临淄城头的硝烟尚未完全散尽，焦糊与血腥的气息混杂在深秋干燥的空气里，随风飘向北方。北面那条蜿蜒东去、浊浪滔滔的大河对岸，有一双锐利如鹰隼的眼睛，正隔着浩渺烟波，紧紧盯着这片刚刚易主的土地。


    博昌，这座北临大河、控扼津渡的要邑，在綦公顺即将败亡的消息传来后，立刻陷入了前所未有的恐慌与混乱。守将是綦公顺的同村，一个志大才疏、惯于倚仗裙带关系的庸碌之辈。得知临淄摇摇欲坠后，他最后一点负隅顽抗的勇气也消失殆尽。没有任何犹豫，他立刻抛下“守土有责”的冠冕堂皇，趁着夜色，裹挟府库中剩余的部分钱粮，带领嫡系兵马约两千余人，仓皇打开北门，向着最近的大河渡口亡命奔逃。他们的目标明确——渡河北上，投奔正屯兵对岸的窦建德大将刘黑闼，希冀能在河北寻得一处安身立命之所。


    城内剩余的千余守军及官吏百姓，见主将逃遁，更是群龙无首，一片大乱。有想跟着逃的，有想闭门自守的，也有暗中串联准备献城请功的。就在这纷乱如沸粥的时刻，张定澄率领的武阳军前锋，如同神兵天降，以迅雷不及掩耳之势进抵博昌城南。


    张定澄用兵，向来果决而富于效率。他并未给城内残敌任何喘息或整固的机会，前锋轻骑直逼城下，后续步卒迅速展开，做出围城强攻的姿态。同时，他采纳随军幕僚的建议，将写有“綦公顺即将授首，降者免死，擒杀逆将献城者赏”等字样的箭书，成百上千地射入城中。本就人心涣散的博昌守军，在军事压力与政治攻心的双重打击下，几乎未作像样抵抗。几个早有异心的小头目率先发难，控制城门，缚了试图顽抗的副将，开门迎降。


    博昌，兵不血刃，落入张定澄之手。


    入城之后，张定澄马不停蹄，立刻着手整顿城防，肃清残敌，安抚百姓。他深知，博昌的价值不仅在于城池本身，更在于其背靠黄河、直面河北的特殊地理位置。这里将成为抵御或迟滞窦建德势力南下的第一道屏障，也是观察河北动向的最佳前哨。他下令加固城墙，清理护城河，在北门及沿河各了望塔加派精干哨卒，日夜监视大河对岸的动静。


    然而，固守坚城只是防御的一半。面对刘黑闼这等以剽悍迅猛着称的对手，若一味龟缩城内，将城外广阔的战场完全让与敌军，无疑是自缚手脚，将主动权拱手让人。必须有一支机动灵活的力量在城外活动，遮蔽战场，侦察敌情，袭扰迟滞敌军，为主力争取时间，并寻找战机。


    这个重任，毫无悬念地落在了刚刚在北海屡建奇功、此刻正奉命北上监视刘黑闼的刘兰成肩上。张定澄与刘兰成在博昌城匆匆一会。两位将领，一稳一锐，风格迥异，此刻却目标一致。


    “文郁将军，”张定澄指着简陋的城防图，面色凝重，“刘黑闼非比綦公顺之流，乃窦建德麾下头号骁将，用兵疾如风火，悍不畏死。其军久经战阵，战力绝非綦部乌合之众可比。窦建德遣其南下，接应綦公顺残部只是其一，窥探我山东虚实、甚至寻隙南下恐才是真意。博昌城小，虽经整饬，然仓促间难称固若金汤。若任其大军从容渡河，全力来攻，压力非同小可。”


    刘兰成目光灼灼，专注地听着，手指无意识地在腰间刀柄上摩挲。


    张定澄继续道：“故而，守城须与野战配合。我主力坐镇城中，稳守核心，吸引敌军注意力。而城外……则需要一支耳目、一把尖刀！文郁将军，你久在北海，熟悉地理，麾下精骑来去如风，敢战善谋。这城外纵横驰骋、遮护战场、寻机破敌的重任，非你莫属！”


    刘兰成抱拳，没有丝毫推诿，声音斩钉截铁：“张将军放心！兰成明白。这博昌城外数十里河滩原野，便是刘某与麾下儿郎的猎场！定叫那刘黑闼，未及碰触城墙，先折了前锋，乱了心神！”


    “好！”张定澄用力一拍刘兰成的肩膀，“你需要多少人马？城中兵马，除必要守城外，随你挑选！”


    刘兰成略一沉吟，眼中精光闪烁：“兵贵精不贵多，更贵出其不意。我只需原有的二百精锐骑卒足矣！人多则目标显大，行动迟滞，反而不美。二百人，皆是能骑善射、吃苦耐劳、敢以寡击众的死士，便可如臂使指，来去如风，让刘黑闼摸不清虚实！”


    “二百？”张定澄微微挑眉，随即释然，他了解刘兰成的胆略，也信任其能力，“便依文郁！若觉得不足，城中骑卒，任你遴选！粮秣箭矢，加倍配给！”


    “谢将军！”


    当日下午，刘兰成便在博昌军营中，将众人集合，没有慷慨激昂的战前动员，只有简短几句：


    “诸位弟兄，此番出城，无城可依，无援可待。面对的是河北名将刘黑闼，可能十倍乃至数十倍于我的敌军。我们要做的，是让他们看不见我们时提心吊胆，看见我们时魂飞魄散！让他们的斥候有来无回，让他们的渡河步履维艰，让他们的主帅疑神疑鬼！你们，敢不敢随我刘兰成，去当这扎在刘黑闼眼皮底下、心口上的钉子？！”


    “敢！”


    “愿随将军！”


    二百人低沉的回应，汇聚成一股无形的锐气。


    刘兰成重重点头：“好！检查装备，携带五日干粮，入夜即随我出城！”


    深夜，星斗稀疏。博昌北门悄然开启一道缝隙，二百精骑人衔枚，马摘铃，马蹄包裹厚布，如同幽灵般滑出城门，迅速没入城外无边的黑暗之中。城门在身后无声关闭，将他们与相对安全的城池隔绝开来。从此，他们便是游弋在猎场中的孤狼。


    刘兰成对博昌以北、大河以南的地形了如指掌。哪里有望台旧址可作隐蔽，哪里有荒废村落可暂避风雨，哪里河滩平缓易于渡河，哪里芦苇茂密利于设伏，皆在他心中勾勒出清晰的图卷。他将二百人分为四队，每队五十骑，由指定的队正率领，约定基本的联络方式与集合地点，然后如同撒开的渔网，悄无声息地散布在博昌城外方圆三十至五十里的区域内。各队之间保持松散联系，各自为战，却又遥相呼应，形成一个动态的、难以捕捉的侦察与警戒网络。


    他们的首要目标，是刘黑闼派出的斥候与先遣小队。窦建德用兵谨慎中带着狠辣，刘黑闼渡河之前，必然广派探马，侦察南岸虚实、地形、守军部署。这些斥候，便是刘兰成最好的猎物，也是他传递“信息”的载体。


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