄巧成拙。再说皇上本已知晓，瑞妃与其去跟太后娘娘告状，不如去圣乾宫陪着皇上吧。”


    言毕，马车便一刻不停地向前驶去了。


    瑞妃一脸不解，若有所思地在雪中停了好一会儿，才继续向着相反方向的圣乾宫赶去。


    宫门早已落锁，除夕后半夜依然有重兵把守。


    “娘娘，怎么办？”松萝在帘外焦急万分。


    “舆中可是蕙妃娘娘？”


    马车被拦下，传来乔副将的声音。


    “松萝，把这个交给乔副将，说我有要事出宫，请他帮忙通融。”


    云柔哲从车窗中递出一枚红玉枫叶玉佩，那是秋清晏送她用于宫中求援的信物，没想到此刻反倒排上了用场。


    乔副将从松萝手中接过玉佩，浅看了两眼又递了回来。


    “皇上有令，若蕙妃娘娘想要出宫可以放行，但必须由护卫全程护送。”


    云柔哲坐在车中，双手攥紧了膝前尚未来及换下的吉福礼裙。


    自己能如此大胆行事，是否也有几分仗着皇上的宠爱呢？


    在旁人看来也许更是如此，俨然一位被皇帝娇纵得任性到除夕夜擅出宫去的宠妃模样。


    “本宫只是回娘家探望，便不劳烦乔副将了。”


    “那这玉佩，娘娘还是收着以待后用吧……”


    “也不必，以后……也不会再用了。”


    马车出了宫门，很快消失在黎明将至的雪光里。


    元和二年元日清晨，满朝文武、外邦使臣皆于太和殿拜贺。


    三拜九叩之后，皇帝为每位朝臣都赐下了节礼。


    “恕臣多言，皇上登基未久，却听闻后宫不稳，丑闻频出，连秋将军都被牵涉；而前朝邦国不服，趁虚生乱，实乃流年不利也。”


    冬国公面似恭敬，实则当着满朝臣子的面暗指新帝主政不利，后宫失德，坐不稳这天下。


    “那依舅父看，应当如何应对啊？”


    君珩面露笑意，沉稳自如，显然未被触怒。


    “自然是早日立后，约束后宫……”


    “冬国公莫不是急着推举自己的女儿登上后位？”


    冬国公未及言毕便被夏国公打断。


    “我夏家孙女在宫中掌财资之权，办理年节得宜，可不输协理六宫的冬家瑞妃呐。”


    夏国公发须尽白，却气势丝毫不输正值盛年的冬国公。


    “如此看来，可堪后位之女尚需仔细挑选，不如待科举结束便行选秀，众卿以为如何啊？”


    君珩以选秀之举堵住悠悠众口，又巧妙推迟了立后争议，还可让后宫权力更加分散，且众臣也只得连连称是。


    “至于南香国一事，便命秋将军带兵前往，元宵节后启程。”


    “微臣，遵旨。”


    出殿后，冬国公的幕僚谄媚跟上。


    “国公，谁料皇上竟还是如此重用秋将军，实在枉费了您一番苦心啊。”


    本想用召幸舞姬之事令秋清晏名声扫地，却不想被皇上轻轻放了过去。


    “只是带兵探查而已，告诉那边，此次定要设法令他有去无回。”


    冬国公眼色一沉，阴鸷无比。


    “是，国公英明。听说昨晚云家那位娘娘不知为何出宫了，许是惹怒圣颜被遣出去的。”


    “很好，云府的事继续盯着。就看咱们这位新皇失了文臣武将助力，以后如何打压我冬家。”


    云柔哲看着镜子里的自己，面容憔悴，双目红肿。


    明明在君珩和秋清晏面前都能忍住不落一滴泪，凌晨回来见着父母俱迎在门口，不禁委屈至极，拉着云母流泪到天明。


    果然只有在至亲面前，她可以不被问询缘由地伤心哭泣。哭过以后，她便仿佛又有了力量面对一切，放下一些。


    松萝和郁雾替她换上旧时闺阁中的常服，却在系住领口时停住了。


    “小姐，您脖颈上何时有了印记……？”


    松萝带云柔哲在镜前坐下，指着右侧锁骨上方一处醒目的红色痕迹。


    难不成是君珩留下的？


    弗一想起昨夜之事，云柔哲便两靥发烫得厉害。


    “快替我多敷些粉遮住，还有眼睛上也是。”


    刚梳妆完毕，就听到云府外嘈杂不已。


    “可是父亲回来了？”云柔哲走到前院，却不见云蔚川的身影。


    “郁雾，我不便露面，你去看看怎么回事。”


    数百名科举学子手持各种节礼将云府大门围得水泄不通，争先恐后地要挤进去，还大声嚷着求见云大学士，仿佛生怕别人不知他们在给科举主事官行贿送礼。


    府中所有小斯一齐顶门才勉强拦住。


    “小姐，不好了，京中举子都聚在门口，争抢着要给老爷拜贺送礼。”


    “什么？”云柔哲感到一阵后怕。


    冬家如此轻易就同意了科举主事落于云家，果然必有后手。


    她尚在宫中得宠，冬家就敢如此明目张胆地撺掇举子上门贿赂。若是她已一走了之，恐怕冬家必会借此大做文章，势不会放过云氏全族。


    而云父云母为了不让她担心，定是一个字也不肯告诉她。


    眼下就算把这批学子赶走，恐怕日后也难完全脱了干系。


    还未想出应对之法，就见云蔚川从府后侧门走入院中。


    “父亲今日上殿可还顺利？”


    “嗯，皇上已宣布科举之后便要选秀，还派秋将军带兵南下香国。”


    “选秀？”


    君珩最终同意秋清晏南下已在意料之中，可选秀……是发自真心么？


    “柔儿，你此番回来可是与皇上发生了不快？”


    见云柔哲愣神，云父和蔼地探问。


    “没有……难道皇上说了什么？”


    “皇上将我召至圣乾宫聊了许久，只说知道你平安回来便放心了。”


    云柔哲心头燃起一股温暖，不禁摸了摸颈间痕迹所在的地方。


    忽而门口又产生了一阵骚动，兵戎马蹄声震耳欲聋。


    “秋将军有令，聚众闹事者一律压入大理寺，行贿者罪加一等！若不想毁了前程，便快快散去！”


    原是秋清晏上门，这还是自定亲后便再未有过了。


    “父亲，母亲，女儿先回房了。”


    到底是今时不同往日，云柔哲见门外暂时安静下来，便先回避了秋将军。


    秋清晏颇有些郑重地步入府中，向云父云母恭敬行礼，随行的小斯还端上许多贺礼。


    “云大学士，云夫人，清晏归来已久，至今才上门探望，还请勿见怪。”


    “秋将军使不得。”云蔚川赶忙将秋将军扶起，“云家还未感谢秋将军仗义解围。”


    “原是应该做的，虽无缘为云家婿，清晏依然将二位视为父母高堂。”


    秋清晏与云柔哲谈婚论嫁的日子里，云父云母也是真心将他视为己出。


    若当年他们喜结连理，此刻应是何等一家团圆欢乐之景？


    “秋将军可是有事要找娘娘？”见秋清晏不知如何开口，云蔚川替他直截了


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    当。


    “嗯，还请二位准许，我想见她。”


    云府后院的林子里种着桃树和杏树，春节刚过便已隐约开始抽芽。


    云柔哲未出阁时，常与秋清晏在此地相会。


    松萝和郁雾总是远远地看着他们说话。


    此刻触景生情，令她五味杂陈。


    秋清晏抬头望着那片桃杏林的树冠，笑容一如少年时。


    “和君珩吵架了？”看似不经意，却一语中的。


    “唔……”云柔哲不想骗他，也不知该如何回答。


    秋清晏似乎注意到了什么，歪着头向她靠近，表情逐渐凝重。


    “他可有强迫于你？”


    果然，颈间的红痕让人很难不在意。


    “没、没有……”云柔哲后退了半步，帮君珩遮掩的话却脱口而出。


    但这样听来就更像是她心甘情愿与君珩亲密缠绵。


    “我们好像从未有过争执。”秋清晏沉默了半晌，缓缓开口。


    “就连我在关键时刻没有赴约，害你只得留在宫里，都没有丝毫怨恨我？”


    看着秋清晏拧着眉头陷入痛苦的杏眸，云柔哲反露出平静而温柔的微笑。


    “我从未怪你，也不怨你。”


    “……柔哲这么说，是不肯原谅我吗？”


    “清晏本就不需要我原谅。”云柔哲轻轻安慰着他，“每个人都有自己的选择，是我不该把希望寄托于他人身上。”


    那双杏眸仿佛听到了令自己死心的答案，越发低落。


    “所以你最终的选择……是君珩吗？”


    他早知云柔哲对他动心，却反复骗着自己只要带她离宫便不会继续下去。


    可当他看到君珩因为担心进了她的营帐，而她迟迟未像从前那般快速脱身时，便知道即使距离也不能将他们分开。


    但云柔哲轻轻摇了摇头。


    “我不会再依赖他人决定自己的命运。今后要选择的，将只有自己的前路。”


    “可我选错了一步，便只能步步错下去么？”


    即使结果已在面前，他仍有无尽的不甘和惋惜。


    “清晏，你可有后悔过将乐姑娘带在身边？”


    “……不曾。”


    “那便没有选错什么，也许只是我们有缘无分罢了。”


    “那你可有后悔与我定亲？”


    “如果再来一次，我还会如此。”


    “但你仍然不会爱上我，对吗？”


    秋清晏如此直白，引得云柔哲双瞳一震。


    “也许我们曾情窦初开，但并没到非我不嫁的程度。我只是彼时你循规蹈矩又追求完美路上的理想姻缘罢了。”


    云柔哲愣住了。


    从前她只觉得君珩的性情与她更为相似，不曾想秋清晏却能看得透她。


    而他之所以会对乐杳杳动情分心，也是因为他虽对云柔哲一见钟情，但到底未曾阅见过几个女子。


    说到底，两人皆是不够爱罢了。


    “即便如此，我本应抓住先机，世间多少平凡幸福的夫妻皆是如此开始。”


    秋清晏仍是后悔的，想着他们明明天作之合，若那时能不顾先帝威胁、阻止君珩设局，早早娶了她，他们如今定然已是一对举案齐眉、相敬如宾的良缘佳偶。


    云柔哲也深谙此理。


    “但是都已经过去了，我们现在只能向前走。”


    命运使然，再多深情投入时间长河也换不回一颗后悔药来。


    这一路虽比想象中波折崎岖，但她从未后悔过。


    “柔哲无兄长，清晏若不嫌弃，我们以后便以兄妹相称吧。”


    云柔哲故作振奋，笑着看向秋清晏的眼眸中闪着一丝泪光。


    “我不答应。这样我岂不是再没机会了？”


    二人看着对方别扭的样子，一起笑出声来。


    “柔哲以后打算怎么办？”


    “先待在这里，总归宫里多的是不希望我回去的人。”


    圣乾宫里，瑞妃再次成为了常客。