崇祯六年春。


    大别山深处，雾气浓得像化不开的乳汁。


    牛金星裹着一件发霉的羊皮袄，深一脚浅一脚地踩在湿滑的山道上。他那双曾经只用来拿笔的手，现在满是冻疮和老茧，指甲缝里塞满了黑泥。


    “军师，前面没路了。”


    一个脸上带着刀疤的斥候从雾里钻出来，声音里透着绝望。


    牛金星哆嗦了一下，扶住旁边一棵歪脖子树，大口喘气。


    “什么叫没路了？翻过这座山不就是河南吗？咱们去那儿，那是咱们起家的地方，哪怕讨饭也能活下去！”


    斥候抹了一把脸上的露水，指了指前面的一处隘口。


    “被堵死了。那帮当兵的，简直不是人！”


    “他们在隘口修了个怪东西。灰扑扑的，圆不溜秋，看着像个大坟包，但刀砍不动，火烧不着，上面还有一圈枪眼。”


    “咱们几个兄弟刚摸过去，就被里头伸出来的火铳给撂倒了三个。连对方长什么样都没看见！”


    牛金星心里咯噔一下。


    又是那种怪东西。


    这半个月来，他们就像是被猎狗围猎的兔子，不管往哪个方向跑，最后都会撞上这种名为“碉楼”的玩意儿。


    “走，带我去见闯王。”


    牛金星咬着牙，转身往回走。


    ……


    山坳里，李自成的临时营地死气沉沉。


    没有炊烟。


    因为只要一生火，烟柱子就会招来那让人头皮发麻的呼啸声——那是明军新式火炮的警告。


    李自成坐在一块石头上，正拿着把豁了口的战刀在磨。


    “闯王。”


    牛金星走过去，看了一眼旁边树桩上拴着的最后两匹瘦马，咽了口唾沫。


    “东面也出不去了。孙传庭那老狗，把咱们困在这个笼子里了。”


    李自成手里的动作没停，沙沙的磨刀声在早晨的寂静中格外刺耳。


    “西边呢？”他头也不抬地问。


    “西边是卢象升的天雄军。那帮河北蛮子比秦军还疯，咱们昨天试着冲了一次水牛岭，一百多个弟兄，全交代了。”


    牛金星的声音带上了哭腔。


    “闯王，咱们这回……怕是真遇到狠茬子了。”


    李自成终于停下了手。


    他抬起头，那张饱经风霜的脸上，满是杀意，唯独没有惧色。


    “哭什么丧！老子当年带着十八骑从商洛山杀出来的时候，比这还惨！孙传庭想把老子饿死在这儿？做他的春秋大梦！”


    他站起身，大步走到一张简陋的地图前。那是一张从明军尸体上搜来的，上面密密麻麻地画满了红圈。


    “你看。”


    李自成指着那些红圈。


    “这孙传庭，以前打仗讲究的是猛，追着咱们屁股后面咬。现在他变了，变阴了。”


    “这些红圈，就是他修的那些碉楼。”


    “他不想跟咱们硬拼，他是想用这些石头疙瘩，一点点把咱们勒死。”


    牛金星凑过去看了一眼，这些红圈像是一张密不透风的网，将他们所在的这片几十里的山区，切成了一块块死地。


    “这些碉楼……到底是咋修的？一夜之间就能冒出来好几座。咱们以前打砖城的法子，对这玩意儿完全没用啊！”


    “管他怎么修的。”


    李自成啐了一口。


    “这世上就没有攻不破的堡。”


    “传那一千老营兄弟，集合！咱们今晚不跑了，咱们去拔一颗钉子，给孙传庭看看，他这笼子，关不住老虎！”


    ……


    夜色如墨。


    黄土岭隘口，一座孤零零的碉楼耸立在夜色中。


    这碉楼其实并不高，也就两层，但墙体厚得吓人，全是用水泥加碎石浇筑的，表面在那滑不溜秋，连个攀爬的地方都没有。


    上面的枪孔里，透出一点点昏黄的灯光。


    李自成带着五百名精选出来的死士，嘴里衔枚，马蹄裹布，悄无声息地摸到了距离碉楼两百步的地方。


    “听好了。”


    李自成压低声音，“待会儿冲上去，别管枪眼，先用咱们做的土盾顶住。后面的人，抱着炸药包往那铁门上糊！”


    “只要炸开了门，这些明狗就是瓮中的鳖！”


    “上！”


    他一挥手。


    五百条黑影如同鬼魅般冲了出去。


    前百步很顺利，碉楼那边似乎都在打瞌睡。


    可刚进入一百步内，碉楼顶上突然亮起一盏极亮的气死风灯，将阵地前照得如同白昼。


    “砰砰砰。”


    密集的排枪声瞬间撕裂了夜空。


    那碉楼的枪眼设计得极为刁钻，不仅能平射，还能向下俯射，正好覆盖了死角。


    冲在最前面的十几个流寇当即惨叫着倒下，手里的土盾（木板包铁皮）在“玄武铳”的铅弹面前，跟纸糊的一样。


    “别停！冲过去就是活路！”


    李自成红了眼，挥舞着战刀，身先士卒。


    流寇们确实悍勇，顶着弹雨冲到了碉楼下。


    “炸药包！快！”


    几个抱着黑色火药包的汉子冲向那扇黑漆漆的铁门。


    “咣当！”


    突然，碉楼二层的一个突出的窗口被推开。


    没有火枪伸出来，而是有人往下倒了两桶东西。


    那东西又黑又黏，瞬间淋了下面那些准备点火的流寇一身。


    还没等他们反应过来，一支火把从上面扔了下来。


    “轰。”


    猛火油！


    大火瞬间腾起，将那十几个流寇烧成了火人。惨叫声在这个山谷里回荡，这哪里是打仗，这简直是火狱。


    “退！快退！”


    牛金星在后面看得心胆俱裂，拼命喊道。


    这根本没法打。


    这碉楼就像个浑身长刺的刺猬，不管你怎么咬，最后都会扎一嘴血。


    李自成不甘心地看着那座被火光映红的碉楼。


    他这辈子打过无数硬仗，哪怕是面对关宁铁骑他都没这么无力过。


    这种冷冰冰、不讲理的打法，让他有一种有力使不出的憋屈。


    “撤！”


    他咬碎了钢牙，只能下令撤退。


    但孙传庭没打算让他这么容易走。


    就在他们刚转身撤退时，两侧的山梁上突然响起了军号声。


    “呜呜。”


    低沉，肃杀。


    “杀贼！”


    “杀李闯！”


    喊杀声从四面八方响起。


    那是早就埋伏在侧翼壕沟里的秦军步兵。他们不急着冲锋，而是躲在壕沟里，用精准的火枪对撤退的流寇进行点名。


    “这是圈套！”


    牛金星吓得腿都软了，连滚带爬地往李自成身边凑。


    “闯王，孙传庭这是拿碉楼当饵，想把咱们点精锐全耗死在这儿啊！”


    李自成挥刀格开一颗流弹，一把揪住牛金星的领子，把他扔上马背。


    “闭上你的鸟嘴！”


    “老营兄弟！跟老子冲出去！别管后背，只管跑！”


    这一夜，对于李自成来说，是噩梦。


    五百老营精锐，最后跟着他逃回营地的，不到一百人。


    剩下的，全躺在了那个不起眼的土坡前，成了那座水泥碉楼的战绩。


    ……


    天亮了。


    孙传庭站在那座碉楼的顶层平台上，透过单筒望远镜，看着远处狼狈逃窜的尘土。


    他身上穿着一件普通的棉甲，脸上带着一丝疲惫，但眼神却亮得惊人。


    “督师，昨晚这一仗，打得痛快！”


    旁边的游击将军周大勇兴奋地说道。


    “这水泥碉楼真是神了！以前咱们守那些土堡，几下就被这帮贼给刨塌了。现在这玩意儿，他们炸药包都炸不开门，那猛火油往下一倒，啧啧，那叫一个惨。”


    孙传庭放下望远镜，嘴角难得露出一丝笑意。


    “这不是我的本事，这是皇上的本事，是宋应星的本事。”


    他拍了拍那灰白色的女墙，坚硬，冰冷，充满了安全感。


    “有了这东西，咱们就不怕被流寇牵着鼻子走了。”


    “传令下去。”


    孙传庭收起笑容，恢复了那个“孙阎王”的冷酷。


    “不用急着追。”


    “让各部按照计划，继续往前推进。”


    “每隔五里，修一座碉楼；每隔十里，挖一道长壕。”


    “我要像梳头一样，把这大别山一寸寸地梳一遍。”


    “他李自成不是能跑吗？我倒要看看，等这笼子缩到了只剩这一个山头的时候，他还能往哪跑。”


    周大勇一愣：“督师，那要是把他们逼急了……山里那些老百姓怎么办？”


    孙传庭转过身，看着远处那连绵不绝的大山，眼神变得有些复杂。


    “慈不掌兵。”


    “告诉前面的部队，大路小路全部封死。凡是运粮进山的，不管是不是百姓，一律按通匪论处，就地正法。”


    “要怪，就怪他们跟错了人，信错了迎闯王不纳粮的鬼话。”


    这时候，一个传令兵骑着快马飞奔而来，手里举着一份加急公文。


    “督师！汉中那边的探子回来报信了！”


    孙传庭接过公文，拆开一看，眉头渐渐皱了起来。


    “怎么了督师？”周大勇问。


    “李自成派人去了汉中。”


    孙传庭把公文收进怀里，冷哼一声。


    “这只困兽，是想跳墙了。”


    “那边是魏国公的防区，守备松懈得很。若是真让他跳出去了，这盘好棋就废了一半。”


    他立刻转身往楼下走。


    “周以德！”


    “末将在！”


    “你带三千火铳手，不要辎重，每人带三天干粮，现在就出发。”


    “给我死死钉在子午谷的南口。告诉兄弟们，哪怕是这些石头都被打碎了，也不能放一个贼寇过去！”


    “是！”


    ……


    山谷的另一头。


    李自成看着那些从昨晚突围就一直没吃饭、一个个饿得眼眶深陷的兄弟，心像被刀绞一样。


    “闯王，咱们……咱们吃什么啊？”


    一个只有十几岁的小兵，抱着根生锈的长矛，虚弱地问道。


    他旁边的另一个老兵，正盯着远处几具刚死的袍泽尸体，眼神有些不对劲。


    那眼神，像是在看粮。


    “当！”


    李自成一刀鞘砸在那老兵的脑门上，砸得他满头是血。


    “看什么看！那是你兄弟！”


    李自成吼道，声音嘶哑得破了音。


    “老子就是饿死，也是条好汉！谁他娘的敢动那个歪心思，老子先劈了他！”


    他转过身，不敢看那些失望的眼神。


    牛金星凑过来，声音低得像鬼。


    “闯王，兄弟也是没法子……再这么饿两天，不用明军打，咱们自己就先散了。”


    “那个计划……该定了吧？”


    李自成沉默了很久。


    他看着北方，那里是绝壁千仞的秦岭。


    翻过去，是汉中，是粮仓，是活路。


    可是那条路，是死路。


    “赌了。”


    李自成从怀里掏出最后一块干饼，掰碎了扔在地上。


    “告诉兄弟们，吃饱这顿……不，没得吃饱了。”


    “不想死的，今晚跟我走。”


    “咱们去爬山。爬过去了，有肉吃，有娘们睡。爬不过去，就死在半道上，好过在这儿当饿死鬼！”


    风，呜呜地吹过山谷。


    像是在给这支末路穷寇唱着最后的挽歌。


    而在几十里外，那座座冰冷的水泥碉楼，正像是一个个沉默的墓碑，等待着埋葬这个旧时代的最后一丝疯狂。