冬末春初，乍暖还寒之际。


    照华长公主府门前，两只石狮子头顶积雪未化，威风凛凛。门前两道挡马之内，一尘不染，七级的台阶通往高阔的朱门，朱门大敞，门前侍卫两厢列队，金甲生光。向朱门内望去，一眼竟望不尽进深，只见一面雕刻仙鹤山水的照壁遮挡住视线。


    裴徵拾阶而上，门廊内，今日轮值的赵副典军略一颔首，裴徵亦颔首回礼。她一路行进，畅行无阻，亦无人通禀，到至书房时，未见到公主影踪。


    玉桐正在厅中，说：“方才王司徒与刑部薛尚书来访，金梧陪同去往观澜阁，公主友请去观澜阁寻。”


    “王司徒与薛尚书？”裴徵疑惑道，“确认是他二人？不是孙侍中？”


    玉桐放下书文，略一抬眼，笑说：“我是认不得人，难道连名号都不会听了？”


    裴徵一笑，说：“薛尚书少有来往，疑惑而已。”


    王司徒是公主的舅舅，虽说时机也有些凑巧，但还说得通。刑部薛尚书与公主一向没什么往来，为什么会赶在此时来府上？


    裴徵心头奇怪。玉桐为公主整理书卷公文，无暇闲聊，估计也不知内情。裴徵从公主书房出来，沿着绿荫道向南，一路穿过两处亭台。湖中结冰已化，尚还有些浮冰。到了观澜阁，又扑了个空。唯有丫鬟侍女懒懒地看守火笼，见她到来，慌忙打起精神。


    她便往园中寻去，在园口正与公主的贴身侍女金梧迎面相碰。


    二人照面均是一顿。金梧回过头，身后四个丫鬟行礼退下。金梧朝园中使了个眼色，上前挽上裴徵的手腕，拉着她走了几步，小声说：“二位公卿与公主正在园中议事，公主友向梅园寻去即是。”


    裴徵点头，悄声问：“敢是立太子事？”


    金梧默默点了下头，在裴徵手腕上捏了一下，飘然离去。


    裴徵心中更是不解，往林中望了一眼，缓步行去。穿过松林，前面正是梅园，裴徵隐约听得人声，停住脚步。树影朦胧间，隐约见到三人身影。


    “……泰王虽是天后所出，可永王毕竟是长子，何况他向来有贤德之名，圣人难免举棋不定。”


    是王司徒的声音。


    “哦？依舅舅看，太子之位，却不是非我弟弟莫属了？”照华公主的声音。


    “立嫡立长之争，数代以来难以避免，依老臣看，泰王未必无忧。”


    “王公所言极是。”薛尚书说，“天后虽与圣上同临朝政，却难防有心之人明枪暗箭。永王如今在朝中颇有颂声，太子之事，还是早做打算为好。”


    “话虽如此，永王也未必有此祸心。”照华说，“我们自幼一起长大，他确是个温良之人。”


    几人渐渐走近了些，裴徵听得越发清楚了。


    “公主此话非也。”薛尚书说，一步迈向公主面前，道，“皇子成年之后便当去往封地，是永王他抱病才得逗留京中。若说他没有野心，何故如此？泰王到底年幼，公主参政已久，切为胞弟打算才是。”


    “哦——”照华笑了一声，“我皇弟年幼，看来这朝中除却永王，就无可继任大统之人了。”


    公主走开两步，又回身过来，笑道：“故此二卿与我商议此事——”


    裴徵对公主极为了解，一时心头紧张，脚下嚓的一声。公主话音一顿，调转视线。裴徵霎时屏气凝神。虽说是时局所迫，并非有意偷听，但这也绝非君子之举。她踟蹰中正要出来，公主继续说：“如此甚好。”


    那二人并未察觉，与公主继续议事。声音远去些，仍是今日朝堂上群臣上奏催立太子一事。见几人走远，裴徵身形放松下来。片刻之后，只听一道威仪平静的声音说：“出来吧。”


    “裴徵见过公主，公主恕罪。”裴徵说，从林中现出身形。


    公主说：“四娘今日若叫我舅舅发现，岂不是有裴天官他老人家一个难堪？”


    “是我失仪，不敢带累父亲。”裴徵又打一躬，二人眼中皆带笑意。彼此对视后，又带出一些叹息来。


    裴徵说：“今日朝中事，公主已经知道了。现下永王、泰王之争越发激烈，于朝政无益，想来立太子之事已是迫在眉睫。”


    公主笑了一声，目光望向远方。初春光景，树木还未发新芽，二人站在这梅林中，四周尽是空荡荡的料峭春寒。她一双眸子的笑意淡去，霎时间就冷锐下来，道：“立嫡立长之争……有一人既是嫡，也为长，可惜他们都给忘了。”


    杨凤仪将脸扭过来，睥睨看向裴徵，笑道：“这般记性，是不是该提醒他们一番？”


    “公主。”裴徵正是为此忧心，她急促上前一步，轻握住公主的手腕，摇了摇头，说，“不可。”话罢，又立时弹开手，因越礼而低下头。


    照华并未责备，只是偏过身子。风声穿梅树而过，枝条飘摇。杨凤仪忽而一笑，说：“想来是公主二字误我。思之教人发笑。”


    立嫡之声呼啸前，杨凤仪从不知自己做不得储君。


    她是二圣亲自教养出的嫡长女儿，她习字的案前摆的是群臣的奏书。八岁参政，十六岁开府，满朝文武有谁不知她这位参政长公主的武略文韬？到头来，将她钉死的却也是


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    这“尊荣”的公主二字。她竟连决斗的入场帖都没有。


    二十年来，仿若一场大梦。照华只觉心血翻涌。


    “公主……”裴徵近乎叹息般轻轻叫了一声。


    “世道误公主，岂在公主二字。”裴徵缓缓抬眼望向照华，说，“公主的公主，定当承嗣。”


    照华转头看向她。


    裴徵说：“裴徵为公主死争。”


    照华凝望着她。


    那是一双明亮亮的眼睛，毫不退却的与她四目相对。这是一双清官、文臣的眼，身体里挺着的是一根栋梁的骨，弓腰下跪也屈不下半分。她大不该只是她府下一女官。


    照华心下动容，握住裴徵的手。二人沿着梅林的小路，缓缓踱步出去。


    冬末春初，暗沉晦涩的天色，灰蒙蒙的天幕笼罩着偌大的照华公主府，她二人的身影是如此之小。


    继位之路已塞绝，再不必空怀幻想。结果如何，她二人此时一无所知。以女身争社稷，就好似在一条无路的险峰生生踏出一条路来，一步行差踏错，霎时尸骨无存。


    “我只怕太子事定，我就再无翻身之日。”杨凤仪说。


    “韬光养晦，定有转机。公主不必太过忧心。”裴徵说，“何况尚有天后护佑。”


    “圣上下令修建集贤殿，至今未与我商议。如今看来，他是要送定基一功名，好助他名正言顺地登上太子之位。”照华心中到底难掩悲凉，面色不变，继续说，“眼下实缺可用之人。”


    朝中虽有拥趸，却只为公主的权势，全不知她野心。今日王薛二臣来访便可见一斑。就连圣上恐怕也是为了让杨凤仪扶持亲弟泰王才如此放权。无论是永王还是泰王，生为皇男，便有先天的政治优势。照华若想与其正面交锋，难如登天。当务之急，必须要培养起一股独属于长公主的力量。


    裴徵在长公主面前站定，说：“臣有一谋。”


    尚明十七年二月，帝下诏选妃，着礼户二部奉旨公巡各郡县，甄选贤淑才貌者，以充宫闱。


    长公主照华进言擢女贤，引民间才女能匠名，一一述称。言称各地贡举，仅在节庆。况贡数有限，难以尽之，偏远州郡亦无名额。明珠散落，不计其数。时惟盛世，天下太平，何不使才女巧匠入奉宫廷，尽农桑工巧之力、助文赋诗篇之兴，共辅圣世，亦示皇恩。若可使天下再莫养男而弃女，亦是一大功德。


    圣上曰善。除时任公主友、吏部尚书裴肃之女裴徵以为学府，官从四品，禄同长史，率一十二人之列，与选妃队伍同出天京，谓之曰访贤。四海皆赞声。