宴会过后，凌初瑶本打算带着孩子们回客院早些歇息。不料刚走出宴客厅，香莲就追了上来，一把挽住她的胳膊，声音里带着久违的撒娇：“嫂子，今晚……今晚我想跟你睡。”


    跟在后面的苏文瑾脚步一顿，脸上露出无奈又宠溺的笑。


    凌初瑶也是一愣，看着香莲。眼前的女子虽已梳了妇人髻，眼角眉梢带着新婚的娇羞和满足，但此刻仰着脸看她的神情，依稀还是当年那个躲在门后、偷偷打量她这个“懒四嫂”的小姑娘。


    “胡闹，”凌初瑶失笑，“你都嫁人了，哪有新婚妻子抛下夫君，缠着嫂子睡的道理？”


    “我不管。”香莲难得任性，抱着她的胳膊不放，“文瑾答应了的。就一晚，嫂子，咱们好久没一起说话了。”


    苏文瑾走上前，朝凌初瑶拱手笑道：“四嫂，您就依了她吧。这丫头从知道您要来，就盼着呢。不碍事。”


    话说到这份上，凌初瑶只得点头。


    于是，原本安排给凌初瑶的宽敞客院卧房里，今夜多了个“不速之客”。大丫带着君睿、君瑜睡在隔壁厢房，这边屋里，丫鬟们重新铺了被褥，换上两床同色的锦被，熏上安神的鹅梨帐中香。


    亥时末，丫鬟们退下，屋里只剩下姑嫂二人。


    烛火未熄，隔着纱帐透进来柔和的光。香莲已经换了寝衣，头发松松地绾在脑后，踢掉绣鞋，灵巧地钻进靠里的被窝，然后侧身看着凌初瑶，眼睛在昏暗中亮晶晶的。


    凌初瑶也卸了钗环，散了头发，在她身边躺下。床铺柔软，带着阳光晒过的味道和苏家熏香的清甜。她刚躺平，香莲就挨了过来，像小时候一样，把额头轻轻抵在她肩头。


    “嫂子……”香莲的声音闷闷的。


    “嗯？”


    “今天宴席上，我听着你和那些老爷、先生说话，心里……特别骄傲。”香莲抬起头，眼圈不知何时红了，“你都不知道，那个张老板，是府城出了名难缠的绸缎商，平日里眼睛长在头顶上。还有李夫子，是府学里最有学问也最古板的老先生，等闲人根本入不了他的眼。可他们今天听你说话时，眼神都变了，是那种……真正的佩服。”


    她吸了吸鼻子，声音哽咽起来：“我就想，要是没有你，我冷香莲现在会在哪儿？可能早被我娘随便许给哪个村里的浑人，整天围着锅台转，生几个孩子，挨男人打骂，一辈子望不到头。哪能像现在这样，嫁进苏家，住大宅子，穿绸缎衣裳，还能继续做自己喜欢的刺绣，甚至……甚至能被府城的夫人小姐们尊称一声‘苏少奶奶’。”


    眼泪终于滚落下来，砸在锦被上，晕开深色的水渍。


    “嫂子，没有你，就没有今天的我。”香莲抓住凌初瑶的手，握得紧紧的，“是你送我去学艺，是你鼓励我大胆尝试，是你……在我最没底气的时候，告诉我，我冷香莲不比任何人差。”


    凌初瑶侧过身，轻轻拍着她的背，就像很多年前，那个因为绣坏了一块帕子而躲起来哭的小丫头。


    “傻话。”她声音温柔，“是你自己有天赋，又肯下苦功。机会再多，也要自己抓住。香莲，你能有今天，九成是你自己挣来的。”


    香莲摇头，眼泪流得更凶：“不是的。没有你，我连门都找不到在哪。我娘……我娘以前只会说，‘姑娘家学那么多有什么用，早晚是别人家的人’。是你告诉我，女子也能有自己的本事，也能靠双手吃饭，也能被人尊重。”


    凌初瑶叹了口气，抽出帕子给她擦泪。


    “香莲，你记住，”她看着香莲的眼睛，一字一句，“你能嫁进苏家，是因为你自己够好——绣艺出众，性子坚韧，心地纯善。苏家看中的，是‘冷香莲’这个人，而不只是因为你是‘冷将军的妹妹’或‘耕绩乡君的小姑’。”


    她顿了顿，语气更加郑重：“所以，嫁进来了，就要站稳了。不卑不亢——不因为出身乡下就觉得低人一等，也不因为苏家富贵就忘了根本。你是苏家的少奶奶，但你首先，是冷香莲。这个‘冷’字，是你的根，也是你的骨气。”


    香莲重重点头，泪水还在眼眶里打转，眼神却渐渐坚定。


    “我知道，嫂子。”她小声说，“文瑾……文瑾他待我极好。公公婆婆也慈和，并不因我是乡下出身就看轻我。宴席上那些夫人小姐，起初也有些瞧不上我的，但我拿出绣品，跟她们讲针法、讲配色、讲构图，她们就都说不出话来了。”


    她说着，脸上露出一丝小小的、属于她自己的骄傲：“我现在是苏家锦绣坊的特聘绣娘呢，每月有分红。婆婆说了，我赚的钱，自己攒着，不用交公中。文瑾也说，我想做什么就做什么，只要我高兴。”


    凌初瑶欣慰地笑了：“这就对了。经济独立，腰杆才能硬。苏家待你好，你要记着这份情，好好孝顺公婆，体贴夫君。但自己的本事、自己的进项，也要抓牢。这是你的底气，无论何时何地，都能让你挺直脊梁。”


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    香莲的情绪渐渐平复，往凌初瑶身边又挨了挨，像小时候怕黑那样。


    “嫂子，你去京城……要小心。”她忽然低声道，“我虽没去过，但听文瑾说过，京城里贵人太多，规矩太大，一句话说错就可能得罪人。你带着睿哥儿瑜哥儿，更要当心。”


    “嗯，我会的。”凌初瑶应道。


    “还有……我公爹说了，下个月苏家有批货要运往京城，走的是熟路，护卫也周全。文瑾会亲自押送。到时候……我想跟着一起去。”香莲的声音里带着期待，又有些忐忑，“我还没去过京城呢。而且，我听说京城的‘云锦绣坊’是天下第一，我想去看看，学学他们的新花样……嫂子，你说，我能去吗？”


    凌初瑶心中一动。香莲想跟苏家商队进京，这倒是个好主意。一来安全，二来她也能继续精进绣艺。


    “只要苏家同意，你自己想去，当然能去。”她鼓励道，“到时候咱们京城汇合。我带你去见见世面，你也帮我看看，京城的绣品市场究竟如何。说不定，咱们的锦绣坊，将来也能在京城开分号呢。”


    香莲的眼睛一下子亮了：“真的？嫂子你说真的？”


    “我什么时候骗过你？”凌初瑶笑着刮了下她的鼻子，“不过前提是，你得把苏家的事安排好，征得公婆夫君同意。嫁了人，就不能像在娘家时那么任性了。”


    “我懂我懂！”香莲连连点头，“我会好好跟文瑾和公婆说的。”


    姑嫂俩又低声说了许多话。说村里的变化，说凌云记的新打算，说君睿君瑜的趣事，也说香莲新婚生活的点点滴滴。说到后来，香莲的声音渐渐含糊，眼皮开始打架。


    凌初瑶轻轻拍着她，像哄孩子一样，直到她的呼吸变得均匀绵长。


    烛火燃尽，最后跳动一下，灭了。


    月光从窗棂流淌进来，洒在床前，一地清辉。


    凌初瑶却没什么睡意。她看着身边香莲恬静的睡颜，想起两年前那个瘦瘦小小、总是低着头、眼里带着怯懦和嫉妒的小姑娘，再对比如今这个自信明媚、在富贵之家也能站稳脚跟的新妇……


    心里满满的都是欣慰。


    这个世界对女子苛刻，但她至少，为身边的女孩们，推开了一扇窗，照亮了一条路。


    香莲如此，大丫如此，村里那些能在绣坊挣工钱、能在村学念书的女孩们，亦如此。


    窗外传来打更的声音——三更天了。


    凌初瑶轻轻替香莲掖好被角，闭上眼。


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