翌日晨光刚漫过荣庆堂的檐角，夏金桂便带着八个膀大腰圆的大丫头，浩浩荡荡地闯了进来。


    她今儿穿了一身石榴红的撒花褙子，腰间系着杏黄丝绦，丝绦上坠着一枚赤金嵌宝的双鱼佩，脸上半点笑意都无，一进门便大马金刀地落座，对着贾母开门见山：“老太太，今儿我来，也不绕弯子。欠我的银子，什么时候还？”


    贾母正坐在镜前描眉，闻言手一抖，眉黛便歪了半截，她正准备亲自画一个年少时经常画的妆容，去和她的烈哥哥回忆年少时的“墙头马上”……


    她沉着脸放下眉笔，看向夏金桂，语气里带着几分压不住的火气：“不过是迟几日，你何必这般步步紧逼？”


    “步步紧逼？”夏金桂冷笑一声，目光扫过荣庆堂里的雕梁画栋，眼底尽是不屑，“老太太怕是忘了，当初可是您亲口应下的日子。如今日子到了，银子不见踪影，难不成还想赖账不成？”


    她身后的八个大丫头齐齐往前站了半步，个个腰杆挺直，眼神凌厉，一股无形的威压瞬间弥漫开来。


    贾母被这阵仗气得胸口发闷，可现在却不能真的撕破脸。


    她深吸一口气，强压下心头的怒火，缓声道：“你放心，欠你的银子，一分都不会少。你再给我两天时间，我必定凑齐给你。”


    “两天？”夏金桂挑了挑眉，站起身踱到贾母跟前，目光落在她腕间的赤金镯子上，慢悠悠道，“空口白话，我可不信。不如这样，先拿些东西做押金，也好让我安心。”


    贾母脸色一白，下意识地攥紧了手腕。可看着夏金桂那副不依不饶的模样，再瞧瞧她身后那八个虎视眈眈的丫头，终究是无可奈何。


    她咬了咬牙，转头对着鸳鸯厉声道：“去，把我那对翡翠手镯取来。”


    贾母：让你开开眼！


    鸳鸯脸色微变，低声劝道：“老太君，那可是……”


    “快去！”贾母猛地拔高了声音，眼底闪过一丝狠戾。


    鸳鸯不敢再劝，只得转身进了内室，不多时便捧着一个锦盒出来。


    锦盒打开，一对翡翠手镯静静躺在其中，那玉色竟是极为纯正的帝王绿，水头足得像是要滴出水来，镯身雕刻着缠枝莲纹，纹路细腻，流光溢彩，一看便知是价值连城的稀罕物。


    “这对手镯，是老国公当年亲手给我寻来的，乃是贾家传家宝。”


    贾母看着那对手镯，声音都在发颤，眼底满是肉疼，“如今暂且押在你这儿，待我凑齐银子，再赎回来。”


    夏金桂瞥了一眼那手镯，眼底闪过一丝精光，却故作不屑地撇了撇嘴：“罢了，看在这对镯子的份上，我就再给老太太三天时间。”


    夏金桂：到姐手里的东西，你还能拿回去？做梦还快一些！


    她伸手接过锦盒，掂了掂分量，扬声道：“您可记好了，我夏金桂不是什么千金大小姐，逼急了，能干出什么事，连我自己都不知道。”


    说罢，她也不待贾母回话，转身便走，八个大丫头紧随其后，脚步声铿锵有力，震得荣庆堂的地砖都似在发颤。


    出了荣国府，夏金桂便带着人回了住处。刚进门，便将锦盒丢给一旁的丫鬟，扬声道：“都去院子里练拳脚！今日加练一个时辰！”


    那八个大丫头齐声应是，转身便往院子里去了。夏金桂也跟着走了出去，挽起袖子，加入了练拳的队伍。


    她早打听清楚了，荣国府里的蒹葭、黛玉等人，个个都是练家子，身手不凡。


    她若想在这京中站稳脚跟，若想将来能与那些人抗衡，便也得有几分真本事才行。


    拳头握得紧紧的，夏金桂看着院中的日头，眼底闪过一丝狠劲。这荣国府的浑水，她既然蹚了，便没打算轻易抽身。


    荣国府的端午宴，自贾赦吩咐下来，便由王熙凤一手操办。


    不过两日功夫，听竹轩内外已是焕然一新，廊下挂满了五彩的流苏与菖蒲艾草，阶前摆着几缸新开的蜀葵，风一吹，满院都是清冽的草木香气。


    府里上上下下都忙得脚不沾地，唯独刘姥姥，站在听竹轩的月洞门边，她想着端午前便回乡下，帮着女儿女婿打理几亩薄田，可还没等开口，便被王熙凤拦了下来。


    “干娘这是要往哪里去？”王熙凤挽着她的胳膊，笑盈盈地道，“这端午宴正要热闹，您怎么能走？再说了，大老爷早有吩咐，让我寻个妥当的院子，把青儿和您女儿女婿都接来府里，寻些轻便的活计，往后一家子就能常常见面，也能时时看顾清晏，岂不是好？”


    刘姥姥闻言，眼睛倏地亮了，浑浊的眸子里泛起泪光，连连摆手道：“这……这怎么使得？平白占了府里的便宜，我们乡下人，哪里配得住这金尊玉贵的地方？”


    “干娘说的哪里话！”王熙凤拍着她的手笑道，“清晏如今也是府里的孩子，您们是他的亲人，便是自家人。再说了，不过是添两双筷子的事，算不得什么。”


    刘姥姥听得这话，心里头熨帖得厉害，先前那点回乡的念头，瞬间烟消云散。


    能日日守着外孙，看着他好好长大，这可是她盼了半辈子的福气。


    黛玉与蒹葭听说了这事，亦是十分欢喜。二人亲自去寻了听竹轩旁的一处小跨院，让人打扫得干干净净，又添置了些新的被褥家什，只等着刘姥姥的家人来。


    “姥姥安心住着便是。”黛玉握着刘姥姥的手，柔声笑道，“往后这听竹轩，您随时都能来，我们姐妹也多个说话的人。”


    刘姥姥红着眼眶点头，只觉得这荣国府的日子，竟比蜜还要甜几分。


    而听竹轩最里头的那间客院，自沈慎之与顾氏住进来，便鲜少有人踏足。屋门日日紧闭，窗棂上挂着厚厚的竹帘，将外头的热闹隔绝得一干二净。


    二人皆是低调得很，每日除了晨起在院中略站片刻，晒晒太阳，余下的时辰，都守在屋里。


    温女医按着时辰来诊脉换药，药汤的苦香混着淡淡的药草气息，从门缝里透出来，飘得满院都是。


    沈慎之的伤还未痊愈，脸色依旧苍白，却比初来时好了许多。


    顾氏寸步不离地守着，每日替他擦拭换药，轻声细语地说着些家常话，倒也冲淡了几分药石的苦涩。


    他们二人像是两株静默的藤蔓，悄无声息地扎根在这听竹轩的角落，不问外头的风起云涌，只安心等着温女医的解毒方子见效，等着身上的伤彻底养好，等着一个自己的孩子……