章家一行人火急火燎地驱车赶到京城来，行李也没收，只来得及拿上几身换洗衣服便匆匆上路。


    途中也没有闲情逸致停下来休息，在驿站连换两趟快马，踏着月色飞驰才能在这么短的时间内进京安顿下来。


    衣裳和起居用品差遣下人去置办，主家的几位周身笼着一层阴云，精神萎靡地进了房间，一直都没出来过。


    平日里经手的都是别家孩子的走失经历，翻来覆去地看了，心里也疼也怜爱，只是遇上自家出了一样的事便疼上加怒，恨不能当场抽断一条戒尺好让她长长记性。


    章娩从小被家里娇惯着一句重话也没被训过，整日跟着府上进进出出的侍卫们胡闹，养成了这幅天不怕地不怕的性子。


    章家在蕉州的府邸占地大，除了蝶、鹂两部的人，府上还养着一批身手极佳的护卫。章家低调但也得防着不怀好意的有心之人，水匪的事可不能再上演第二回了。有他们在，家里人出来进去的更安心些。


    护卫人数不多，章老太爷在后院和前厅之间隔出一块地方造了练武场。


    前可护卫、后也避嫌。


    章娩白日里觉着无聊，便叫人搬一把长凳端两盘干果，坐在阴处看他们操练。


    时间长了，她凭着脑子里看惯的招式，也敢上前和专业人士切磋。


    侍卫们当然不敢来真的，手上意思着过过招，不敢伤人分毫。小姑娘被当成弱者敷衍着觉着没劲，挑了把趁手的武器步步紧逼，糊里糊涂地也练了些本事。


    不敢说根骨尚佳，只是街面上偶遇冲突，一般人轻易也伤不了她。


    小姑娘惜命，若遇见死缠滥打的恶人，脚底抹油似的跑得飞快，滑不溜手的抓也抓不住。她只是调皮，人又不傻，何况几个侍卫大哥整天念叨的就是让她别逞强，见天地在练武场上遛她，一双腿抡起来跑能轻松越过她大哥去。


    家中长辈从不拘着她做“姑娘该做的事”，女红、茶艺她一窍不通，练武练累了抓起茶碗仰脖就是灌，绝不会因为这些鸡毛蒜皮的小事吃板子，全家人只求她个平安康健。


    现在想来确实纵她纵得毫无底线。


    章老太爷毕竟年纪大了，硬撑着强行奔波一天一夜，又在车上受尽颠簸，实在受不住筋骨酸痛，将消息发出去后便一觉睡到天黑。


    直到长孙章冶端着热粥来敲门，这才幽幽转醒。


    醒来身体上的酸痛更为明显，险些没能起身。老人家撑着床板，一点一点地往边上挪，他不要人搀扶，不想示出一点弱来。


    章冶知道他的脾气，进门喊了他一声便专心摆碗筷。


    他和父母在楼下吃过，三人心事重重，谁也没有好胃口，草草吃了几筷便作罢。


    章继英作为家中顶梁柱，经的事也多，知道小孙女没有性命之忧，心便静下来了大半。


    他一手搅动着肉糜粥，一手翻阅手下刚送来的简报。


    章娩的母亲生她的时候难产，只差一点，大小险些都没能保住，坐月子时身体已不大好，这些年全靠名贵补品吊着才恢复了七八成。


    儿子心疼媳妇，起居饮食样样亲力亲为，不让旁人插手。待在后宅的时间多了，生意上的事颇有些力不从心。


    如今大部分的生意都转交给小章娩的姑姑打理，章家从没有重男轻女的做派，不论儿子女儿，教授的都是一样的。


    想做什么，各凭本事说话。


    老太爷正看着的是小女儿传来的讯息，庄子上有一笔大额支出，她理清了进出项，详细写好这笔开支的用途，置办妥当后汇成薄薄的几张内容交予父亲查验。


    章继英既能放手叫她管事，便是打心里认可了她的能力，只是姑娘沿袭了从小的习惯，所有重要的事办完，总要知会父亲一声，如有疏漏，还来得及挽回。


    他大概翻了翻，没发现什么问题，将纸张凑近了烛火点燃。


    灰白的尘屑向上升腾了几寸，接着飘飘悠悠地落到地上。章冶的心跟着起落，垂着眼眸不知在想什么心思。


    “你姑姑最近在接触海外的香料生意，你若是有知根知底的熟人，也替她多留意着。”章冶被祖父唤回了神思，安静地点头。


    “等寒英回来，让你们父亲先停了给她找夫家的安排吧，那些媒人都打发了，嘴里没几句实话，听着叫人心厌。”


    说罢，少年人的眼中终于迸发出一丝光亮，他不敢相信，又问了一遍：“当真？”


    章继英夹过一块红豆饼，见他小心翼翼的模样，不由乐了，“祖父什么时候诓过你？你父亲母亲也是按常理办事，挑不得错。只是，谁叫家里出了个不寻常的人物。我看她姻缘大概坎坷得很，随缘吧，若是能觅得良人自然是好，否则谁能像家里人一样惯着她。”


    章冶听着心中十分赞同，紧锁的眉头也放松下来。


    他身为章家长孙，从小课业勤勉，对自己要求甚高，从未行差踏错一步。姑姑教他生意、祖父传授人情，把他当做接班人培养。


    年纪轻轻便能挑起家里一半的大梁，任谁见了，都少不得称赞一句年轻有为。


    可任他再有手段，也阻挡不了家里的小霸王到了年纪要成亲嫁人的事实。


    大约是小妹年岁渐长，再过两年也该及笄，父母便操心起了她的婚事。


    那姑娘原就不是顺从乖巧的闺秀，一听说要将她嫁人，心中万分惊惧，左劝右劝都是一句不依。


    许是被唠叨磨得厌倦，竟然用上街买衣裳的借口私自跑了。


    章冶疼她，也舍不得她到了年纪就早早嫁人，一想到捧在手心的明珠要到别人家去侍候公婆操持内务，他心中十分不情愿。


    只是这话不敢对双亲说，娘的身子弱，不能再让她受气。


    还好祖父和他想到一块去了，这下把人找回来家里也能安生许多。


    “这些年你也是眼睁睁看着蝶和鹂如何办事的，你妹妹幼时吃过一次苦，长大了就顺着她意吧，对你们这些孩子我也没狠下心多加管教。只要爹娘品行端正为人正直，想必你们也不会歪到哪里去。”


    章冶听到夸赞，难为情地红了脸。


    “他们两个怎么说，什么时候得空过来？”一顿饭吃得差不多，他才问起正事。


    章冶正要回答，就从门外传来轻弱的谈话声。


    江贞的咳嗽不见好，甚至有越来越严重的趋势，他早早从家里出发，吃过饭又喝了药，趁着药劲上来，赶紧来拜访章老太爷。


    宜明正准备拿蜜饯让他压压苦味，被他摆手拒绝，掏出昨夜得的那罐雪梨蜜，用勺子沾了个尖，舌尖裹着浓稠的蜜含在口中，一路过来，整个口腔都是甜的润的。


    江贞和章老太爷上一次见面，还是那年回乡“安葬”母亲的时候。


    蕉州的水匪早就抓的抓杀的杀，回家的路走得安全平稳。他雇了几个人看顾棺椁，自己骑马走在前面领路。


    江家的亲戚只来了几位，除了母亲闺中处得来的妯娌，再有就是几位手帕交。


    他离家多年，没有交心的亲友，事无巨细都需自己拿主意。章老太爷得知，立马按照淮瑶生前的要求，安排人选了一处风水极好的地方，顺手将剩下的事也一并揽下操办，就连江贞也被他带回府上安顿。


    从蕉州到京城的路途并


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    不十分遥远，他因公事缠身许久未回，只是有了之前的交际，他和章家人之间倒是不生疏，章冶也拿他当大哥哥看待。


    当听到门外的说话声时，不用提醒，他便径自起身开了门。


    下人正要敲门禀报，见少主人亲自引荐，转身下楼去泡招待的茶水。


    一进屋，江贞便直奔主题，解开大氅，从怀中取了一张图来呈上。


    草图画得简洁，只标注出了重要地点。几个红点落在中间，十分醒目。


    “圈出来的地方便是二姑娘标记暗号之处，以防错漏，我又派人前去复验，大抵今夜能有结果。”他将纸面翻转，正对着章继英。


    章冶站在祖父身侧，眼珠不错地盯着地图，指尖沿着红点游走，许久，才不大确定地说道：“沿着这个方向，现在她大约已经在京城了。”


    江贞点头，“最好的结果是这样，京城里我们人手最多，找起来不过也就是这这几日的事。只是……”


    他稍显犹豫，那二人便一齐抬头望过来，等着他说出另一种不大好的可能。


    “若是顺利，二姑娘应当是从客运码头上岸。”他上前一步，指着墨笔画出来的一处。


    “这里河岸两边的商铺绵延出去十几里，官船客船都在此处落脚，汇聚了百千家铺子，可以说是京城里最繁华的地段之一。”


    挤挤挨挨的房子连成一片，光是行路都比外头艰难。此处天南地北的客商来往络绎不绝，每日进出的舟船不知几何，光是一家一家排查都要耗费大量的时间和人力。


    要是只在地面上打转倒也罢了，或是被人带出去，远离国土，那可真是犯难了。


    章家老小自然知晓其中厉害，也不催促，听着人继续说。


    “这片商人多，而这里……”他手指顺着河岸向上，指着北边的一处。


    “这里是货船码头，木材、砖料一类都在此处储存中转，因此，附近这一大片皆是木厂、石厂、瓷器厂等，鱼龙混杂，找起来也不会太快。”


    说完这一大串，江贞喉间的不适感愈发重了，他面色潮红，是憋了许久咳嗽的缘故。


    章冶唤人进来添茶，脚步声打破了僵局，章老爷子叹了口气靠在椅背上不知在想什么。


    京城占地极广，水路陆路四通八达，异族异国人多如潮水，在这样的环境下找人堪比大海捞针。


    码头附近明的暗的花楼赌坊样样齐全，销金窟一座接一座，只求你进来逍遥。远离家乡的闯荡者都是脑袋拴在裤腰带上过日子的，今日或能醉酒酣睡，明日也许一个意外就将生命终结在路上，能去消遣便去消遣，第二天拍拍屁股继续上路讨生活。


    他们这些年解救的孩子，有八成都是在这些地方捞回来的，其中艰难不必言说。


    既然人暂且平安，那所有的指望只能放在这二人身上。


    章老太爷抓紧扶手坐直了身子，他正对着门，问长孙：“鹂那边何时过来，有准信么？”


    江贞握着茶杯小口喝着，闻言余光扫过门槛。


    并没有人风尘仆仆赶来。


    他们两部的人只靠密信往来，手底下的大多互相见过，主事的倒是从没碰过面，都忙得不成样。


    之前听章老太爷提过一嘴，鹂的主事人将有调动，新上任的那位年纪和他差不太多，也是蕉州人士北上来京城安了家。


    江贞面上不显，心里还是隐隐有些期待。


    他们做的这些事不为名不为利，耗费的都是百忙之中挤出来的时间和心血，能在这样的环境里默默无闻地奉献，想必也是有志之士吧。


    若能结交，也是不错！