阿糜闻言，嘴角牵起一抹极其苦涩而又无奈的弧度，那笑容里没有丝毫暖意，只有认命般的苍凉。


    “选择？”


    阿糜的声音很轻，带着一丝自嘲。


    “苏督领，那时的我，衣衫褴褛，浑身污垢，孤身一人面对刚刚发生的灭村惨祸，守着几十具正在腐烂的尸骸，困在四面环海、与世隔绝的孤岛之上......我，真的有选择么？”


    她缓缓摇头，眼中是看透现实的冰冷。


    “留下来，或许能靠着他们施舍的些许粮食银钱，多苟延残喘几日，但结局无非是饿死、病死，或被可能再度登岛的野兽、乃至更可怕的东西吞噬。那不过是晚一点死，死得更孤独、更绝望罢了。”


    “跟着他们走，至少......眼前是一条生路，一条离开这片死亡之地、重返人间的路。至于前路是福是祸，是刀山还是火海，那时的我，已顾不得那么多了。”


    “就像溺水之人，抓住一根漂来的浮木，哪里还会去管这根木头会将你带向何方？”


    苏凌默然。


    他理解阿糜当时的心境，那是一种被逼到绝境后，对生存最本能、也最卑微的渴求，容不下太多权衡与算计。


    “所以......”


    阿糜深吸一口气，继续她的叙述，语气恢复了之前的平静，但细听之下，仍能察觉一丝颤音。


    “我几乎是毫不犹豫地，从那铺着锦垫、却让我如坐针毡的椅子上滑跪下来，朝着书案后那位气度不凡的东家，‘咚咚咚’磕了三个头。额头触在柔软厚实的地毯上，感觉不到疼，只有冰凉。”


    “我抬起头，泪水在眼眶中打转，用我能发出的、最恳切也最卑微的声音哀求道，‘老爷慈悲！小女子阿糜，父母双亡，家园尽毁，在这孤岛之上已是走投无路。求老爷大发善心，带小女子离开这里！小女子愿跟随船队，前往大晋，无论天涯海角，但求一线生机！大恩大德，阿糜没齿难忘！’”


    “那位东家见状，脸上适当地流露出更多的不忍与同情。他并未立刻答应，而是轻轻叹了口气，从书案后站起身，绕过来，亲自伸手将我搀扶起来。”


    “他的手干燥而温暖，力道适中，带着一种不容拒绝的意味。”“他说，‘姑娘不必行此大礼，快快请起。’他的声音温和，带着长者般的关怀，‘你既已下定决心，我辈行走四方，岂有见死不救之理？带姑娘离开这伤心之地，自是应当。’”


    “他扶我重新坐回椅子，自己则踱步到那排巨大的琉璃窗前，望着窗外浩瀚的海面，背对着我，声音平稳地继续道，‘既如此，姑娘便暂随我船队同行。我等会先返回渤海州，我们在那边有自己的码头和货栈，需得停靠些时日，处理此次南洋之行的货物交割，补充给养。’”


    “‘届时，可换乘车马，或乘更舒适的轿舆，前往内陆。’”


    “他转过身，目光平静地落在我脸上，继续说道，‘到了渤海州，是去是留，便全由姑娘自行决断。’”


    “‘若姑娘在渤海州有故旧可投，或觉彼处适宜安身，自可留下。若姑娘......有心前往京都龙台见识一番，亦可随我等继续西行。毕竟，从此处前往龙台，路途遥远，陆路匪患未靖，姑娘孤身上路，恐不安全。随船队由海路至渤海，再转官道，有我商号旗号照应，总要便捷安稳许多。’”


    苏凌心中暗想，这番话，听起来合情合理，安排周到，处处为阿糜“着想”，将一个“悲天悯人”、“乐善好施”的商人形象塑造得淋漓尽致。


    阿糜继续说道：“我心里刚升起一股绝处逢生的感激，鼻子发酸，又想跪下道谢。”


    “可还没等我开口，那位东家却仿佛看穿了我的心思，轻轻摆了摆手，脸上那温和的笑意不变，话语却如细针般，悄无声息地刺破了刚刚升起的些许暖意。”


    “他微微摇头道，‘姑娘先不忙谢。有些话，需得说在前头。无论姑娘是选择留在渤海州，还是决定随我等前往龙台，待抵达目的地，我等与姑娘，便算是缘分尽了。’”


    “‘届时，姑娘需自行离去，我等商号事务繁忙，恐无法再对姑娘多加照拂。是寻亲访友，是自谋生路，皆由姑娘自主。说白了，我等此行，不过是顺路捎带姑娘一程，略尽绵力，并非要收留姑娘，亦无责任照料姑娘日后一切起居用度、前程安排。此中分别，姑娘需得想清楚。’”


    阿糜学着那东家当时的语气，平稳，清晰，甚至带着一丝“坦诚”的意味，但话语背后的疏离与界限，却划分得明明白白。


    “他顿了顿，目光平静地注视着我，仿佛在观察我的反应。


    他说，‘若姑娘觉得此条件可以接受，明白这只是一段顺水人情，并无更多牵扯，那便可安心留在船上。直到该分别之时，我保证，船上一应饮食起居，不会短缺了姑娘。若姑娘觉得不妥，现在提出，亦不为迟。’”


    苏凌听到这里，心中了然。


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！这“东家”行事，可谓滴水不漏。救人，是“行善积德”，博个好名声，也全了“道义”。


    但绝不轻易沾染麻烦，事先将界限划清：我只负责送你一程，保你在船上无事，至于下船之后是死是活，与我无关。


    这既避免了被赖上、或卷入不必要的麻烦，也隐隐透露出一种“施恩不望报”的、居高临下的姿态。


    寻常商贾，或许也有精明者，但如此条理清晰、分寸得当，且自然而然流露出一种“此事理所当然”气度的，并不多见。


    阿糜苦笑道：“他这话，听起来客气，实则将我所有的退路和幻想都堵死了。”


    “跟着他们，只是搭一段顺风船，到了地头，我依旧是无依无靠、身无分文的孤女。”


    “可我能如何呢？苏督领，就像我刚才说的，我别无选择。留在岛上必死无疑，跟着他们，至少眼前能活，能离开这噩梦之地。”


    “至于到了渤海州或者龙台之后......那太远了，远到当时的我根本无力去细想。走一步，看一步吧。能多活一日，便多一分可能。”


    “所以......”


    阿糜的眼神变得坚定起来，那是绝境中被迫生出的、对生存的执着。


    “我想都没想，立刻用力点头，声音因为急切而有些发颤，我说，‘老爷恩情，阿糜铭记在心！老爷能带阿糜离开此岛，已是再造之恩，阿糜岂敢再有他求？到了地方，阿糜自会离开，绝不敢拖累老爷和商号！一切全凭老爷安排！’”


    “见我答应得如此爽快干脆，甚至带着一种急于抓住救命稻草的迫切，那位东家眼中似乎掠过一丝极淡的、难以捉摸的神色，快得让我以为是错觉。”


    “他点了点头，脸上重新露出那温和的笑意，他说，‘姑娘是明理之人。既如此，便这么说定了。’”


    “他不再多言，提高声音朝舱外唤道，‘陈管事。’”


    “一直在门外候着的那位身着藏青锦袍的管事应声而入，恭敬垂首说，‘东家有何吩咐？’”


    “东家指了指我，对陈管事道，‘这位阿糜姑娘，暂随我等船队同行。你安排一下，在‘海鹄号’上收拾一间清净的舱室给姑娘歇息。’”


    “‘传我的话下去，船队上下，无论是水手、杂役，还是任何人等，务必对姑娘以礼相待，不得有任何骚扰、怠慢之举。若有人违令，惊扰了姑娘，不论是谁，一律按船规从严惩处，绝不姑息。’”


    “他说这番话时，语气依旧平稳，但其中蕴含的威严却不容置疑。那陈管事立刻躬身应道，‘是，小的明白，这就去安排，并传令各船。’”


    “东家又转向我，语气和缓了些，他说，‘阿糜姑娘，你便先随陈管事去安顿。船队在此处还需做些补给休整，大约会停留一日。你亦可趁此时间，回岛上住处，取些随身紧要之物。明日一早，船队便起锚返航，前往渤海州。’”


    “能回去取东西？我心里先是一愣，随即涌起一阵复杂的情绪。”


    “那里已成废墟坟场，还有什么‘紧要之物’可取？除了悲痛和恐惧，只剩下断壁残垣和亲人尸骨。但......或许，我该回去最后看一眼，告个别？或者，张婆婆是否还给我留了什么......”


    “我心中乱糟糟的，但还是低头应道，‘是，多谢老爷安排。’”


    “我再次向他行了一礼，准备跟着陈管事离开。就在我转身，即将踏出舱门的那一刻——”


    阿糜的叙述在这里微微一顿，眼中闪过一丝清晰的与疑惑。


    “身后，那位东家忽然又开口叫住了我——‘阿糜姑娘，且慢。’”


    “我心头一跳，连忙转回身，垂首恭敬道，‘老爷还有何吩咐？’”


    “东家并未立刻说话，只是用那双清亮深邃的眼睛，平静地注视着我，目光在我脸上停留了片刻，仿佛在审视什么。”


    “舱内安静，只有窗外隐隐的海浪声和远处隐约的水手号子声。这短暂的沉默，却让我莫名地有些心慌。”


    “然后，他才缓缓开口，语气似乎带着一丝随意，但听在我耳中，却有种别样的意味，他说，‘姑娘方才在岸上，应当看到我船队各船桅杆上所悬的旗帜了吧？’”


    “我不知他为何突然问起这个，老实点头说，‘回老爷，看到了。’”


    “他微微颔首，嘴角似乎勾起一抹极淡的、意味深长的笑意，继续问道，‘那旗帜上的字，姑娘可曾看清？’”


    “我心中警铃微作，但面上不敢显露，只作茫然无知状，低着头，怯生生地答道，‘回老爷......小女子自幼生长在这海外孤岛，渔家出身，家境贫寒，未曾读过书，只跟村里老人零星认得几个常用字。老爷船队旗帜上的字......笔画繁多，气势不凡，小女子......实在是不认得。’”


    “我说完，小心翼翼地用余光觑着他的神色。只见他脸上的笑意似乎深了一分，但那笑意并未到达眼底，反而让他那双过于平静的眼睛，显得更加深不可测。”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“他并未立刻表示相信或不信，只是又追问了一句，语气依旧平淡，却带着一种无形的压力。”


    “‘哦？果真不认得？姑娘可看仔细了？’”


    “他这追问，让我心中那点不安瞬间放大。他是在试探我？为什么对认不认得旗帜上的字如此在意？那旗帜，那字，难道有什么特殊含义？是我不能知道，还是......我不该知道？”


    “电光火石间，我脑海中闪过无数念头，但最终，我只能将头垂得更低，声音里带上几分窘迫和肯定。”


    “‘回老爷，小女子......真的不认得。当时在岸边，只顾着呼救，心神慌乱，并未......并未细看旗帜上的字迹。’”


    “我紧张地等待着，手心微微出汗。舱内再次陷入短暂的寂静，只有那位东家手指无意识轻叩紫檀木书案边缘的、几不可闻的‘笃笃’声。”


    “片刻，那叩击声停了。我听到他似乎轻轻吁了口气，又似乎只是我的错觉。”


    “然后，他那平静无波的声音再次响起，听不出什么情绪，他说，‘既如此，罢了。不认得便不认得吧。姑娘且去好生歇息，养足精神。陈管事，带姑娘下去吧。’”


    “最后那句话，是对侍立一旁的陈管事说的。我如蒙大赦，赶紧又行了一礼，不敢再多看那位东家一眼，跟着陈管事，几乎是小跑着离开了那间奢华却让我倍感压力的舱室。”


    “直到走出那三层舱楼，来到甲板上，被带着腥咸气息的海风一吹，我才感觉到后背一片冰凉，竟已惊出了一层冷汗。”


    苏凌一直凝神静听，当听到阿糜描述那位东家反复追问旗帜字号，以及阿糜回答不认得时对方那意味深长的反应时，他端着茶杯的手几不可察地微微一顿，杯中平静的水面漾开一丝几不可见的涟漪。


    他垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的锐利光芒。


    大晋海商船队，悬挂统一旗号乃是常事，通常绣着商号名或代表姓氏、堂口的特殊徽记。


    那东家特意追问阿糜是否认得旗上字，其用意，恐怕绝非简单确认阿糜是否识字那般简单。


    首先，若只是寻常商号旗号，即便阿糜认得，说出“某记”、“某行”字样，对那东家而言，并无任何损失或隐患，甚至可借此宣扬商号名头，完全无需如此在意，更不必再三确认。他这般在意阿糜“不认得”，反而显得那旗号非同一般，可能隐含着不便为外人道，尤其是不便为阿糜这种“来历不明”却又恰好出现在被屠戮孤岛上的人所知的秘密。


    其次，那东家最后那句“罢了。不认得便不认得吧”，语气看似随意，实则意味深长。


    那一声几不可闻的叹息，以及迅速结束话题让阿糜离开的举动，更像是在确认了某件事后，做出的某种决断或放松了某种警惕。


    他确认了什么？确认了阿糜确实是个“目不识丁”、“无知”的孤女，与某些他担心的事物无关？还是确认了阿糜并未“认出”那旗号所代表的、某种特殊含义或背后势力？


    再者，结合这船队的规模、装备、水手的精悍、东家本人的气度、船舱的奢华，以及其行事章法，这绝非普通商号所能拥有。


    京都龙台，卧虎藏龙，能有如此实力和气派的商号，屈指可数，且多半与朝中高门、甚至皇室权贵有着千丝万缕的联系。其旗号，很可能不仅仅是一个商号名称那么简单，或许暗藏玄机，比如代表着某个隐秘的家族徽记、某位权贵的私人标记，甚至是某些不便公开的官方或半官方背景的象征。


    那东家对旗号的敏感，恰恰说明了这旗号的重要性。他不希望阿糜认得，或者说，不希望在“阿糜认得”这个前提下，产生不必要的麻烦。


    这从侧面印证，这旗号背后所代表的势力或秘密，是这船队，或者说这位“东家”，不欲为外人所知，尤其不欲为阿糜这种“意外”卷入者所知的。


    而阿糜的应对，误打误撞，或许恰好符合了那东家的某种期望，或者至少没有触及他的敏感点，这才让他“放心”让阿糜继续留在船上。


    苏凌想到这里，心中蓦的一动。


    苏凌凝视着阿糜，目光锐利如鹰隼，仿佛要穿透她眼中残余的那一丝后怕与茫然，直抵记忆深处。


    他沉声问道：“阿糜姑娘，当时你回答那东家说不认得旗上字......可是实情？你当真不识得那字？”


    阿糜被苏凌骤然郑重的神情和语气所摄，不由得坐直了身子，用力点了点头，眼神坦荡中带着一丝无奈。


    “苏督领，阿糜不敢隐瞒。那时虽然为求自保，对身世多有隐瞒，但关于不识字这一点，并未说谎。我自幼在靺丸......在那边，学的是靺丸文字，对大晋文字接触极少。”


    “后来流落渔村三年，老张头和村里一位老账房心善，见我伶俐，闲暇时也教过我一些简单常用的大晋字，但也不过是些‘人’、‘口’、‘手’、‘日’、‘月’、‘柴’、‘米’之类，勉强能认些货单、路牌罢了。”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“那船旗上的字......笔画繁复，气势恢宏，与我学过的那些简单字截然不同，我是真的......从未见过，也认不得。”


    她顿了顿，补充道：“而且，当时情急之下，我只想着如何显得更无知、更无害，好让那位东家放心，哪里还敢去细究那旗上是什么字？便是现在回想，也只记得那字似乎很大，绣在深色旗面上，颜色鲜明，具体笔画如何，早就模糊了。”


    苏凌眉头微蹙，修长的手指在膝上无意识地轻叩着，这是他陷入深思时的习惯动作。


    烛火在他深邃的眼眸中跳跃，映出凝重之色。片刻，他抬眼看向阿糜，语气放缓，却带着不容置疑的意味。


    “阿糜姑娘，此事或许关联甚大。你可还能......试着回想一下那字的模样？不必精确，哪怕只是大致轮廓，或者你印象最深的某个部分？若能凭记忆画出几分相似，或许能窥得一丝端倪。”


    阿糜闻言，眼中闪过一丝困惑与不确定。


    “苏督领......那旗上的字，当真如此重要么？”她见识过苏凌的敏锐与判断力，见他如此郑重，心知此事绝不简单。


    苏凌缓缓点头，目光沉静.


    “直觉而已。那东家身份成谜，行事章法异于常商，对一面旗帜如此在意，反复确认你是否认得......这其中必有缘故。或许，那旗号本身，便是解开某些谜团的关键。你尽力回想便是，成与不成，皆无妨。”


    见苏凌说得恳切，阿糜也认真起来。


    她深吸一口气，闭上双眼，努力在脑海中搜寻那段短暂却印象深刻的记忆.


    碧海蓝天之下，高耸的桅杆，猎猎飘扬的深色旗帜，上面那金色的巨大字符......


    画面有些模糊，那字的形状在记忆中如同隔着一层雾气，难以捉摸。


    “我......我试试看。”阿糜睁开眼，声音有些不确定。


    苏凌不再多言，起身走到静室一侧的书案旁。


    这间静室虽陈设简单，但笔墨纸砚倒是齐备。


    他取过一张质地尚可的宣纸，又拈起一支狼毫小笔，在砚台中轻轻蘸了蘸墨，走回桌边，将纸笔推到阿糜面前。


    阿糜看着眼前的纸笔，脸上掠过一丝窘迫。


    她认字尚且困难，提笔写字更是勉强。


    在渔村时，老账房教她，多是拿着树枝在沙地上比划，正经用笔墨写字的机会少之又少。


    但她知道此事紧要，定了定神，伸出因常年劳作而略显粗糙、此刻却微微有些颤抖的手，握住了那支对她来说略显纤细的笔杆。


    她并未立刻下笔，而是再次闭上眼睛，眉头紧蹙，努力在脑海中勾勒那个字的形象。


    那似乎是一个结构颇为复杂的字，左右两部分......左边好像......右边像是......记忆的碎片如同潮水中的浮光掠影，时隐时现。


    过了好一会儿，阿糜才缓缓睁开眼，目光落在洁白的宣纸上，深吸一口气，手腕用力，极为生疏地、一笔一划地开始描绘。她的动作很慢，很吃力，笔画歪歪扭扭，时粗时细，毫无间架结构可言，与其说是在写字，不如说是在极为笨拙地“画”出一个她记忆中模糊的图形。


    苏凌站在一旁，负手而立，并未催促，只是静静地看着。


    烛光将阿糜全神贯注的侧影投在墙壁上，她咬着下唇，鼻尖甚至沁出了细小的汗珠，显然回忆和书写对她而言都颇为耗费心力。


    用了比常人写字多出数倍的时间，阿糜终于停下了笔。


    她看着纸上那个勉强成型的、古怪的“字”，脸上泛起一丝羞赧的红晕，歉然道：“苏督领，阿糜......阿糜尽力了。我认得的字本就不多，写得更是难看......实在记不真切了，大概......大概就是这个样子的。”


    说着，她将那张宣纸小心翼翼地拿起，双手捧着，递给苏凌。纸上墨迹犹湿，一个歪斜的字符呈现在苏凌眼前。


    苏凌接过纸张，目光落在那字上。只一眼，他素来沉静如深潭的眼眸中，极快地掠过一丝愕然，随即被更深的疑惑所取代。


    那确实是一个“字”，或者说，是阿糜尽力回想并拼凑出的、类似字的图形。


    它被分成明显的左右两部分。左侧部分，勉强能看出是三横一竖的结构，虽然笔画颤抖扭曲，但确是一个“王”字的轮廓。


    右侧部分，则是一个更加扭曲、笔画交缠的图形，但仔细辨认其大致形态，上半部分有冠、有喙的模糊痕迹，下半部分有尾羽和爪趾的暗示......


    竟像是一个极其丑陋、变形严重的“鸟”字！


    “王”与“鸟”？


    这是什么？......


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