既然已经决定八月底动身，严恕还是想要亲自送钱肖月南归才更加放心。而且他已经一年多未见家中父母弟妹，也不是不想念，正好这次送妻南归，顺便探亲。


    这日国子监的晨课结束后，严恕握着父亲那封言辞峻切、不容置疑的手书，在绳愆厅外踌躇片刻，终于还是敲门而入。


    刘司业接过陈情，目光先落在“告假南归”几个字上，眉头便是一蹙。他并未立刻看信，而是抬眼看向严恕，语气带着惯常的严正：“告假？你入监刚满一年吧。按《监规》，准予探亲之假，依籍贯远近而定。你是浙江嘉兴人，属江南籍，例准六个月假期。”


    他顿了顿，指尖在案上轻轻一点，那是他计算时的习惯，“如今是五月中，你若此时请准，八月动身，最迟须于明年二月底前返监销假，一日也不得拖延。否则，以‘超假不归’论处，轻则罚馔、降级，重则革退监生资格。你可想清楚了？这一来一回，几乎半个学年便要耽搁在路途上。你根基尚浅，正当进学关键之时，当真要此时请假？”


    严恕恳切道：“司业明鉴，学生深知课业紧要，岂敢轻言请假。实是内子沉疴缠身，北地风土与其体质相冲，已至危殆之境。”他指着那封信，声音低了下去，带着难以掩饰的忧惧，“家父手翰在此，言明医者断定必须于九月前南返，乃是保命之要，片刻不容延缓。学生……实是别无他法。”


    刘司业这才展开那封厚实的信笺，细细读来。随着目光移动，他脸上的神情逐渐凝重。信中严侗的惊怒、后怕、乃至对儿子隐瞒病情的严厉斥责，都力透纸背。当读到“功名虽重，不及人命”时，他微微颔首。


    “尊夫人之疾，竟至如此地步……”刘司业再开口时，语气已然不同，少了之前的规诫，多了几分审慎的关切，“你此前隐瞒不报，独力支撑，确是不该。父母长辈，乃是一家之主，此等大事，理当早早禀明。”


    严恕低下头：“学生知错。原想着或许能适应，不愿远劳父母忧心，不想……” 他语带苦涩。


    而目光触及“前番伯淳师兄代行庭训，所用之家法，乃是祖父所遗”及“再请良材，另制一柄”数语时，刘司业的眼皮几不可察地一跳。


    他缓缓将信放下，目光再次落到严恕身上，这一次，审视中多了几分深邃的意味。“伯淳先生代行庭训……”他缓缓开口，语气听不出情绪，“可是去岁流言之事？”


    严恕身体微僵，垂首答道：“正是。”


    刘司业自然记得去年八月底王灏云来过国子监并且还替严恕请假的事，他淡淡地说：“看来，尊府家教甚严，门风清肃。既然令尊与顾青先生如此看重你的品行操守，不惜动用家法规训，你更当时时自省，恪守监规，谨言慎行，远离一切是非非议，方不负长辈厚望与……夏楚教诲。” 他特意在“夏楚教诲”四字上略略一顿，目光如针，刺向严恕。


    严恕脸上掠过一丝不易察觉的赧然与愧色，头垂得更低：“学生……谨记司业教诲。”


    刘司业见此，也不再深究往事，转而将注意力拉回请假一事。他重新拿起那张请假陈情，沉吟道：“既有尊亲手书为证，情属危急，且关乎人命，本官若不准假，殊为不仁。”


    他提笔蘸墨，在陈情上批道：“据呈情由急切，准予告假六月。限该生于是年八月二十日前起程南归，于次年二月二十日前回监销假，不得有误。期内课业，须按堂谕自行修习，归后严加考校。逾期严惩不贷。” 批毕，用了绳愆厅的印。


    他将批好的文书递给严恕，面色复归严厉：“假，准了。记住，二月二十日，是你返监的最后期限，切记于心。八月启程之前，你仍是监生，所有课业、点卯，一如往常，不得有丝毫懈怠！本官会告知正义堂博士，将未来数月需研习的经史要目、需撰写的策论题目，详细开列与你。你南归途中，照料病人之余，必须按进度修习，不可荒废一日。归来考校，若发现你学业荒疏，莫怪本官与博士执法无情！”


    严恕双手接过准假文书，心中一块大石落地，感激与压力同时涌上，连忙深深一揖：“学生明白！谢司业体恤成全！学生定当谨记司业嘱咐，一路不敢荒废学业，尽心照料内子，按期返监，接受考校！”


    “嗯。” 刘司业微微颔首，看着他明显清减了些的面庞，终是缓声道，“路上小心，照顾好尊夫人。若需延医问药，有难处……也可来寻我。” 这已是极难得的额外关怀了。


    “谢司业！” 严恕再次行礼，将父亲的信和假条仔细收好，方才退了出去。


    向国子监请假成功以后，严恕就给严侗写了回信，告知家里自己和钱肖月即将南归，以安父母之心。


    敬禀父亲大人膝下：


    儿于五月初十日接大人手书，跪读再三，汗流浃背。儿前此隐匿肖月病势之实情，非敢有意欺瞒，实因心存侥幸，又恐远贻亲忧，酿成大错。今蒙严训，始知愚孝之浅薄，几误大事。儿已知罪。


    国子监假已请准，绳愆厅刘司业初以课业为重不允，及见父亲手书，知事涉性命，方予成全，给假六月。儿已着手摒当行装，书籍稿本，尤为紧要。暂定于八月廿六日自通州买舟南下，期以十月抵家。沿途必当万分谨慎，妥为调护，力求平安。


    大人于肖月病体，关切周至，详作安排，更允筹措资费，儿夫妇感激涕零，无可名状。此恩此德，必当铭感五内。肖月近日亦自知畏谨，服药静养，不敢过劳，请父母大人暂释远怀。


    前信所示祖遗家法，儿归时自当恭敬携回，奉于祠龛。大人不必另费心力新制。


    南归在即，心绪纷杂。惟念双亲倚闾悬望，儿未能晨昏定省，反累亲忧，愧怍日深。待归家后，当泥首阶前，听任训诲。


    伏乞珍摄玉体，勿以儿辈为念。临书惶悚，不尽万一。


    儿 恕 百拜谨上


    五月十六


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