“退堂！”


    不等细问，不等方才要申冤的家人被押来，李知府再不犹豫，惊堂木一响，所有衙役都手持水火棍，喊着：“威武——退堂——”


    方才状告的内容，李知府还可以听一听，让孟通判辩一辩，便是板上钉钉，也不过罚些俸禄。


    可“漕运”二字，关系着整个江州，关系着上京的大人们，那是一点儿都不能沾。


    李知府看向那道单薄的身影，杀意顿生。


    谢照深明白，李知府不敢再审下去，他做贼心虚到，宁可招惹百姓非议，也不敢摆到明面上。


    刹那间，谢照深当即用尽全身力气大喊：“景泰二年，孟通判利用漕运之便，验赈灾粮时，以‘粮米’潮湿，‘掺杂沙土’为由，扣下赈灾粮，为难地方粮官，逼迫地方官府补交双倍粮米，地方官员补交不上，要么层层盘剥，要么隐藏真实赈灾数额，补交的差额，皆落入孟通判囊中！”


    谢照深喊出这些话时，只觉得嗓子在冒血。


    可水火棍敲击在地面，衙役的声音太大，掩盖许多，以至于大多百姓面面相觑。


    “我没听清楚，是不是说孟通判贪墨了赈灾粮？”


    “狗官可恨！赈灾粮都贪墨，岂不是逼人去死！”


    “是说的这么回事吗？我没听明白。”


    温掌柜隐没在人群中，用不大不小的声量道：“我听到了，一年前青州、云州、昌州大旱，各地赈灾粮米要从江州漕运经过，孟通判利用职务之便，虚报假数，层层盘剥，以致受灾百姓无粮可食，其他地方的百姓却要加倍缴纳粮税。”


    这话很快蔓延开来。


    “天杀的！我就是青州人，逃荒来的江州，当时饿得连草根树皮都没得吃！我老娘就死在了逃荒路上，娘啊！娘啊！”


    “你青州近江州，好歹还能逃荒到这儿讨饭吃，昌州可是饿死了三万百姓啊！”


    “云州那才真叫饿殍遍野。原来不是老天爷不给活路，是这些当官的不给活路啊！”


    “漕渠流的不是粮，是黎庶血泪两行。


    州县饿殍堆成岗，官爷笑纳万石仓。”


    舆情很快蔓延开来，即便李知府有心压制，可灾情也才过去不到一年时间，大多数人对那场旱灾记忆犹新。


    不仅逃荒来到江州的难民不依不饶，江州和其他州县缴纳过赈灾粮税的百姓也都群情激愤。


    李府门外停满了马车，门内灯火通明。


    品阶高的，在屋内秘密商议，蜡烛一根根续上。


    品阶低的，只能侯在庭中，落一身寒凉的露水。


    “怎么能审楚氏呢！不过是孟家家事，哪里值当闹到公堂？”


    “这谁能想到啊！一个病恹恹的女人，能翻出这么大浪来。”


    “背后定是有蔡公公授意，否则不可能闹得人尽皆知。”


    “都怪孟通判，若不是他苛待儿媳，楚氏何至于冒死状告！”


    “够了！”


    李知府一拍桌子，一双满是威压的眸子扫过众人：“吵吵嚷嚷的像什么样子，此事还没传到上京，你们倒是先自乱阵脚，互相甩锅了，我告诉你们，若闹得让上面知道了，这屋里屋外的，一个都跑不了！”


    赈灾粮不过只是一个引子罢了。


    哪次天灾不死人？


    都过去一年了，该罚的都罚过了，该杀的也都杀了，要是旧账重翻，岂不是说太后当初就判错了案子，杀错了人。


    真正让他们恐慌的，是漕运。


    这条河，运的可不止灾时的赈灾粮，还有一年到头，各地来往的粮米、丝绸、药材、瓷器、香料、杂货...


    运河里流的不是东西，是金子，是银子，是源源不断的钱。


    要翻旧账查旧案，顺藤摸瓜，就要整治漕运。


    轻则断了他们和上京大人的财路，重则人头落地，满门抄斩。


    在场诸位，都明白这个道理。


    李知府在屋里转来转去，一个官员道：“那楚氏状告的是孟通判，不如咱们把孟通判推出去顶罪得了。”


    李知府道：“若只是楚氏的问题，莫说推出去一个孟通判，便是本官的乌纱帽摘了，换漕运太平也无不可。可现在是蔡公公插了手，蔡公公背后站着的可是太后，本官哪里敢揣测太后娘娘的心意。”


    那人不敢多言，其他人都一脸凝重。


    怕就怕，从一开始，蔡公公就是带着太后娘娘的密旨来的。


    就在众人焦头烂额之际，外面传来一阵动静，一位一袭白衣的瘦高男子被管家恭敬地请了进来。


    他一来，所有人无论品阶，都站了起来，便是李知府，也起身相迎。


    “钟二公子怎么来了？”


    被唤作钟二公子的男人撩了下摆，毫不客气地坐在了李知府的位置上：“事情都传出江州了，我若再不来，只怕上京的大人都要被惊动了。”


    李知府丝毫没有计较他的失礼，自然而然地坐在了他的左手边：“都是我办事不力。”


    钟二公子抬了下手，不想听他的解释：“你们方才的话，我听到了两句，有一点要你知晓。”


    钟二公子没说下去，而是喝了口茶，脸上浮现几分迟疑，似乎在犹豫要不要说。


    李知府都火烧眉毛了，当即附耳：“钟二公子请指示。”


    钟二公子道：“楚妘必不可能是太后娘娘的人。”


    李知府在外为官多年，不甚清楚京中人物关系，听钟二公子这么说，大大舒口气：“那就是说，此事并非太后娘娘授意，蔡公公先前也受了咱们的礼，突然翻脸，未必不是临时起意。”


    钟二公子无声颔首。


    李知府小心觑着他的脸色，知道自己猜对了：“那么，此事只要不传入京，一切便大可转圜。”


    钟二公子“嗯”了一声。


    李知府心里的石头悄悄落了地：“楚氏倒好对付，就是蔡公公是太后的人，若是...”


    李知府用手在脖子上划了一下：“是否会引起太后震怒？”


    钟二公子轻笑一声，脸上颇为不屑：“一个阉人罢了。”


    得了这句话，李知府彻底放下心来。


    就在他下定决心之时，钟二公子突然又道：“留下楚氏性命。”


    李知府十分诧异，留楚氏，杀蔡公公？


    李知府道：“敢问钟二公子，这楚氏有什么特殊之处？”


    他承认，这楚氏是有几分急智的，可终归是个手无缚鸡之力的妇人啊。


    钟二公子轻飘飘看了他一眼，嘴角勾起一抹诡异的笑：“我也不知。”


    李知府当即收敛心神：“我知道了。”


    有些事，不知道比知道好。