密道远处的光点渐渐变大了，众人加快了脚步，带着希冀向前跑去。


    小汤普森仍在队伍的最后方，他有意将脚步放慢，与众人的距离拉远。


    但在即将找到出口的时刻，没人会考虑到他脆弱敏感的心情，他自己显然也没有足够的能力调节心态，只会将一切归因于弗兰茨身上。


    弗兰茨，当然是弗兰茨的错。


    毕竟，卡塔利娜与亨特，他秉持着不轻易与女士置气的态度，以及现实力量差距，小汤普森选择放她们一马。


    男士之中，只有弗兰茨，顶着驭龙女士后人的身份，先前假装隐忍，实际爱出风头，极易让人觉得他无辜。唯有小汤普森本人，识破了他的伪装。


    看我怎么拆穿你。


    小汤普森心中冷笑，最终还是加快步伐跟上队伍。


    .


    终于抵达了光亮处，众人却失望地发现，这不过是密道墙壁上破损处漏出的一个拳头大小的空隙。


    日光不经意从中落下少许，又被墙壁上的珠子不断反射，才让从远处而来的大家误以为是密道出口的微光。


    “什么时候才能出去？我真的好累。”有人轻声叹气。


    也有人提议：“要不我们干脆把这个洞凿大一点爬出去算了？”


    “这个方法并不可行，”弗兰茨站在破损处观察片刻，“我们无法确定现在正处于什么位置，吹进来的风还是很冷，从这里出去并不安全。”


    “说着为大家着想的话，其实就是个胆小鬼，”找到了辩驳的好机会，小汤普森急匆匆地冲了上来，一只手毫不顾忌地撑在墙壁上，“让大家进入密道的是你，害得大家走不出去的是你。现在有出去的办法不试试怎么行？”


    他下定决心，既要展示自己，又要打击弗兰茨。


    因此不等所有人反应过来，小汤普森撑在墙上的手往前一挪，意图抽出一块较为松动的砖头，另一只手则握着佩剑配合着在墙上撬动。


    “你也太鲁莽了吧！？这样会伤到别人的！”


    由于先前的事故，佩斯对这些涉及安全问题的举动非常重视，见小汤普森莽撞行事，她想要上前阻拦。


    遗憾的是，汤普森以为她也在嘲讽他，于是他一只手胡乱挥舞了几下佩剑，阻止旁人靠近，另一边也加快了手底下的速度。


    “汤普森——”


    伍德皱眉，也想上前斥责，可随即落在他面前的碎石让他的脚步停了下来。


    很快，随着小汤普森莫名其妙的动作，有些没有触碰到的墙壁也开始慢慢震动起来。


    “别再乱动了！”


    “快住手！”


    众人发现不对，想要将小汤普森拽开，但一声巨响如闷雷乍起，石壁上的砖石突然炸开，碎石如雨纷纷落下，破损的地方随之越扩越大！


    不对，不对！


    “快跑，这里要塌了！”


    雷东多一声惊叫，下一瞬砖土混合着碎石潮水喷涌而出，头顶的墙壁也开始大片大片地坍塌！


    “走！”弗兰茨疾声呵道，“往前跑，不要往后！”


    后方不断传来的隆隆声、急速喘息声、惊慌失措的呼喊声在密道里乱成一团。


    众人像一堆从盘子里倾倒而出的瓜果，跌跌撞撞向前滚去。


    混乱间，不停有人摔倒，弗兰茨经过时托了身边人一把，没跑两步却被另一人绊倒在地。


    他狼狈地打了个滚，右脚脚踝狠狠扭了一下，他没来得及管，手臂往前一撑又咬牙爬了起来。


    快一点、再快一点！


    他强忍着脚踝处传来的剧痛，一瘸一拐地往前冲，不顾头顶不断落下碎石，扬起的尘土糊了一脸。


    身边忽然传来惊叫，他来不及分辨，下意识顺手一扶，却没料想手臂被人恶狠狠地往地上一拽，紧接着，小汤普森的咒骂声乍响：“别挡道！”


    这个蠢货！


    哪怕是平时极注意礼仪和风度的弗兰茨，在此刻遇到这样的意外也忍不住暗骂一声，但危机关头，活下去才是重点。


    他挣扎着想要起身，一块碎石却正正落在他的头上。


    意外突至，弗兰茨闷哼一声，软倒在地，意识也沉入黑暗之中。


    .


    “今天就要公布前往行赏的使团成员名单了，你觉得你会入选吗？罗兰先生，看在往日同窗的份上，说话不必再弯弯绕绕了吧。”


    “……悉听尊便，殿下。说实在的，我并不清楚我是否会入选。”


    “你这不还是弯弯绕绕？”


    “这是我的心里话。”


    ……


    “你怎么会入选此次行赏？父亲，就算要从我们家选一个人，怎么也该是我吧？”


    “别说这样的话，我的孩子，如果陛下需要一个罗兰家的人出发，无论是你还是你弟弟，我会觉得同样的荣幸；当然，如果是你，我会更高兴的。噢，对了好好表现，不要丢脸，弗兰茨。”


    ……


    “殿下，恕我直言，在您问出我那个问题的时候，您是否就已经知道我的名字写在了名单上？”


    “……是的，但我并不能决定使团成员的名单。放宽心弗兰茨，你的父亲一直偏爱你的兄长，这次行赏定能让他对你改观；更何况，身为驭龙女士的后人，你总是有些优势的。”


    ……


    混乱的声音在脑海里此起彼伏，弗兰茨痛苦地蹙眉，意识从各种对话里挣脱出来，停留在临行前的一个午后。


    屋外阳光明媚，但长时间呆在储物室里仍会感觉阴凉。


    弗兰茨不顾地上一层薄薄的灰尘盘腿而坐，手里握着的正是驭龙女士留下来的手札。被选为行赏的使团成员后，他撬开储物室的锁，不报希望地在母亲留下来的物品中找到了它。


    很显然，自从成为使团成员，他的焦虑一直多于欣喜。尽管在众人眼中，行赏一向是让人引以为豪的美差，往年被选中的人中，甚至大部分成员都是通过某种心照不宣的方法才被选上的。


    可是罗兰家，既没有足够的钱财，又没有很高的地位，仅仅只顶着一个“驭龙女士后人”的虚名。


    在一众勋贵中，罗兰家并不显赫，所以即使他父亲曾多方交际，也未能给大儿子搏来一个名额。


    然而，就在众多家族为名额挤得头破血流之际，一个珍贵的名额却轻飘飘的落到了弗兰茨·罗兰头上。


    许多人都为此艳羡，可弗兰茨却显得忧心忡忡。


    谨慎过度，甚至可以说是贪生怕死。


    有人这样评价他。


    但弗兰茨深知，从来没有白来的好事，他能成为使团成员，这背后一定要付出什么。


    这让弗兰茨深思，也让他生出一丝难以言明的惧怕。


    我需要知道得再多一点。


    弗兰茨哗哗翻动书页，焦躁不减。


    遗憾的是，手札里面既没有记载驭龙女士是如何驾驭龙的传奇故事，也没有讲述制服龙保全性命的方法。


    它更像是一本普通的随记，上面布满的涂鸦和混乱字符比有序的语句还要多。


    太阳很快沉没到无尽的黑暗中，储物室里也一片昏暗。


    弗兰茨疲惫地靠在墙上，陷入茫然。


    他未能从手札里找到什么有


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    效信息，上面只有一些关于陌生人的语焉不详的爱好，这大概也是母亲离家时没有带走的原因。


    等等。


    陌生人的，语焉不详的，爱好。


    是什么让他觉得这些“爱好”是陌生“人”的？


    弗兰茨心绪起伏不定，他顾不上去外面提来一盏油灯，急匆匆地翻动起手札。


    ——她喜欢松香的味道，这让她睡得很香。


    ——她丢给我一枚鳞片，说是她不需要的。她总是这样，正话反说，我会好好收起来的。


    这是什么意思？


    “她”是谁？


    如果这里的“她”，指的并非一个人类，而是一条红龙呢？


    弗兰茨的心扑通扑通地跳了起来，如果这个匪夷所思的猜测是正确的，那么储物室里会不会也堆放着什么看似不起眼，实则很关键的物品？


    夜是沉寂的乌蓝色，但弗兰茨的心火热。


    在扬起的灰尘中，他找到一个生了锈的铁盒，用匕首撬开，里面正静静地躺着一枚赤红的鳞片，像一簇小小的燃烧着的火苗。


    这是龙的鳞片吗？


    弗兰茨犹豫地伸出手，轻轻地触碰了一下，竟是温热的。


    这么久的光阴流淌而过，也未能熄灭它的温度。


    这就是红龙的鳞片。


    这个大胆的猜测竟然是对的。


    弗兰茨站起身子，颤抖着将储物室锁上，又把手札和鳞片带回房间藏好，没有告诉任何一个人。


    而次日，他便驾着马车驶在了前往购买香料的路上。


    出发的物品准备好了，有相关经验的人也不能错过。


    在行赏之前国王为使者们举办的宴会上，弗兰茨见到了历代的使团成员，并有机会借此向他们询问经验。


    “这并没有什么难处，你只要心怀勇敢就好了。”瞎了一只眼睛的人醉醺醺地吹嘘。


    “清醒，保持清醒，明白吗？”也有人含含糊糊，好像要保持神秘。


    宴会上的美酒总是让人沉醉，想到接下来要面对的事，弗兰茨索性放纵自己大喝一场。


    头痛欲裂间，他迷迷糊糊听到有人对他说：“你醒了。”


    啊，对，我醒了，我是该醒了。


    弗兰茨捂着头呻丨丨吟，试图从宿醉里清醒过来，他睁开眼睛——


    四周一片黑茫。


    “你醒了。”那人又道。


    冷静的，毫无多余情感的语调，这是卡塔利娜的声音。


    “卡塔利娜。”


    弗兰茨轻声道，于黑暗中向卡塔利娜声音传来的地方艰难地转头。


    “卡塔利娜，”他看不清楚，于是又低低地呼喊，“你在哪儿？我，我们这是在哪儿？”


    不等卡塔利娜回答，弗兰茨很快就回想起刚刚发生的事——小汤普森神经发作，引得密道塌陷。


    “那个蠢货，”弗兰茨低声喃喃，继而又问道，“我们现在是被埋在了密道下面吗？你还好吗卡塔利娜，能动得了吗？”


    他挣扎着想要坐起来，剧烈的疼痛却让他重重地倒向凹凸不平的地面，后背被一块斜上凸起的砖石顶住，弗兰茨痛呼一声，额头上有温热的液体流淌。


    过了一会儿，弗兰茨才反应过来，那是他流出来的血。


    我受伤了，而且伤得不轻。


    直到这个念头生起，弗兰茨才意识到，他的四肢、脖颈、后脑，皆裹挟在剧痛的洪水之中，几乎动弹不得。


    “——我，”弗兰茨的语速不由得急促起来，“卡塔利娜，我——”


    “你要死了。”卡塔利娜回答道。