下午三点，是一天中戈壁最残酷的时刻。


    太阳悬在西边天空，角度依然很低，但热度没有丝毫减弱。光线白得刺眼，从砂砾表面反射上来，形成双重炙烤。空气干燥得仿佛能吸走肺里最后一点水分，每一次呼吸都带着灼痛。视野中的一切都在热浪中扭曲、抖动，地平线模糊不清，远处的雅丹地貌像融化的蜡烛般流淌。


    张一狂的嘴唇已经干裂出血，他用舌头舔了舔，尝到铁锈般的咸腥味。水壶早就空了，最后几滴水在两个小时前就已耗尽。腰包里的食物还有，但缺水的情况下，他不敢多吃——消化食物需要水分，而他现在最缺的就是水。


    脚步机械地向前迈动。小腿肌肉如同灌了铅，每一次抬起都耗费巨大的意志力。脚底的水泡早已磨破，与袜子和鞋垫黏在一起，每走一步都传来钻心的刺痛。但他已经麻木了，疼痛变成一种遥远的、背景噪音般的提醒，提醒他还活着，还在移动。


    意识开始恍惚。


    眼前的景色不再具有意义，只是一片晃动的、黄白相间的模糊色块。耳朵里能听到自己粗重如风箱的喘息声，心脏在胸腔里沉重地撞击，仿佛随时会冲破肋骨。还有“小灰”偶尔发出的、同样有气无力的“叽叽”声——小家伙早就飞不动了，大部分时间都蹲在他肩膀上，羽毛蓬松，小脑袋耷拉着，只有眼睛还倔强地睁着，警惕地扫视四周。


    他不知道自己走了多久，也不知道走了多远。方向？早就失去了意义。他只是跟着“小灰”偶尔示意的方向，或者更准确地说，是跟着脚下这片土地某种无形的、无法言说的牵引，漫无目的地向前挪动。


    也许下一秒就会倒下。也许倒下了，就再也起不来。


    这个念头像水底的暗流，时不时浮上意识的表面，又被求生的本能强行压下去。


    不能倒。帐篷里还有三个人在等。答应了要回去。答应了……


    就在意识即将被疲惫和干渴彻底吞噬的刹那，前方热浪扭曲的景色中，忽然出现了一些不同寻常的轮廓。


    不是沙丘，不是砾石滩。


    是……建筑物？


    张一狂猛地甩了甩头，用力眨了眨干涩刺痛的眼睛。他停下脚步，手搭凉棚，眯眼望去。


    大约四五百米外，一片巨大的、如同被巨斧劈砍过的风蚀岩群矗立在戈壁中。那些岩体呈现出暗红的色泽，在阳光下仿佛燃烧的炭火。岩壁陡峭，布满了蜂窝状的风蚀孔洞，整体形态诡异嶙峋，像一群蹲伏的、被风沙雕刻了千年的怪兽。


    而在那片岩群边缘，紧贴着一面近乎垂直的岩壁，赫然嵌着一个巨大的、残破不堪的阴影。


    那阴影的轮廓……是船？


    一艘船？在戈壁深处？


    张一狂的第一反应是海市蜃楼。但海市蜃楼应该是飘渺的、晃动的，而那个轮廓却异常坚实，带着沉甸甸的实体感。他艰难地咽了口唾沫（尽管喉咙里干得像砂纸摩擦），强撑着迈开步子，朝着那个方向走去。


    距离拉近，景象逐渐清晰。


    不是幻觉。


    真的是一艘船。一艘巨大的、古老的木质帆船，或者说，是帆船的残骸。船身大部分已经腐朽、坍塌，露出黑黢黢的骨架和断裂的木板。但它竟然不是平躺在戈壁上，而是以一种近乎荒谬的姿态，深深地嵌入了那道岩壁之中，仿佛千百万年前的一次地壳运动，将这艘本应在海上航行的巨舰，硬生生拍进了岩石里，随后又被无尽的风沙掩埋、侵蚀，如今只露出一小部分残破的躯体。


    船体倾斜着，桅杆早已折断消失，只剩下几个巨大的、锈蚀得如同怪物的铁质船钉，从朽木中狰狞地探出。船身表面的漆皮早已剥落殆尽，裸露的木材呈现出炭黑与灰白交织的颜色，布满了裂纹和孔洞。


    而在沉船周围的沙地上，张一狂看到了更让他心跳加速的东西——


    脚印。


    不止一个人的脚印。凌乱、交错，有些清晰，有些已经被风沙抹去了一半。还有车辙印——不是他们旅行团那种越野车的宽胎印，而是更窄、更深、带着某种特殊花纹的轮胎痕迹。以及……篝火的灰烬，几个被随意丢弃的空罐头盒，甚至还有一小截断裂的登山绳。


    有人来过这里。而且，就在不久前。


    是吴邪他们？还是阿宁的团队？又或者是其他同样在这片戈壁中活动的、目的不明的队伍？


    张一狂的心脏狂跳起来，不是因为恐惧，而是因为希望。他蹲下身，仔细查看那些痕迹。脚印的大小、深浅不一，至少有四五个人。车辙印延伸向岩群深处，消失在乱石之后。空罐头盒上的标签已经被撕掉，看不出任何信息。


    但有人，就意味着可能有水，有食物，有通讯工具，有……生路。


    “叽！”肩膀上的“小灰”忽然发出一声尖锐的鸣叫，不再是之前那种虚弱无力的声音，而是充满了某种……兴奋？或者警惕？


    张一狂抬起头，只见“小灰”扑棱着翅膀，从他肩头飞起，竟然径直朝着那艘嵌在岩壁中的沉船残骸飞去。它的动作恢复了往日的敏捷，在空中划出一道灰褐色的轨迹，然后……一头钻进了船体侧面一个巨大的破洞里。


    “小灰！回来！”张一狂急忙喊道，但小家伙已经消失在了黑暗的船舱内部。


    他暗骂一声，来不及多想，拖着疲惫的身体，跟了过去。


    沉船比远看更加巨大。靠近后，那种压迫感扑面而来。腐朽的木材散发出浓重的、混合着霉味、铁锈和某种难以形容的腥气的味道。岩壁与船体交接处，堆积着厚厚的沙土和碎石。张一狂找到一处相对平缓的斜坡，手脚并用地爬了上去，从那个破洞钻进了船舱内部。


    光线骤然暗淡。


    船舱内部比想象中宽敞，但也更加破败。头顶是断裂的甲板梁木，脚下是厚积的沙土和破碎的木板。空气污浊，灰尘在从破洞透入的光柱中飞舞。到处散落着杂物：生锈的铁环、断裂的缆绳、破碎的陶器碎片……


    “小灰！你在哪？”张一狂压低声音呼唤，手不自觉地摸向了腰间的多功能刀。


    “叽叽！叽叽叽！”回应从船舱深处传来，声音急促，还伴随着某种……啄食的“笃笃”声？


    张一狂循着声音，深一脚浅一脚地朝里面走去。绕过一根倾塌的巨大桅杆底座，眼前出现了一片相对开阔的空间。这里似乎是船舱的某个货舱，地面堆满了大大小小、形态各异的陶罐。大部分陶罐都已经破损，露出里面黑乎乎、干瘪的不知名内容物。


    而“小灰”，正站在一个相对完好的陶罐边缘，低着头，用它那青黑色的钩喙，飞快地啄食着陶罐里的东西。


    张一狂走近几步，借着破洞透入的微光，看清了陶罐里的东西——


    虫子。


    密密麻麻、拇指大小、甲壳黝黑发亮的虫子。它们挤在陶罐底部，正在不安地蠕动。而“小灰”每啄一下，就精准地叼起一只，脖子一仰，囫囵吞下，发出满足的“咕噜”声，然后又迅速啄向下一条。


    是尸鳖虫。


    张一狂的呼吸瞬间屏住了。虽然在七星鲁王宫和云顶天宫都见过这东西，但再次在如此近的距离看到，尤其是看到“小灰”正在大快朵颐，还是让他胃部一阵翻涌。这些虫子是吃腐肉长大的……


    就在这时，似乎是因为他的靠近，或者是因为“小灰”的捕食打破了某种平衡，船舱里突然响起一片密集的、令人头皮发麻的“窸窸窣窣”声！


    声音来自四面八方！


    只见那些破损的陶罐里，船舱的木缝里，堆积的沙土下……无数黑亮的甲虫如同潮水般涌出！它们振动着背甲下薄薄的翅膀，发出低沉的嗡鸣，在昏暗的光线中汇聚成一片移动的、闪烁着幽光的黑色洪流！


    但诡异的是，这些尸鳖虫并没有像往常遇到活物那样疯狂扑上来。相反，它们像是在躲避什么极其可怕的东西，轰然散开，争先恐后地朝着船舱更深处的阴影里、墙壁的缝隙中钻去！仿佛张一狂和“小灰”不是猎物，而是天敌！


    混乱中，“小灰”正专注啄食的那个陶罐被几只惊慌失措的尸鳖撞倒，“哐当”一声摔在地上，四分五裂。


    罐子里的东西滚了出来。


    不是虫子。


    是一个干瘪萎缩、皮肤紧贴头骨、眼眶深陷、嘴巴大张的——


    人头。


    张一狂的瞳孔骤然收缩，全身的血液仿佛瞬间凝固了。


    他死死盯着那个滚到脚边不远处的头颅。头皮还残留着几缕枯黄的头发，面部皮肤像风干的皮革，呈现出暗褐色，五官扭曲，定格在某种极致的痛苦或恐惧中。最骇人的是那双空洞的眼窝，正“望”着他所在的方向。


    “呕——”


    强烈的恶心感冲上喉头，张一狂干呕了一声，胃里空空，什么也吐不出来，只有酸水烧灼着食道。恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。


    他几乎是本能地后退，踉跄着，转身就想往外跑。


    但脚下被一根突出的船骨绊了一下，身体失去平衡，向前扑倒。慌乱中，他下意识地伸手乱抓，正好抱住了还在埋头啄虫、对周围变故浑然不觉的“小灰”。


    “叽？！”小家伙被他突如其来的动作惊到，挣扎了一下，但被他死死搂在怀里。


    张一狂连滚带爬地冲出那片堆满陶罐的区域，手脚并用地从进来的破洞钻了出去。炽热的阳光和干燥的空气扑面而来，他却感觉不到丝毫暖意，只有彻骨的寒意。


    他瘫坐在沉船外的沙地上，大口喘着气，怀里的“小灰”不满地“叽叽”叫着，挣扎着从他手臂里钻出来，抖了抖凌乱的羽毛，似乎还在回味刚才的“美味”。


    张一狂看向沉船的破洞，里面一片死寂。那些尸鳖虫仿佛从未出现过。但他知道它们就在里面，在黑暗中蠢蠢欲动。


    不能待在这里。


    他强迫自己站起来，双腿还在发软。他最后看了一眼那个诡异的沉船，决定立刻离开。


    然而，就在他转身准备寻找那些脚印和车辙离开的方向时，沉船内部，突然传出比之前更加巨大、更加密集的振翅声！


    “嗡嗡嗡嗡——！”


    如同千万只蜂群同时起飞！


    紧接着，从沉船的各个破洞、缝隙中，黑色的“洪流”喷涌而出！无数的尸鳖虫振动翅膀，飞上天空，它们汇聚在一起，形成了一片遮天蔽日的黑色虫云，在戈壁炽热的阳光下发出一片令人牙酸的金属摩擦般的嗡鸣！


    虫云在空中盘旋了两圈，然后……仿佛接到了统一的指令，朝着一个方向——西北偏北的方向——疾飞而去！


    那场面极其壮观，也极其骇人。黑色的虫群如同一条巨大的、扭动的绸带，横亘在戈壁苍黄的天空下，迅速远去。


    张一狂目瞪口呆地看着这一切。


    尸鳖群飞走的方向……会不会是它们的巢穴？或者，是它们感知到了什么？食物？水源？还是……别的什么？


    几乎是电光石火间，一个念头跳进他的脑海：在这种绝境下，任何异常都可能隐藏着线索。尸鳖群如此大规模、有方向地移动，绝不寻常。跟着它们，也许……能发现什么。


    这个决定很疯狂。但比起在毫无头绪的戈壁中盲目乱撞，这至少是一个明确的“方向”。


    “小灰！”他喊道。


    话音未落，“小灰”已经兴奋地尖叫一声，双翅一振，如同离弦之箭，朝着远去的虫云追了过去！它对那些尸鳖虫的兴趣，显然远远超过了对危险的感知。


    张一狂暗骂一声，也顾不上疲惫和脚痛，咬紧牙关，朝着虫云远去的方向，拔腿追去。


    虫群飞得很快，但好在目标巨大，在空旷的戈壁上很容易追踪。张一狂拼尽全力奔跑，肺叶火辣辣地疼，喉咙里充满了血腥味。他死死盯着天际那条逐渐变细的黑色轨迹，不敢有丝毫松懈。


    不知跑了多久，地势开始发生变化。平坦的戈壁逐渐出现起伏，前方出现了一片低矮的、如同被刀削斧劈过的台地。虫云飞到台地边缘，骤然降低高度，然后……仿佛被吸入一般，消失在台地之后。


    张一狂心中一惊，脚步却不自觉加快。他爬上了一个缓坡，来到了台地边缘。


    眼前是一片不大的、凹陷下去的盆地。盆地中央，堆积着一些风化严重的巨石。而在巨石之间，隐约可以看到一些人工开凿的痕迹，以及……更多的、散落各处的陶罐碎片。


    这里似乎是一个古代的遗迹，或者祭祀场所？


    尸鳖虫群正在盆地上空低飞盘旋，发出更加狂躁的嗡鸣，似乎在寻找降落点。


    张一狂小心翼翼地沿着陡峭的台地边缘行走，想找个地方下去查看。他选择了一处看起来相对平缓的斜坡，试探着伸脚踩下去——


    脚底的感觉不对。


    不是坚硬的岩石或沙土，而是一种松软、空洞的触感。


    还没等他反应过来，“哗啦”一声！


    脚下看似坚实的沙土层猛地塌陷！碎石和沙土瀑布般向下坠落，露出下方一个黑漆漆的、深不见底的垂直洞口！


    “啊——！”


    失重感瞬间攫住了他。张一狂只来得及发出一声短促的惊叫，整个人便随着崩塌的土石，向下坠落！


    风声在耳边呼啸，视野被黑暗吞没。


    最后一瞥，他看到“小灰”在上方洞口边缘焦急地盘旋、尖叫，然后迅速变小、变远……


    坠落。


    无尽的黑暗。


    以及，未知的深渊。