第二百四十七章 血雨洒金鳞，迷雾现真龙


    苏州城，胥门外，万年桥码头。


    时近正午，冬日的阳光难得地穿透了连日阴沉的云层，洒在运河浑浊的水面上，泛起一片片破碎的金鳞。码头上人声鼎沸，漕船、客船、货船挤挤挨挨，扛包的苦力吆喝着号子，商贾高声谈价，官吏模样的带着随从匆匆验货通关，更有一队队兵丁挎刀巡逻，眼神警惕地扫视着往来人流——自江南多地水患频发、流言四起后，各处的关防盘查都明显严密了许多。


    一艘不起眼的乌篷小船，如同游鱼般灵巧地穿过船缝，悄无声息地靠在了码头最西侧一处相对僻静的石阶旁。船帘掀开，胤禛当先走出，依旧是那身半旧的宝蓝色直裰，只是脸上略施易容，肤色微暗，眉毛加粗，颌下粘了几缕假须，看起来像个三十出头、略带风霜的行商。甲三和乙七紧随其后，扮作伙计，神色如常，眼神却锐利地扫视着四周。


    昨日深夜自东山顾炎武处返回太湖边的临时落脚点后，胤禛只睡了不到两个时辰，便召集甲三、乙七、丙九（留在临时据点警戒）商议。顾炎武提供的关于“水镜天”（青螺屿）的地理水文信息，以及太湖与江南水网的深层关联，至关重要，但要将这些信息转化为实际的行动方案，还需要更多具体的情报和资源支持。


    首要之事，便是与曹寅取得联系，获取扬州那边的最新进展，特别是对矮胖商人的审讯结果、对布料灯油等物资线的追查情况，以及曹寅按照胤禛离扬前的部署，对江南其他地区展开调查的初步回报。同时，也要通过曹寅在苏州的可靠关系，尽快联络上顾炎武引荐的那位退隐老河工把头，解决探查“水镜天”所需的特殊船只与向导问题。


    因此，天不亮胤禛便决定冒险入城。苏州是江南重镇，织造衙门在此设有分署，曹寅的影响力可以覆盖。但同样，此地鱼龙混杂，往生教的触角也可能伸及此处，必须万分小心。


    三人混入码头嘈杂的人流，很快消失在纵横交错的街巷中。他们没有前往繁华的闾门、观前一带，而是循着曹寅密信中提供的地址，向着城西较为老旧、市井气息更浓的“桃花坞”区域行去。


    桃花坞，名字风雅，实则是一片由无数狭窄巷弄、低矮民居、小手工作坊和各类行会馆舍混杂而成的区域。这里居住的多是匠人、小贩、底层官吏、破落文人以及三教九流的江湖客，消息灵通，人情复杂，正是适合隐蔽接头的地方。


    七拐八绕，确认身后没有“尾巴”后，三人停在了一处挂着“陈记裱画”幌子的小铺面门前。铺面很旧，门板上的红漆斑驳脱落，店内光线昏暗，隐约可见墙上挂着些泛黄的字画，一个戴着老花镜、头发花白的干瘦老者正伏在案前，小心翼翼地修补着一幅破损的古画。


    胤禛上前，按照曹寅密信中的暗语，低声道：“掌柜的，可有前朝沈周的石田小幅？要真迹，不要仿作。”


    老者头也不抬，慢悠悠道：“沈周的真迹难得，价高。客官是要‘山水’还是‘花鸟’？”


    “要‘山水’，最好是‘吴门烟雨’题材的。”胤禛对答。


    老者这才抬起头，透过老花镜打量了胤禛一眼，又瞥了瞥他身后的甲三乙七，浑浊的眼中闪过一丝精光，随即又恢复古井无波：“‘吴门烟雨’真迹小店没有，倒是有一幅摹本，还算精到，客官可要看看？”


    “摹本也可，只要神韵足。”胤禛点头。


    老者放下手中的活计，起身，示意胤禛：“里面请，画卷在里间。”


    胤禛对甲三使了个眼色，甲三和乙七留在店外看似随意地观望，实则警惕。胤禛则跟着老者，掀开一道打着补丁的蓝布门帘，进了里间。


    里间比外间更加狭小，堆满了裱画的工具、卷轴和旧书，几乎无处下脚。老者关上门，脸上的麻木瞬间消失，变得精明而恭谨，对着胤禛便要下拜：“奴才陈五，参见四……”


    “陈掌柜不必多礼。”胤禛连忙虚扶，“此处非常地，一切从简。曹大人的信，我已收到。此番入城，一是要了解扬州那边的最新消息，二是需尽快联络上一位退隐的老河工，姓蒋，据说曾是大湖上的把头，对太湖水文极为熟悉。”


    陈五直起身，低声道：“四爷放心。曹大人的密信今晨刚到，言扬州之事颇有进展。”他快速从一堆旧书中摸出一个密封的小竹筒，递给胤禛。


    胤禛接过，拧开塞子，抽出里面卷着的薄绢，就着狭小窗户透入的微光，迅速浏览。


    曹寅的密报言简意赅，却信息量巨大：


    其一，矮胖商人（姓周，绸缎商）已被秘密控制，初步审讯，其承认月前因生意不顺、家宅不宁，经人引荐，于“忘川楼”求得“净水”，饮用后噩梦稍止，但心神愈发依赖，且被不断索要钱财“供奉”。他见过两个灰袍人，但不知其身份，只知其中一人声音干涩，另一人似乎地位更高，几乎不说话。他下次“供奉”的时间就在三日后。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！其二，对暗红布料来源的追查有了新线索。那批布料的染料，经织造衙门老染匠辨认，疑似掺入了一种产自西南深山、名为“血藤汁”的罕见植物汁液，此物色暗红，有微毒，久闻令人心神恍惚。江南极少见，近期唯一一批较大宗的进货记录，指向苏州“回春堂”药铺——一家颇有年头、主营各地药材的大药铺。


    其三，对灯油特殊香料的追查，也隐隐指向苏州，可能与城郊一家专供寺庙香火的“妙香坊”有关。


    其四，曹寅已按照胤禛吩咐，启动了对江宁、镇江、常州、松江等地类似异常情况的秘密调查，刚有回报，言各地均有零星类似传闻，尤以常州府宜兴县（毗邻太湖西岸）及松江府沿海（近钱塘江口）两地，近期怪事传闻较多，正在深挖。


    其五，关于鞋印花纹，暂无突破性进展，但曹寅已派人前往皖南山区暗访。


    最后，曹寅提醒，根据扬州监视“忘川楼”和螺蛳湾的眼线回报，自螺蛳湾沉船事件后，这两处地点的灰袍人活动明显减少，似有收缩隐蔽迹象。同时，扬州城内似乎多了些不明身份的外乡人暗中活动，需格外警惕。


    胤禛看完，心中既感振奋，又觉沉重。振奋的是，多条线索开始交汇，指向更加清晰——苏州很可能是往生教在江南的一个重要物资中转和调配中心！沉重的是，对手显然也察觉到了压力，开始调整策略，收缩隐蔽，并可能加强了对苏州等地的监控。那批出现在扬州的不明外乡人，很可能就是往生教派出的暗哨或加强力量。


    “矮胖商人周某下次‘供奉’是在三日后……”胤禛沉吟。这是一个机会，或许可以借此设伏，抓捕前来收取“供奉”的灰袍人，获取更多口供。但风险也大，容易打草惊蛇。需与曹寅仔细筹划。


    当务之急，还是先解决太湖“水镜天”的问题。掌握了这个核心枢纽，才能从根本上动摇往生教的阵脚。


    “陈掌柜，曹大人信中提到的蒋姓老河工，你可能联系上？”胤禛收好密报，问道。


    陈五点头：“蒋把头在太湖上跑了一辈子船，十年前因腿伤退隐，如今住在胥门外靠近太湖的‘沙湖滩’渔村。此人脾气古怪，但极重义气，尤其与织造衙门有些旧情（曾协助运送过贡品绸缎）。曹大人既有吩咐，奴才这就去安排引见。只是……”他犹豫了一下，“蒋把头年事已高，腿脚不便，且太湖近年不太平，尤其是湖西深水区，他未必愿意再涉险。”


    “无妨，你且安排见面，我自有话说服他。”胤禛道，“另外，回春堂药铺和妙香坊，也需派人暗中盯住，记录其异常交易和往来人员，但切勿惊动。”


    “奴才明白。”陈五应道，“四爷一路辛苦，是否先在后面厢房歇息片刻？奴才这就去安排与蒋把头的见面，最快也要等到午后。”


    胤禛也确实感到疲惫，便点了点头：“有劳陈掌柜。我这两位随从，也请安排个稳妥处歇脚。”


    “是。”陈五躬身退出。


    胤禛独自留在堆满杂物的里间，靠坐在一张旧藤椅上，闭目养神，脑海中却飞速整合着所有信息。


    苏州是关键节点。回春堂的血藤汁，妙香坊的特殊香料，很可能就是往生教制作“净水”、灯油乃至其他邪物的原料来源。控制或监控这两处，或许能截断其部分物资供应链。


    蒋把头是探查“水镜天”的向导关键，必须争取。


    曹寅在扬州的进展不错，矮胖商人这条线可以利用，但需谨慎。各地回报显示，宜兴（近太湖西）和松江（近钱塘江口）异常集中，印证了青云子和顾炎武的判断。


    时间……越来越紧迫了。往生教在收缩，可能是在为大祭做最后准备。必须在他们完成准备之前，至少重创其一臂！


    他正凝神思索，忽然，外面店铺里传来一阵轻微的骚动和对话声。


    “……掌柜的，听说你这里手艺好，我这幅祖传的‘钟馗捉鬼图’年久破损，可能修补？”一个略显尖细、带着明显北方口音的男子声音响起。


    “客官抬爱，小老儿尽力而为。可否先将画作与我一观？”是陈五的声音，透着惯常的平淡。


    “自然，自然。”那北方口音似乎拿出了画轴。


    胤禛心中微动。北方口音？在苏州这地方，虽说南来北往客商多，但纯粹的北方口音并不算太常见。而且，偏偏是“钟馗捉鬼图”？在这敏感时刻，未免有些巧合。


    他轻轻起身，透过门帘缝隙，向外间窥视。


    只见外间除了陈五，还站着两个人。当先一人约莫四十岁，面皮白净，留着两撇鼠须，穿着杭绸长衫，外罩锦缎马褂，像个商人，但眼神流转间带着一丝不易察觉的精明与……阴冷。他手中正展开一幅尺幅不大的古画，画上确实是钟馗怒目圆睁，脚踏小鬼。


    另一人则是个二十出头的青年，跟在后面，仆役打扮，低着头，但身形挺拔，太阳穴微鼓，显然是个练家子。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！那鼠须商人一边展示画作，一边似乎不经意地问道：“掌柜的在这桃花坞开店多年，想必对这苏州城三教九流的人物、各路消息，都很灵通吧？”


    陈五低头仔细看着画，头也不抬：“小老儿只管裱画修书，不同外事。客官这画破损主要在裱绫和天地头，画心倒是完好，修补需三日，工料费五钱银子。”


    鼠须商人笑了笑，也不介意陈五的冷淡，付了定金，留下画，又闲聊似的问道：“近日城里可有什么新鲜事？或者……有没有从北边来的、打听太湖或者什么古旧事物的生面孔？”


    胤禛心中一凛！这话问得极为突兀且敏感！


    陈五手上动作不停，语气依旧平淡：“客官说笑了，每日来往客人众多，小老儿哪里记得清。太湖风光好，打听的人自然多。至于古旧事物，这桃花坞本就是卖旧货的地方，不稀奇。”


    鼠须商人盯着陈五看了两眼，似乎没看出什么破绽，这才打了个哈哈：“也是，也是。那我三日后便来取画。叨扰了。”说罢，带着那青年仆役，转身出了店铺。


    胤禛看着两人离去的背影，眉头紧锁。这鼠须商人，绝非普通的顾客。他最后那两句问话，明显带着试探和打探的意味！尤其是“打听太湖或者古旧事物的生面孔”……


    是往生教的暗探？还是……其他势力的眼线？


    他立刻走出里间。陈五也面色凝重地看过来，低声道：“四爷，这人……来者不善。听其口音，像是北直隶一带的。最后那问话，意有所指。”


    “嗯。”胤禛点头，“你方才应对得当。但此地恐怕已不安全。那幅画……”


    “画无问题，确实是幅古画，只是普通摹本。”陈五道，“但他们可能还会回来，或者留下眼线监视。”


    胤禛当机立断：“此地不宜久留。与蒋把头的见面，能否改在别处？或者，我们直接去沙湖滩寻他？”


    陈五想了想：“蒋把头脾气倔，冒然前去，恐难如愿。奴才在城西‘水仙庙’有个相熟的火居道士，那里相对清静，或许可以请蒋把头去那里相见。只是需要些时间安排。”


    “尽快安排，越早越好。”胤禛道，“另外，通知我们在城外临时据点的人（丙九），提高警惕，若有异常，立刻转移。我们即刻离开这里，在城中另寻一处隐秘地点等你消息。”


    “是！”陈五立刻开始收拾，准备从后门离开去安排。


    胤禛带着甲三乙七，也迅速从裱画店后门悄然离去，汇入桃花坞复杂如迷宫般的巷弄之中。


    刚才那鼠须商人的出现，如同一盆冷水，浇醒了胤禛。苏州的水，比想象中更深，更浑。往生教的反制来得比他预料的更快，或者，还有其他势力也盯上了这里。


    他必须更加小心，行动也必须更加迅速。


    就在三人穿行于一条偏僻小巷时，走在前面的乙七忽然脚步微顿，低声道：“四爷，有人跟着我们。两个，从裱画店那条街口就跟上了，很隐蔽。”


    胤禛心中一沉。果然被盯上了！是那鼠须商人留下的人？还是早就盯上他们入城的？


    “不要回头，继续走，找人多的地方绕。”胤禛低声道，同时手已按在了袖中短匕上。甲三和乙七也悄然调整了步伐，一左一右将胤禛护在中间，手也摸向了腰后。


    三人不动声色，加快了脚步，拐进了一条相对热闹些的短街，街边有些卖杂货、小吃和算命测字的摊子。他们混入人流，试图甩掉尾巴。


    然而，那跟踪者极为老练，始终保持着若即若离的距离，如同附骨之疽。


    更麻烦的是，当胤禛他们穿过短街，准备进入另一片巷区时，发现巷口对面，竟然也出现了两个形迹可疑、目光游移的人，似乎在等待着什么。


    被包夹了！


    “进旁边的茶馆！”胤禛目光一扫，看到街边有一家名为“清韵茶楼”的两层铺面，客人进出不少，立刻低声道。


    三人迅速转身，进了茶楼。一楼大厅坐了不少茶客，喧哗嘈杂。胤禛径直走向柜台后的楼梯：“掌柜的，楼上可有雅间？”


    掌柜的见他们气度不凡（虽然衣着普通），连忙堆笑：“有有有，二楼‘听雨轩’正好空着，几位客官请。”


    三人上了二楼，进了名为“听雨轩”的雅间。雅间临街有窗，用竹帘半掩着。胤禛示意甲三关上门，自己快步走到窗边，透过竹帘缝隙向下望去。


    只见茶楼门口，那两拨跟踪的人果然汇合了，一共四人，聚在街对面一个卖糖人的摊子前，装作买东西，目光却不时瞟向茶楼门口。其中一人，正是刚才那鼠须商人身边的青年仆役！


    “他们堵住门口了。”胤禛退回桌边，脸色阴沉，“光天化日，他们不敢在闹市公然动手，但显然是要盯死我们，或者等我们落单。”


    “四爷，要不要属下出去，引开他们，或者……”甲三眼中寒光一闪，做了个抹脖子的手势。


    “不可。”胤禛摇头，“对方人数不明，且在闹市，一旦动手，必惊动官府，我们的身份就可能暴露。而且，还不知道他们背后是否还有更多人。”


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！他沉思片刻，目光落在雅间的后窗上。后窗外是茶楼的后院和一片低矮的民居屋顶。


    “从后面走。”胤禛果断道，“甲三，你留在这里，稍后从正门出去，装作等人或买东西，吸引他们注意。乙七，你跟我从后窗走。”


    “四爷，这太危险了！属下跟您一起！”甲三急道。


    “听令！”胤禛语气不容置疑，“你身手好，应变快，留下来周旋更合适。记住，不要硬拼，摆脱他们后，到我们约定的备用联络点汇合。乙七，准备绳子。”


    甲三知道胤禛决定已下，只得咬牙应下。乙七迅速解下腰间缠着的特制绳索（粘杆处常备工具），一端固定在屋内坚实的桌腿上，另一端抛向后窗。


    胤禛和乙七先后顺着绳索，悄然滑落到茶楼后院。后院堆着些杂物，有个侧门通向外面的小巷。两人迅速闪出侧门，融入小巷之中。


    几乎在他们离开后窗的同时，雅间门外传来了敲门声和伙计的声音：“客官，您要的茶点来了……”


    甲三深吸一口气，调整了一下表情，拉开门，对伙计道：“放在桌上吧。我再等一位朋友，他若来了，引他上来。”说完，他坐回桌边，装作悠闲地喝茶，实则全身肌肉紧绷，耳听八方。


    楼下盯梢的人见只有甲三一人从正门出来，在附近转悠了一下又回了茶楼（假装买东西），并未起疑，依旧盯着茶楼正门。


    而胤禛和乙七，已在小巷中穿行了一段距离，暂时摆脱了跟踪。


    但胤禛的心头，却丝毫轻松不起来。


    刚入苏州，行踪就暴露，还被不明势力盯梢围堵。这苏州城，果然已是龙潭虎穴！往生教在此地的势力，恐怕比他预想的还要根深蒂固，反应也更快。


    他必须尽快与蒋把头见面，获取太湖的详细情报，然后尽快离开苏州城，返回相对安全的太湖边临时据点，筹划下一步行动。城内，实在太危险了。


    “四爷，我们现在去哪？”乙七低声问。


    “先去备用联络点，等甲三。然后，看陈五那边的消息。”胤禛沉声道，眼神冷冽如冰。


    他抬头看了看苏州城灰蒙蒙的天空。


    阳光不知何时又被云层遮住，天色重新变得阴沉。


    一场围绕太湖“水镜天”的腥风血雨，尚未正式开启，在这苏州城中，暗处的较量与杀机，却已悄然弥漫。


    而他胤禛，已如利剑出鞘，再无退路。


    唯有……


    披荆斩棘，踏血前行！


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